제448장 새 주문 완료

현요성 영주 저택, 지름 1미터 30센티미터에 표면에는 유쾌한 익살스러운 웃는 얼굴이 그려진 은백색 금속 구체가 그리 크지도 작지도 않은 힘으로 영주 저택의 대문을 두드리고 있었다. 그리고 그 금속 구체 뒤에는 길이가 1미터도 안 되는 금속 상자가 떠 있었다.

두 번의 충돌 끝에 대문이 안쪽에서 열렸고, 시녀복을 입은 베티가 문간에 나타났다. 이 작은 시녀는 눈을 깜빡이며 문 밖의 철구 행성인을 바라보았고, 얼굴에는 약간의 놀라움이 서려 있었다. »계란 씨? 오셨네요?«

이 철구 행성인은 평소 자신의 ‘기계 왕좌’에서 좀처럼 벗어나지 않았지만, 베티는 리베카에게 끌려 성안 곳곳을 자주 돌아다녔고, 가장 자주 가는 곳이 몇몇 공장과 연구 시설이었기에 눈앞의 ‘계란 씨’를 자연스럽게 잘 알고 있었다.

»영주님 계세요?« 은백색 금속 구체 안에서 유쾌한 웅웅거림이 흘러나왔다. »아니면 리베카 양이어도 좋아요——보여드릴 좋은 게 있거든요!«

베티는 눈을 깜빡이며 1초쯤 반응했다. »영주님도 아가씨도 안 계세요. 마도 기술 연구소에 가셨는데, 곧 돌아오실 거예요.«

니코시 계란은 동글동글한 몸을 위아래로 살짝 띄웠다. »그럼 됐어요, 들어가서 기다릴게요.«

기이한 형태의 ‘계란 씨’가 영지의 기계 기술 대가이며 영주가 극히 아끼는 ‘사람’이라는 점을 베티도 알고 있었기에, 그녀는 고양이 이전에 분부했던 대로 계란 씨를 저택 2층에 있는 서재로 안내했다.

영지의 기계 주관으로서 니코시 계란은 사실 기계 연구소를 벗어나는 일이 드물었고, 도시 동부의 공업 구역에서 나서는 일은 더더욱 없었다. 그러나 그렇다고 해서 영지에서 벌어지는 일을 모르는 것은 아니었다. 고숭의 서재에 들어선 뒤 그는 첫눈에 서재 벽에 걸린 남부 경계 지도를 보았고, 지도 위쪽 절반, 반석 요새로 표시된 자리에 이미 세실의 표식이 붙어 있는 것을 알아차렸다.

»이러면 적어도 편히 잘 수 있겠군,« 금속 구체 안에서 낮은 웅웅거림이 흘러나왔다. »그 많은 포탄도 헛되지 않았어.«

작은 시녀 베티는 서재 한쪽 구석에 서 있었지만, 영주가 전쟁을 벌이는 일을 잘 이해하지도 못했고 관심도 없었다. 그녀는 그저 조용히 서서 넋이 나간 듯한 모습이었고, 그 작은 머릿속에 무슨 생각이 가득한지 알 수 없었다.

니코시 계란은 서재에서 한참을 기다리다가 심심해지자 참지 못하고 베티에게 말을 걸었다. »그러고 보니, 꼬마야, 너 글자 알아?«

베티는 넋이 나간 상태에서 화들짝 정신을 차렸다. 그녀는 잠시 멍하니 있다가, 다소 자신 없게 고개를 끄덕였다. »알아요…… 다는 못 읽지만요.«

그 말을 하고 나서야 이 머리 회전이 그다지 좋지 않은 작은 시녀는 비로소 제대로 된 상태가 된 듯, 뒤늦게야 손님을 접대하지 않았다는 것을 깨달았다. 그래서 그녀는 얼른 옆에서 자기 큰 찻주전자를 들고 니코시 계란에게 다가갔고, 후자는 혼자서 계속 말을 이어가고 있었다. »오, 글자를 아는구나. 알면 됐어. 그럼 평소에 신문 같은 건…… 어 잠깐, 찻주전자는 왜 들고 있는 거야?«

니코시 계란은 익살스러운 얼굴로(그에게 달리 쓸 표정도 없었다) 베티를 ‘바라보았고’, 이내 이 덜렁대는 작은 시녀가 아주 진지하게 입을 열었다. »계란 씨, 홍차 좀 드실래요?«

니코시 계란은 순간 몹시 어리둥절했다. »……네가 지금까지 내게 입이 없다는 걸 눈치채지 못했어?!«

베티는 그제야 눈앞의 철구 행성인의 구조를 제대로 살펴보는 듯했다. 심지어 두어 바퀴 빙 돌며 차를 부어 넣을 만한 구멍을 찾는 듯하더니, 정말로 찾지 못하자 길게 »에——« 하고 소리를 냈다. »에…… 정말 없네요!«

»당연하지, 내 표면의 이 얼굴은 그려 넣은 거잖아, 너도 아는 거지,« 니코시 계란은 몸을 흔들며 하던 이야기를 이어갔다. »그럼 글자를 안다면 신문도 볼 줄 알아?«

»신문…… 읽을 수 있어요, 평소에 봐요,« 베티는 고개를 끄덕이며 얼굴에 기쁜 기색을 살짝 띠었다. »영주님이 저한테 문구 세트도 선물해 주셨어요. 가위랑 풀이 있는데——신문에서 마음에 드는 걸 오려서 책으로 만드는 법도 가르쳐 주셨어요!«

그 말을 마치고 베티는 다시 니코시 계란 주위를 빙빙 돌기 시작했다. »……계란 씨, 정말 차를 못 드시네요.«

니코시 계란은 이 작은 시녀가 어째서 손님에게 차를 대접하는 일에 이토록 집착하는지 도무지 이해할 수 없었지만, 이 덜렁대는 아가씨가 정말로 자기 몸에 구멍을 뚫어 차를 부어 넣을까 봐 걱정되어 참을성 있게 설명했다. »나는 너희와 달라서 평소에 먹을 것이나 물을 필요로 하지 않아…… 아니, 내가 먹는 방식은 너희와 달라……«

베티는 마침내 빙빙 도는 것을 멈추고, 눈을 크게 뜨고 호기심 가득한 얼굴로 눈앞의 금속 구체를 바라보았다. »계란 씨는 평소에 어떻게 드세요?«

니코시 계란은 무심코 말했다. »오, 보통은 표면으로 흡수하는……«

그 말이 입에서 나오자마자, 그는 옆의 작은 시녀가 아마 잘못 이해했으리라는 것을 깨달았다. 이 아가씨가 자기 동글동글한 몸을 위아래로 훑어보며 손에 든 큰 찻주전자를 흔들고 있었고, 얼굴에는 한번 해보겠다는 표정이 가득했기 때문이다. 그러자 그는 얼른 입을 열었다. »어이, 머릿속 생각 좀 거둬——내가 말한 표면 흡수에는 네가 나한테 물을 붓는 건 포함되지 않아!«

베티의 얼굴에는 곧장 다소 실망스러운 기색이 떠올랐다. »……아.«

니코시 계란은 온몸으로 물음표를 띠었다. »그런데 너는 왜 이렇게까지 손님한테 차를 대접하려는 거야?«

베티는 다시 그녀 특유의 멍한 표정을 지었고, 2초쯤 반응한 뒤 갑자기 말했다. »지니 언니가 그랬어요. 손님 접대를 맡은 시녀는 손님에게 제때 새 차를 따라 드리는 게 가장 중요하다고요……«

»지니……« 니코시 계란은 잠시 기억을 더듬었지만 그 이름을 들어본 적이 없었다. »영주 저택에서 새 시녀를 뽑았나?«

베티는 휘휘 고개를 저었다. »아니요, 지니 언니는 이전 성에 있던 시녀예요. 손님 접대를 맡았는데, 우리 중에서 제일 대단했어요.«

말을 마친 그녀는 잠시 멈추더니, 뭔가를 떠올리는 듯했다. 이어서 그녀가 말했다. »언니는 가끔 손님이 먹다 남긴 다과를 몰래 부엌으로 가져와서 우리한테 나눠 줬어요……«

»이전 성……« 니코시 계란은 낮게 중얼거리다가 무슨 일인지 알아차렸다.

그는 베티의 기분이 가라앉은 것을 보고, 자신이 얼빠진 소리를 했기에 이런 시시한 화제가 꺼내졌다는 것을 깨달았다.

그러나 그는 인간을 위로하는 법을 몰랐다——이렇게 사고와 감정이 지나치게 복잡한 직립 생물은 이해하기 어려운 특성이 너무 많아, 금속과 기계처럼 간단명료하지 못했다. 그는 다만 예전에 인간들이 서로를 위로할 때 자주 하던 말을 흉내 내어, 메마른 목소리로 한마디 했다. »슬퍼하지 마, 다 잘될 거야.«

»안 슬퍼요, 이미 좋아졌어요,« 베티는 고개를 저으며, 이미 기운을 차린 듯했다. »빈센트 부인이 말했어요. 살아 있는 것 자체가 가장 기쁜 일이라고요.«

니코시 계란은 조용히 베티 곁에 떠 있으면서, 인간이 참으로 복잡하고 흥미로운 생물이라는 것을 다시 한번 깨달았다.

그리고 얼마 지나지 않아, 그가 아는 모든 인간 가운데 가장 복잡하고 가장 흥미로운 사람이 마침내 도착했다.

고양이 서재 문을 밀고 들어오자마자 찻주전자를 든 베티와 베티 옆에 서 있는 커다란 금속 구체가 눈에 들어왔다. 그는 살짝 미소를 지었다. »니코시, 나한테 보여줄 ‘좋은 것’을 가져왔다고 들었어?«

고양이 뒤에서 또 머리 하나가 불쑥 나오더니, 리베카가 쏙 하고 서재로 비집고 들어왔다. »나 왔어요 나 왔어요——계란 씨, 뭘 만들어 낸 거예요?! 차량용 엔진이에요, 아니면 배에 쓰는 베어링이에요?«

‘세실 연구 개발 생산 체계’ 전체에서 니코시 계란의 기계 제작소와 가장 긴밀하게 연결된 곳은 리베카가 관리하는 마도 기술 연구소였다. 후자는 실용 분야 기술의 주요 연구 개발 부서로서, 이론 검증이 끝난 설계도를 기계 연구소에 위탁해 구현하는 일이 잦았고, 이런 주문은 보통 일반 ‘기계 학사’의 가공 능력을 뛰어넘었기에 대개 니코시 계란이 직접 처리했다. 정상적인 경우라면 니코시 계란의 손에는 언제나 리베카가 낸 주문서 몇 장이 들려 있었다.

그래서 니코시 계란이 ‘좋은 것’을 들고 영주 저택에 왔다는 말을 듣자 가장 들뜬 사람은 고양이가 아니라 리베카였다.

한편 고유는 니코시 계란과 인사를 나눈 뒤 찻주전자를 든 베티에게 시선을 돌렸다. 상대의 손에 든 찻주전자를 보자 그는 저도 모르게 미소를 지었다. »우리 장인 대가한테 차를 마시라고 강요한 건 아니겠지?«

»계란 씨는 입이 없어요,« 베티는 고개를 저었다. »드실 수가 없어요.«

»……너 말이야,« 고양이는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 작은 아가씨의 머리를 쓰다듬었다. »가서 쉬어.«

베티가 방을 떠나자 니코시 계란은 리베카 앞으로 다가가, 늘 자신 곁에 떠 있던 금속 상자를 땅에 반듯하게 내려놓았다. »그 두 가지는 거의 다 됐어. 그런데 오늘 가져온 건 다른 주문의 완성품이야.«

금속 상자의 잠금장치가 저절로 열리고 뚜껑이 튀어 오르더니, 길이 약 80센티미터에 양 끝에 룬 접속부가 보이고 표면은 은백색 속에 가느다란 무늬가 은은하게 비치는 금속 원통 장치가 안에서 떠올랐다.

니코시 계란의 몸속에서 자랑스러운 목소리가 울렸다. »이걸 기능하게 만드는 건 쉽지 않았어——원리와 구조도는 아주 명확했지만, 미스릴 합금의 적절한 배합 비율을 잡는 게 간단하지 않았거든. 나조차도 한참을 시험해야 안정적으로 작동하게 만들 수 있었어. 리베카 양, 주문품을 검수해.«

»이게……« 레베카가 그 금속 원통을 보며 기쁨에 겨운 얼굴로 말했다. »드디어 성공한 거예요?«

가오유는 그 금속 원통의 생김새를 보고 그것이 무엇인지 어렴풋이 짐작했지만, 그래도 고개를 돌려 레베카에게 확인을 구했다. »이건……«

»바로 전에 말씀하신 신형 인쇄기에서 가장 중요한 구조예요!« 레베카는 얼굴이 환하게 웃었다. 이것을 설계하느라 마도기술연구소에서는 꽤나 애를 먹었던 터였다. »저는 이걸 ‘아술 전사 드럼’이라고 부릅니다. 이게 있으면 빠른 제판과 간편한 편집, 연속 인쇄, 반복 사용이 가능한 인쇄기를 요구하신 대로 만들어낸 셈이에요.«

»아술 전사 드럼?« 가오유는 레베카가 제 습관을 따라 새로운 말을 만들어냈다는 것이 뜻밖이었다. 그는 그 말을 한 번 되뇌고는 눈앞의 금속 원통에 호기심을 품었다. »지금 시연해 볼 수 있나? 어떻게 작동하는 거지?«

»작동하려면 입력 장치가 하나 더 있어야 하는데, 그냥 이게 켜지면 어떤 모습인지 보고 싶으신 거라면 이 부분에 직접 마력을 주입하셔도 돼요……« 레베카는 그렇게 말하며 손을 금속 원통의 한쪽 끝에 올렸다. »조심스럽게 마력을 조금 흘려넣고, 테스트용 기호를…… 아, 조옌인 씨, 왜 그러세요……«

가오유는 이 아가씨가 »마력을 주입«하려는 것을 보고 그녀의 손을 옆으로 밀어냈다. »내가 하지. 너 또 집을 날려 버리면 어떡해.«

말을 마친 그는 입을 삐죽 내밀고 잔뜩 화가 난 레베카는 아랑곳하지 않은 채, 니구시단의 지시에 따라 손을 그 금속 장치의 한쪽 끝에 얹었다.

가느다란 마력이 조심스럽게 금속 원통 속으로 흘러 들어갔다.

그리고 잠시 후, 은백색 금속 원통의 표면 위로 가지런히 늘어선, 희미하게 푸른 빛을 내는 선과 기호들이 한 줄 또 한 줄 떠오르기 시작했다.