제468장 더 무서운 맹수

고양은 루베카가 이번 실험을 위해 두 번째 항목까지 준비해 두었으리라고는 생각지 못했지만, 상대의 입에서 «무작위 선택»이라는 네 글자가 튀어나오는 순간, 그는 곧바로 이 아가씨가 무슨 생각을 하는지 어렴풋이 짐작할 수 있었다.

«정령 각인이 대체 어떻게 발동하는 건지 좀 더 정확하게 시험해 보고 싶어서야.» 루베카는 자신의 구상을 설명하며 연구원들이 실험대 위에 설치하고 있는 장치들을 가리켰다. «이건 개조한 룬 방아쇠야. 안에는 톱니가 달린 원판이 계속 회전하고 있는데, 버튼을 누르면 그 원판이 작은 플랫폼에 닿게 돼. 그리고 원판의 톱니가 적당한 위치로 돌아왔을 때만 톱니와 플랫폼 사이에 올바른 마력 회로가 형성되지. 장치 전체가 밀폐되어 있어서, 다시 말해 버튼을 누르는 사람은 자신이 조작한 뒤 어떤 결과가 나올지 전혀 모른다는 거야. 그의 심지 선택은 버튼을 눌렀느냐 여부에만 국한되고, 시스템을 활성화했느냐에는 미치지 않아……»

후포는 입을 딱 벌린 채 경악한 얼굴로 루베카를 바라보았다. 그제야 뭔가를 알아들은 그녀는 저도 모르게 외치고 말았다. «너희 연구하는 녀석들…… 대체 머릿속이 어떻게 생먹은 거야?!»

고양 역시 루베카가 설계한 이 과정에 끌렸다. 과정 자체는 그의 상상을 벗어나지 않았지만, 노루 아가씨의 착상은 언제나처럼 사람에게 깜짝 놀라움을 안겨 주었다. 그는 턱을 만지작거리며 한참을 음미하다가 말했다. «회전하는 톱니 원판은 사실상 의사 난수 시스템이야. 하지만 이 시스템의 핵심은 무작위성에 있지 않고, 시험자에게 있어……»

«그래, 시험자가 ‘결과를 모른다’는 데 있지.» 루베카가 고개를 끄덕였다. «난 알고 싶어. 시험자 스스로도 자신이 신을 거스르게 될지 아닐지 모르는 상황에서, 정령 각인이 여전히 작동하는지. 아니면 시험자가 자신의 행위에 대해 신앙적인 의문을 품기만 해도 각인이 발동되는 건지……»

줄곧 입을 열지 않았던 피윈도 이 정교한 ‘무작위 선택’ 실험에 흥미를 느꼈는지, 한 번도 제대로 된 구석이 없던 이 늙은 드루이드의 얼굴에도 연구자 특유의 흥미진진하면서도 엄숙한 기대감이 떠올랐다. 그는 턱수염을 만지작거리며 실험대 주위를 한 바퀴 돌았고, 돌면서 연신 고개를 끄덕였다. «교묘하군…… 교묘해…… 이렇게 하면 아마 세 가지 결과밖에 나오지 않을 거야. 첫째는 역변환진 시스템의 성광 기판은 활성화되고, 시험자가 직접 에너지를 공급하는 기판은 활성화되지 않는 경우. 둘째는 두 기판이 모두 활성화되는 경우. 셋째는 두 기판 모두 활성화되지 않는 경우지. 각각 무작위 선택 상황에서 정령 각인이 발동한 경우, 정령 각인이 실효된 경우, 그리고 톱니가 연결되지 않은 경우에 대응해.»

후포는 잠시 생각하더니 뜻밖에도 질문을 하나 던졌다. «그럼 만약 시험자가 직접 에너지를 공급하는 기판이 활성화되고, 역변환진에 연결된 기판은 오히려 활성화되지 않으면?»

실험실이 순식간에 조용해졌다. 몇 갈래의 시선이 동시에 후포에게 쏠리자 하프엘프 아가씨는 저도 모르게 목을 움츠렸다. 피윈은 자신의 수염을 거세게 잡아당기며 한참 동안 침묵하다가 마침내 입을 열었다. «그렇다면 우리 모두 성광의 신에게 농락당했다는 뜻이지!»

«시작하게.» 고양은 길게 숨을 들이쉬고 실험대 앞의 코언 벨을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. «무작위 선택을 진행하지.»

젊은 연구원은 진지하게 살짝 허리를 숙여 인사를 한 뒤, 호흡을 한 차례 가다듬고 실험대 쪽으로 몸을 돌렸다.

모든 무관한 사람들이 물러나 한쪽에서 실험대의 상황을 주시했고, 코언 벨은 개조된, 마치 직육면체 철제 상자처럼 생긴 대형 ‘룬 방아쇠’ 위에 손가락을 올렸다. 그는 속으로 조용히 몇 박자를 세고 나서, 자동으로 만든 버튼에 마력을 주입하며 힘껏 눌렀다.

‘무작위 선택’ 장치 안에서 달각달각 하는 소리가 한 차례 흘러나왔고, 잠시 후 실험대 위의 두 룬 기판은 아무 반응도 보이지 않았다.

카마이어가 앞으로 나아가 장치를 점검한 뒤 결과를 발표했다. «첫 번째 시험, 연결 무효. 두 번째 시험을 시작한다.»

코언 벨은 다시 한번 룬 방아쇠에 마력을 주입하고 나서 버튼을 눌렀다.

숨 막히는 잠깐의 기다림 속에서, 여러 사람의 눈이 지켜보는 가운데 실험대 위의 두 룬 기판이 동시에 빛을 발하며 안정적인 성광을 만들어 냈다!

실험실 곳곳에서 숨을 들이켜는 소리가 들려왔고, 카마이어는 한 걸음 앞으로 나아가 실험 장치의 상태가 모두 정상임을 확인한 뒤, 이 고대 마도사는 미세하게 떨리는 목소리로 결과를 선포했다. «두 번째 시험, 표본 전부 점등!»

고양은 격앙된 감정을 억누르며 최대한 담담한 어조로 명령했다. «세 번째 시험을 진행한다.»

«……세 번째 시험, 표본 전부 점등!»

«……네 번째 시험, 연결 무효……»

«……다섯 번째 시험, 표본 전부 점등!!»

젊은 법사 코언은 거듭해서 눈앞의 룬 방아쇠를 활성화했다. 그의 눈동자가 빛나고 있었고, 마치 어떤 형언할 수 없는 흥분에 빠져 있는 듯했다. 시험에 쓰인 두 룬 기판이 모두 폐에너지 과부하 상태에 빠지고 나서야 그는 카마이어의 명령으로 멈출 수 있었다.

실험실은 적막에 잠겼다. 각종 마도 장치와 실험실 방어 시스템이 내는 낮은 웅웅거림만이 굳어 버린 듯한 공기 속에서 낮게 울려 퍼질 뿐이었다. 카마이어는 실험대 앞에 조용히 떠 있어 점차 어두워져 가는 두 룬 기판을 바라보았다. 한참 만에 그는 고개를 들었고, 오술 구름에 박혀 있는 두 점의 빛이 깜박이며 천천히 방 안 전체를 훑었다.

그는 이곳의 옛 모습이 보이는 듯했다. 벽에 걸린 곤도르 제국의 휘장이 보이고, 실험실의 에너지 도관이 명멸하며 일렁이는 것이 보이고, 제국의 마법사복을 입은 동료들이 저마다 실험대 앞에 서 있는 것이 보였다. 그 사람들이 고개를 돌려, 미소를 띤 채 이쪽을 향해 축하를 보내고 있었다.

카마이어가 두 손을 치켜들었다. 그의 목소리가 실험실 전체에 메아리쳤다. «신을 거스르는 자들이여, 환호하라! 우리가 또 하나의 문을 열었다!»

환호성이 정말로 사방에서 쏟아져 들어왔다. 카마이어의 눈에 비친 옛 장면이 와르르 무너져 내렸고, 그는 이 익숙한 실험실에 벌집처럼 현대적인 마법망이 깔려 있는 것을 보았다. 그리고 주위에 서 있는 것은 하얀 짧은 로브를 걸친 연구원들이었다. 흐릿한 얼굴들이 그의 시선에서 멀어져 갔고, 새로운 얼굴들이 그의 시선 속에서 점점 더 선명해졌다.

카마이어가 고양을 바라보았다. «죄송합니다, 영주. 제가 좀 실례했군요.»

«괜찮아, 실례할 만한 순간이지.» 고양은 아끼지 않고 칭찬을 쏟아 냈다. 그는 이곳의 연구원 하나하나를 흐뭇하게 바라보았다. «너희 모두 잘했어. 우리는 축하해야 해. 우리가 방금 신의 권위를 무너뜨렸으니까! 우리는 사실로 증명했어. 이른바 ‘신술’조차도 논리와 기술로 설명하고 통제할 수 있다는 걸!»

라이트는 조용히 한쪽에 서서 이 땅에서 가장 영리한 무리가 방금 이 실험을 완수하는 것을 지켜보고 있었다. 가슴을 뛰게 하는 장관도 없었고, 인산인해의 성대함도 없었다. 이곳에 있는 것은 고작 열몇 명의 연구원과 몇 명의 증인, 그리고 실험대 위의 자그마한 성광 두 덩이뿐이었다. 그러나 이 평범해 보이는 두 시간 동안 이곳에서 일어난 일의 의미는, 과거 역사 속에서 인류가 신의 이름으로 일으켰던 그 어느 전쟁에도 못지않았다!

이것은 분명 하나의 전쟁이었다. 칼날이 번뜩이는 것도, 피비린내가 진동하는 것도 아니었지만, 범인이 신에게 성공적으로 저항한 첫 번째 사건을 뜻했다.

«이제 확인할 수 있겠어. 정령 각인은 ‘자기 인식’의 영향을 받는다는 걸.» 카마이어가 실험대를 떠나 고양 앞으로 와서 말했다. «무작위 선택 상황에서 시험자는 자신의 조작이 어떤 결과를 낳을지 확신하지 못해. 그래서 비록 자신의 행위가 ‘신을 거스르는 짓’일 수 있다는 걸 알더라도 정령 각인은 발동하지 않았어. 동시에 우리는 첫 번째 실험을 통해 증명했지. 정령 각인이 발동하더라도, 순수한 기계 원리로 작동하는 마도 장치는 그 영향을 받지 않을 수 있다는 것을. ‘방아쇠를 당기는’ 과정에는 심지가 관여했고 실제로 각인도 촉발했지만, 각인의 효과는 기술적 수단으로 차단할 수 있어……»

그때 피윈이 옆에서 걸어 나왔다. 이 작은 노인은 여전히 점점 더 성겨지는 수염을 만지작거리고 있었고, 얼굴에는 사색하는 기색이 어려 있었다. «사실 내가 가장 궁금한 건 다른 점이야. 정령 각인은 마땅히 시험자 자신에게 작용해야 하는데, 시험자가 룬 기판에 마력을 주입한 뒤에 시험자로부터 이미 떨어져 나간 그 마력은 어째서 허공으로 흩어져 버린 거지? 설마 인체를 떠난 마력에도 여전히 ‘사상’이 남아 있는 건가? 그것들이 스스로 존재해서는 안 된다고 느껴서 능동적으로 해체된 건가?»

카마이어는 피윈의 말을 들으며 저도 모르게 따라 고개를 끄덕였다. 이는 확실히 사람을 혼란스럽게 하는 현상이었다. 시험자 자신이 정령 각인의 영향으로 신술을 방출하지 못하는 것은 이해할 수 있다. 그러나 시험자가 실험 장치를 통해 신술을 방출할 때는 마력이 몸 밖으로 나와 또 다른 시스템으로 들어가 운용되어야 한다. 다시 말해 실험 장치를 사용할 때 ‘마력 운용’은 이미 발생한 사실이라는 것이다. 이 이미 발생한 사실이…… 시험자 자신의 정령 각인 때문에 허공으로 흩어져 버렸다니, 대체 왜인가?

혼란과 사색에 빠진 카마이어와 피윈을 바라보며 고양의 머릿속은 빠르게 돌아가고 있었다. 자신의 두뇌가 이 세계의 토착 지식 앞에서 처음으로 따라가지 못하는 듯한 느낌이 든 것은 이번이 처음이었다. 정령 각인 현상은 확실히 그에게 관찰자 효과를 연상시켰다. ‘이미 발생한 기정사실이 관찰자의 영향으로 개변된다’는 특징이 그로 하여금 그런 연상을 금할 수 없게 만들었던 것이다. 그러나 정령 각인의 효과는 그가 알고 있는 ‘관찰자 효과’와 완전히 같지는 않았다. 그것은 거시 세계에서 일어날 뿐만 아니라, 더 높은 관념성을 드러냈다. 시험자가 자신의 행위에 대해 가지는 인식이, 현상의 발생 여부를 결정짓는 제1 조건이라는 것인가!?

이 세계는…… 정말로 불가사의한 곳이 너무나 많았다.

게다가 두 세계의 차이는 이것뿐만이 아니었다. 지구에서는 양자 이론과 관련된 모든 것이 등장 초기에 과학계에 격렬한 동요를 일으켰고, 연구자들은 하나같이 이 무서운 현상에 시달려 잠도 못 자고 밥맛도 없었는데, 이 세계에서는……

카마이어와 피윈은 그저 이 현상 때문에 혼란스러워할 뿐이었다. 그들의 심경은 조금도 영향을 받지 않은 듯했다.

이유는 간단했다. 마법의 영역에서는 상식을 벗어난 일이 너무나 많았다. 이 세계에는 아직 난공불락의 ‘마력 대전망’이 세워지지 않았고, 연구자들은 세계관이 완전히 뒤집히는 그 무서움을 아직 알지 못했던 것이다……

고양은 시선을 두 연구자에게서 거두며 마음속으로 조용히 감탄했다. 어쩌면 또 한 마리의 맹수가 그에 의해 풀려난 것인지도 모른다. 이 맹수는…… 어쩌면 ‘초월한 힘이 범인에게 돌아가다’보다 더 무서울지도 모른다……

그의 사고가 점차 번져 나갔다. 관찰자의 영향을 받아 스스로 흩어진 듯한 마력에서, 사유의 자물쇠로 의심되는 정령 각인으로, 신의 본질에서 사람과 신의 연결로. 그의 사고는 점점 더 멀리 뻗어 갔고, 그러다 문득 머릿속에서 한 목소리가 울려 퍼졌다.

«……너희들이…… 맞설 준비가 되어 있기를……»

고양은 소스라치게 놀라 깨어났다. 그는 벌떡 고개를 들어 실험실 통창문 쪽을 바라보았다.

그의 시선은 역신 요새의 에너지 장벽을 넘고, 유영계의 혼돈과 어둠을 넘고, 공중에 떠 있는 자갈과 파편들을 넘어, 거대한 사슴 아모엔의 시체에 꽂혀 멈추었다.

(또 책 소개할 시간이 왔다! 제목은 《이 망자탕 한 그릇을 마셔라》, 소개는 그냥 베껴 쓰겠다.

예베이는 음양사다. 영업허가증이 없는 그런 부류.

타고난 신비한 옥패 덕분에 망자탕을 한 그릇 끓여 내어, 각양각색의 요마귀괴들에게 심리 상담(물리)을 해 주고 있다.

직업 특성상 그는 수시로 생사의 경계에서 미친 듯이 시험대에 올랐고, 그러던 어느 날 예베이는 자신이 죽지 않는다는 사실을 깨달았다……

내가 말해주는데, 영이류는 역시 자극적이야. 특히 혼자 볼 때 말이지. 아직 글자 수는 적지만 읽다 보면 가능성이 느껴져.

어차피 망해서 죽으면 그냥 영이 현상이라고 치자.)

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