제471장 대니얼의 연락

메리는 당혹감과 조심스럽게 감춘 기대를 얼굴에 담은 채 떠났고, 대니얼은 어두컴컴한 계단 위에 오랫동안 조용히 서 있었다. 한때 당당했던 몸은 이제 굽은 채 검은 로브에 감싸여 있었고, 목뼈 뒤에서 뻗어 나온 인공 신경삭이 검은 로브 속에서 떨리며 아주 희미한 소리를 냈다. 그는 이 어둠의 배경에 스며든 빛바랜 유화 같았고, 쭈그러들고 음침한 얼굴에는 세월이 남긴 상처투성이 금이 가득했다.

그러나 오래 서 있던 끝에, 이 빛바랜 유화에는 다시금 한 가닥 생기가 주입되었다. 대니얼은 눈을 깜빡이며 메리가 떠난 방향을 향해 가볍게 고개를 끄덕였고, 이내 몸을 돌려 한 걸음 한 걸음 마법사 탑의 높은 곳으로 향했다.

그의 머릿속에 다시 십여 년 전이 떠올랐다. 아직 완전히 히스테리하게 변하지도, 신경 개조 수술 때문에 감정을 주체하지 못하지도 않았던 시절이. 그때 그는 대부분의 시간을 정신이 또렷한 상태로 보냈고, 제자들에게 마지막 남은 온화함을 간직하고 있었다.

그러다 마법의 진리를 탐구하다 겪은 좌절이 그를 무너뜨렸고, 영면자의 신경외과 수술과 뇌파 기술은 그의 정신을 괴물로 개조해 버렸다. 그는 정신을 유지하고 감정을 통제하는 능력을 잃은 대가로 재그림자 교도의 금기 지식을 얻었던 것이다……

그런데 최근 들어 그의 이성과 자제력이 다시 돌아오고 있었다. 완전히 돌아온 것은 아니었지만, 분명히 일부는 돌아왔다.

대니얼은 긴 나선 계단을 지나 마법사 탑 상층에 있는 자신의 방으로 올라갔다. 그는 새까만 나무문을 열고 방 안으로 발을 들여놓았다.

방 안에는 이런 노년 마법사의 취향에 맞는 가구들이 갖가지로 놓여 있었다. 튼튼한 나무 책상과 의자, 조각이 새겨진 책장과 진열대, 철제 촛대와 연금술 작업대, 그리고 방 가운데에 자리해 마법사 탑 전체의 작동을 조종할 수 있는 마법 화로가 있었다. 그리고 이러한 세간들 외에도, 방 안의 드러난 벽과 바닥과 천장 곳곳에는 기이하고 신비로운 부호와 무늬가 빼곡히 그려져 있었다.

그것은 영면자의 꿈결 법진도 아니었고, 세상에 알려진 어떤 룬 체계에도 속하지 않았다. 제국의 수도에서 자만에 빠진 왕실 마법사들조차 이런 불가사의한 것들을 접할 영광을 누릴 수는 없었다.

이 부호와 무늬는 ‘주인’이 자기에게 하사한 것이었고, 그 힘은 인간의 정신으로는 이해할 수 있는 범위를 아득히 넘어섰다.

대니얼 자신도 이 부호와 무늬 이면의 원리를 알지 못했다. 그는 다만 이것들이 자기에게 지대한 이익을 준다는 것만을 알 뿐이었다.

방문을 닫은 뒤, 노마법사는 방 가운데의 화로 앞으로 가서 향료를 한 움큼 아무렇게나 뿌려 넣었다. 이내 정신을 편안하게 가라앉히는 향기 속에서 심신을 풀어 놓고, 예술 작품을 감상하듯 방 안의 부호와 무늬를 곱씹어 바라보았다.

그 복잡하고 기이한 부호와 무늬는 얼핏 보기에 지극히 번잡해 보여서, 한 번만 더 쳐다봐도 사람이 미쳐 버릴 것만 같았다. 그러나 실상 그 작용은 정반대여서, 이 부호와 무늬에 둘러싸여 있으면 대니얼은 자기 마음속이 빠르게 긍정적이고 앙양된 힘으로 가득 차는 것을 느꼈다. 마치 부드러운 파도 같은 소리가 머릿속에서 울려 퍼졌고, 그는 자기가 다사로운 바닷물 속으로 잠겨드는 듯한 감각에 사로잡혔다. 수많은 유쾌한 생각과 사념이 솟아나와, 심하게 찢기고 기형이 된 그의 영혼을 조금씩 치유하고, 심지어 육체적으로도 그의 신경 조직을 치유해 주었다.

그는 자기 신경계 깊은 곳에 자리한 그 손상이 영원히 치유될 수 없으리라 여겼다. 그것은 여러 해 전 영면자에게 홀렸을 때 얻은 ‘선물’이었고, 기술이 낡았던 데다 당시 자신의 조작 실수까지 겹쳐 신경삭을 접속하는 과정에 거대한 위험이 남아, 사람을 미치게 하는 소음과 은은한 찌르는 듯한 통증이 십여 년 동안 그를 괴롭혔고, 그의 편집증적 조증을 직접 초래했다. 그런데 이 손상이 어찌된 셈인지 복잡하고 기이한 ‘그림’ 몇 개로 치유되었다니…… 이는 두말할 것 없이 주인만이 창조할 수 있는 기적이었다.

대니얼은 이 유쾌한 분위기 속에서 천천히 즐기고 있었으나, 주인의 경고를 잊지 않고 있었다. 머릿속에 문득 ‘거대한 오징어를 파러 갈까’ 같은 기이한 생각이 떠오르자, 그는 곧바로 이런 탐닉 상태를 끊어 버리고 순식간에 정신을 차렸다.

이것도 그가 이 ‘선물’들을 얻은 뒤 자기 방에 가두어 두고 제자들이 접촉하지 못하게 한 이유 중 하나였다. 주인이 그런 명령을 내린 것은 아니었지만, 그는 의지가 굳지 못한 제자들이 이 부호와 무늬를 접했다가는 자기가 그러했듯 스스로 벗어나지 못할지도 모른다고 생각했다. 어쩌면 그들은 머릿속 사념에 그대로 이끌려 바다로 뛰어들어 익사해 버릴지도 몰랐다.

정신을 차린 뒤, 대니얼은 주의를 그 무늬들로부터 돌렸다. 적응하고 나면 이 무늬의 힘을 거스르는 일은 사실 그리 어렵지 않았다. 그는 제자 메리가 자기에게 알려 준 일과 주인이 자신에게 내린 명령을 떠올리며, 방 구석의 한 마법진으로 걸어갔다.

그는 자기 신경삭을 마법진의 접점에 연결하고, 그 형언할 수 없는 ‘주인’을 호출하기 시작했다……

……

안수 남부, 세실 본성의 영주 저택 안. 가오양은 방금 강덕 지역에서 올라온 보고 문서를 다 검토하고 기지개를 켜며, 손을 뻗어 다른 문서를 집으려던 참에 동작을 문득 멈추었다.

문서를 전하러 책상 앞에 서 있던 헤티가 이를 알아차리고 곧바로 걱정스레 물었다. «선조님, 괜찮으신가요?»

이 ‘세실 대집사’는 제법 걱정스러웠다. 어쨌든 현맥종의 나이가 너무 많았고, 겉보기에는 여전히 용맹정진한 모습이지만, 기지개를 켜다가 근육이 삐끗할지도 모르는 일이었다……

물론 그녀는 이런 말을 함부로 꺼낼 수 없었다. 그건 레베카나 할 짓이었다.

성숙하고 침착한 대집사로서, 헤티는 속으로 조용히 걱정할 뿐이었고, 몰래 현맥종의 저녁 식사에 뼈탕을 한 그릇 더 곁들일 작정이었다.

가오양은 평소 침착하고 우아하며 일 처리가 빈틈없는 헤티의 머릿속에 얼마나 기묘한 생각들이 숨어 있는지 영원히 상상하지 못했다. 그는 손을 가볍게 흔들었다. «아무 일도 아니야. 그저 갑자기 명상 좀 할까 해서…… 가서 호박을 불러와, 그녀가 지키고 있으면 돼.»

«호박은 아마 군사정보국에서 일이 있어 빠져나오기 어려울 겁니다. 제가 여기서 지키겠습니다.» 헤티는 그렇게 말하며 살짝 눈썹을 찌푸렸다. «저도 호박에게서 들은 적이 있습니다. 가끔 갑자기 명상을 하신다고요…… 건강에 문제가 있으신 겁니까?»

«건강 문제? 아, 물론 아니지.» 가오양은 잠깐 멍하니 있다가, 이내 어이없다는 듯 손을 저었다. «나중에 너희들에게 알려 주마. 네가 호박을 대신해 지켜 줘도 좋아. 아무도 방해하지 못하게 하고, 정말 긴급한 일이 생기면 내 어깨를 힘껏 한 번 쳐 줘.»

«예.» 헤티는 고개를 숙이고 진지하게 대답했으며, 속으로는 이따가 부엌에 가서 현맥종의 저녁 식사에 달걀 하나를 더 넣으라고 이르리라 조용히 마음먹었다.

가오양은 이미 정신을 비우기 시작했고, 잠시 후 그는 심령 네트워크의 틈새 영역에 있는, 자신이 ‘훔쳐’ 낸 은밀한 공간 속으로 들어가 있었다.

노마법사 대니얼이 이미 그 공간에서 기다리고 있었다. 가오양이 나타난 것을 보자 그는 곧바로 다가와 깊이 허리를 숙였다. «나의 주인님, 갑자기 폐를 끼쳐 죄송합니다.»

«괜찮다.» 가오양은 손을 휘저어 공간에 탁자와 의자를 만들어 내고는 먼저 자리에 앉았다. «앉아라. 무슨 일이지?»

그동안 가오양은 대부분의 정력을 남부를 통합하고 다스리는 데 쏟았지만, 남부 바깥의 일들을 잊은 것은 아니었다. 특히 영면자의 네트워크는 그가 끊임없이 주시하는 대상이었다. 다만 최근 영면자들이 비교적 얌전하고 네트워크 안에도 큰 변동이 없었기에, 그는 이 방면에서는 대체로 정해진 절차대로 접속해 소식만 확인하고, 대니얼에게 학습과 연구, 기술 탈취에 관한 임무 몇 가지를 내리는 정도였다.

그는 이 노마법사가 먼저 자신에게 연락해 올 줄은 몰랐다.

대니얼은 조심스럽게 가오양 맞은편에 앉아, 적당한 어휘를 골라 말했다. «그게, 나의 주인님. 제 제자 하나가 우연히 소식을 알아냈는데, 티폰 제국의 통치자가…… 어쩌면 마법망을 연구하고 있거나, 마법망과 관련된 기술을 연구하고 있을 가능성이 있습니다.»

가오양은 마음속 놀라움을 억누르고, 아무렇지도 않은 듯 응수했다. «오?»

«나연 오거스투스가 마법사 모집 명령을 내렸습니다. 모집령은 심지어 국경에 비교적 가까운 외딴 마을까지 붙었는데, 그가 모집하는 인재도 매우 드물었습니다. 고공도르 마법 기술에 일정한 이해가 있고, 동시에 자충전 법진에 능통한 사람을 요구하는 것이었습니다. 이에 저는 주인님의 ‘마법망’이 떠올랐습니다.»

가오양은 마법망을 대외에 선전할 때 보급의 편의를 위해, 마법망을 ‘고공도르 제국에서 유래한 잃어버린 기술’이라고 불렀던 적이 있었다. 이 점도 그는 대니얼에게 말한 적이 있었다.

«고공도르 마법 기술을 이해하고, 동시에 자충전 법진에도 능통한 사람…… 확실히 흔치 않군.» 가오양은 턱을 만지며 조금 사색하다가 말했다.

고공도르 마법 기술은 마법사들의 눈에 ‘고급 영역’이어서, 기본적으로 재능과 출신과 실력에 일정한 자본을 갖춘 마법사만이 이를 연구하고 그 일부나마 터득할 자격이 있었다. 반면 자충전 법진은 법진 기술 속의 저급하고 애매한 영역이어서, 이름 없는 야인 마법사가 마법망을 창조하기 전까지, 자충전 법진 같은 ‘값싸고 비효율적인’ 조물은 대마법사들의 냉소를 사기 일쑤였다. 그런데 이 두 영역을 동시에 연구하는 인재라니……

대략 중앙 연구원에서 두 명의 재담을 잘하는 사람을 찾는 것과 맞먹는 일이었다.

북방의 마법 왕국 비올레트에서조차 이런 비주류 마법사를 몇 명 찾아내기란 어려울 터였다.

그러니 그 나연 오거스투스 대제가 손에 왕실 마법사 학회를 쥐고 있으면서도 굳이 대외에 모집 명령을 내리고, 심지어 궁벽한 시골 마을에까지 모집령을 붙인 것도 무리는 아니었다. 성미가 괴팍하고 무리와 어울리지 않으며 은거하는 마법사들 가운데서는 오히려 이 방면의 인재 몇 명을 찾아낼 수 있을지도 몰랐다.

자신이 당초 마법망을 선전하려고 아무렇게나 지어낸 ‘광고 문구’가 엇갈린 인연으로 티폰의 통치자를 오도하게 될 줄이야. 가오양은 마음속으로 저도 모르게 우스웠고, 그리고 대니얼이 말한 ‘추측’에 관해서는……

그는 의심할 겨를조차 없었다. 나연 대제가 발표한 모집 정보만으로도 그는 십중팔구 티폰의 통치자가 ‘마법망’에 흥미를 품었다고 단정할 수 있었다.

이는 그의 예상 안에 있는 일이었다.

그는 마법망의 정보를 숨겨 두거나 감춰 둔 적이 없었기 때문이다. 게다가 세실의 부상은 워낙 눈에 띄어서, 감추려야 감출 수도 없는 노릇이었다.

남부 전쟁이 발발하기 훨씬 전부터 마망의 정보는 상업로를 따라 성령 평원과 동부 지역으로 흘러들어 갔고, 남부 전쟁이 터진 뒤라면 티폰은 세실과 관련된 모든 소식에 반드시 주목했을 것이다. 오래된 역사와 막강한 실력을 지닌 제국인 만큼, 그들이 안수 내부에 정보 채널을 갖고 있는 것은 당연한 일이었다.

대니얼은 조심스럽게 고송의 안색을 살피다가 시험하듯 물었다. «나의 주인이시여, 그렇다면……»

«좋은 소식이야. 시간을 계산해 보면 그들도 이쯤이면 안수 남부 전쟁의 정보를 캐냈을 거야. 로옌 아우구스투스가 정말로 웅재대략을 지닌 인물이라면, 이 부분에서 분명 예민하게 반응했을 테지.» 고송은 고개를 끄덕이며 담담한 표정으로 말했다. «내가 처음에 가르쳐 준 것들을 아직 기억하고 있나?»

«예.» 대니얼은 즉시 고개를 끄덕였다. «게다가 저는 이미 실험실에서 마망을 구현했고, 몇 가지 기초 기계도 만들어 냈습니다……»

«그대는 이미 장명 교단에서 두각을 드러냈으니, 성숙한 마법사로서 이제 슬슬 티폰 제국의 기술 스타가 되어도 될 때가 되었군.»

대니얼은 엄숙한 얼굴로, 마치 예전부터 고송의 이 말을 기다려 왔다는 듯 곧바로 고개를 끄덕였다. «그 뜻을 삼가 받들겠습니다.»

«이 일은 우선 이렇게 정해 두도록 하지.» 고송이 이어 말했다. «이왕 이번에 왔으니…… 겸사겸사 티폰의 최근 변화에 대해서도 이야기해 보게.»

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