제438장 광선

남부 기사들과 귀족 병사들이 성벽 위에서 한 달 동안 쌓아 온 긴장과 공포를 마음껏 쏟아내고 있을 때, 마기 경은 그 남부인들처럼 머리가 달아올라 사고력을 잃지는 않았다. 비록 그는 첫날 연회에서 지극히 낙관적이고 자신감 넘치는 태도로 반석 요새의 마법 방벽이 세실인들의 ‘천화 신화’를 성공적으로 깨뜨렸다고 선언했고, 그 자신감을 요새 안의 모든 이에게 전파했지만, 세실인들이 두 번째 포격을 가했을 때 그는 여전히 가장 먼저 요새의 수석 법사 고문을 불러들였다.

법사 고문은 시시각각 마법 방벽의 상태를 파악하고 있었고, 그의 앞에서 마기 경은 조금도 숨기지 않았다. «저런 공격을, 방벽이 정말 온전히 견뎌 낼 수 있겠나?»

«현재로선 가능합니다.» 수염과 머리가 모두 새하얗고 다소 풍만한 노법사가 신중하게 말했다. «만약 세실인들이 정말 이 정도 실력이라면…… 요새는 충분히 버틸 수 있을 겁니다.»

마기는 노법사의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 곧바로 알아차렸다. «무슨 뜻이지?»

«방벽은 겉보기처럼 그렇게 견고한 게 아닙니다, 장군님.» 노법사가 대답했다. «세실인들의 ‘천화’ 위력은 예상을 뛰어넘었습니다. 그것은 실로 방벽을 흔들어 댈 수 있습니다. 요새의 마법 방벽이 스스로 복원하는 능력을 갖추고 있지 않았고, 세실인들의 공격에 간헐적인 중단이 있지 않았다면, 우리의 방벽은 계속해서 소모되었을 겁니다—복원 속도가 손실 속도를 따라잡지 못할 때까지 말이지. 그리고 아주 불안한 상황이 하나 더 있습니다……»

마기 경의 눈썹은 이미 굳게 찌푸려져 있었다. 그는 좌우를 살펴 방 안에 자신이 가장 신임하는 기사와 눈앞의 법사 고문뿐임을 확인하고 나서 입을 열었다. «대사, 곧바로 말하게.»

«제가 법사의 눈으로 세실인들이 설치한 마법 진지를 관찰했는데, 그 크고 작은 ‘천화 장치’ 중 절반만이 가동 중이었습니다……»

절반만이 가동 중이라고?

세실인들은 무엇을 하고 있는 것인가?

까닭 모를 위기감이 이 고위 기사의 가슴으로 솟구쳤다. 그는 일어나 검자루에 손을 얹고, 거의 즉시 내성구의 예비 법사탑을 활성화하여 마력 초점에 저장된 에너지 전부를 방벽으로 돌리라는 명을 내리려 했다. 그러나 그가 행동에 옮기기 전에 방문이 갑자기 두드려졌고, 한 전령병이 문밖에서 다급하게 외쳤다. «장군님! 긴급 상황입니다!»

전령병은 곧 허락을 받고 방에 들어왔는데, 그 병사의 얼굴에는 두려움과 불안이 서려 있었고, 문을 들어서자마자 곧바로 말했다. «장군님! 누군가 성의 테라스 아래에서 카롤 자작의 시신을 발견했습니다! 어젯밤 발을 헛디뎌 성에서 떨어져 내린 것 같습니다!»

«무엇? 카롤이 죽었다고?» 마기의 눈이 순식간에 커다랗게 벌어졌다. «발을 헛디뎌…… 추락했다고?!»

그의 마음속 불안은 빠르게 증폭되고 있었지만, 이 충격적인 정보는 그의 판단력을 흐트러뜨리지 않았고, 오히려 직감으로 하여금 반석 요새가 거대한 위기에 처해 있음을 깨닫게 했다. 그러나 그가 반응하기도 전에 두 번째 전령병이 도착했다.

이 병사가 가져온 것은 요새 바깥의 정보였다. «장군님! 백수 강 위에 갑자기 배 두 척이 나타났습니다! 세실의 표식이 달려 있습니다! 그리고…… 모습이 아주 심상치 않습니다!»

마기 경은 최대한 빠른 속도로 성벽에 올랐고, 그 시점에 백수 강을 거슬러 올라오던 그 두 척의 큰 배는 이미 법사의 눈을 쓰지 않고도 또렷하게 볼 수 있는 곳까지 다다라 있었다.

그것들은 확실히 예사롭지 않았다—적어도 이 속도만큼은 예사롭지 않았다!

마기 경은 정신을 집중하고 그 방향을 바라보았다—반석 요새의 서남쪽, 평원의 트인 지대, 백수 강의 너른 수면 위에서 비자연적인 물결이 거슬러 올라오고 있었고, 자연 법칙을 거스르는 그 물결 속에서 괴상하게 생긴 배 두 척이 빠르게 달려오고 있었다. 그 배의 선체에는 금속 장갑판이 덮여 있었고, 갑판 위에는 거대하고 기이한 장치가 설치되어 있었다. 그 배의 동력은 분명 돛이 아니라 그 불규칙한 물결이었다—사실 그 배에는 돛이 아예 없었고, 본래 돛이 있어야 할 자리에는 대칭으로 배치된 몇 쌍의 ‘날개’ 같은 흰 구조물만이 보일 뿐이었다. 그것들은 어쩌면 바람을 맞을 수는 있겠지만, 결코 동력을 만들어 내는 물건은 아니었다!

그리고 그 두 척의 배 위 허공에서는 세실 가문의 검과 쟁기 문양이 새겨진 깃발이 바람에 힘차게 나부끼고 있었다.

성벽 위의 남부 기사들과 몇몇 귀족들도 분명 멀리 강 위의 그것들을 보았을 것이다. 그들의 실력은 미천하여 마기 경처럼 또렷하게 보지는 못했을지라도, 그것이 평범한 배가 아니라는 것만은 알아볼 수 있었기에, 호기심 어린 손짓으로 가리키며 그 두 척의 배가 어디서 온 것인지 저마다 의론하고 있었다.

다음 순간, 마기 경의 눈이 커다랗게 벌어졌다.

그 두 척의 배가 감속하기 시작했는데, 감속 과정은 지극히 매끄러웠다. 그리고 그 과정에서 배 양옆의 ‘날개 구조물’이 어떤 기구의 작용으로 펼쳐졌고, 그 흰 ‘돛판’이 정오의 햇빛을 받아 날개 위로 총총한 빛무리를 일으켰다……

저건…… 무엇인가?

……

제1전함 ‘극광호’의 갑판 위에서는 병사들과 마도 기사들이 분주하게 움직이고 있었고, 구령 소리와 보고 소리가 사방에서 끊임없이 들려왔다.

«마도 진열 전개 완료, 에너지 안정적으로 상승 중!» «동력 척추 정상, 각 층 마망 연결 완료!» «갑판 구역 기계 플랫폼 잠금 해제, 주포좌 각도 조정 시작!» «각 기사는 작업 구역의 룬 상태를 점검하고 상황을 보고하라!»

고양은 전함 중간 구역의 플랫폼에 서서 전함 양옆의 ‘마도 진열’이 기계 연동 장치의 작용으로 안정적으로 펼쳐지는 것을 바라보고, 갑판 곳곳의 핵심 설비에 새겨진 마법 룬이 하나둘 점등되는 것을 바라보고, 주위에서 이어지는 구령과 보고 소리를 들으며 감정이 점차 고조되었고, 참지 못하고 현재 분위기와는 어울리지 않는 감상을 한 줄 토로했다—역시, 이 그림체는 중세 전장과 전혀 어울리지 않는다……

이어서 그는 앞쪽을, 갑판 전방에 설치된 그 거대한 무기를 바라보았다.

세실 가문의 후계자이자 마도 기술의 권위자이며 마도 기사들 사이에서 지고한 위망을 지닌 리베카는 그때 갑판 앞쪽의 ‘조준자’ 옆에 서서 의기양양한 모습이었다. 이 자작 영애는 한편으로 마도 기사들에게 각종 점검 작업을 완수하라고 큰 소리로 지휘하면서, 한편으로 몸소 나서 ‘조준자’ 기좌의 증폭기를 조정하여, 아직 ‘검증기’에 머물러 있는 이 무기가 최상의 상태에 이르도록 하고 있었다.

그녀는 고양의 시선을 느낀 듯 고개를 돌려 그를 향해 밝고 환하게 웃었다. «선조님! 이제 됐습니다!»

«그럼 시작하자.» 고양이 웃으며 고개를 끄덕였다. «필리 기사가 이 두 문 ‘이탈리아 포’를 벌써 오래 기다렸어.»

옆에 있던 바이런이 고양의 말을 듣고 참지 못하고 호기심을 드러냈다. «‘이탈리아 포’라고요? 이 포는 조준자라고 부르지 않았습니까……»

고양이 웃었다. «그런 세부 사항은 신경 쓰지 마라. 내가 붙여 준 별명이다.»

반면 리베카는 현맥종의 입에서 나온 ‘이탈리아 포’가 무슨 뜻인지 조금도 개의치 않았다. 그녀는 이미 선조가 만들어 내는 기이하고 괴상한 어휘에 익숙해져 있었고, 그런 어휘들보다도 지금 그녀가 더 즐겁게 하고 싶은 일은 이 무지개 빛 포를 활성화하는 것이었다.

그녀가 손을 높이 치켜들자, 맑고 청량한 목소리가 갑판 위에 울려 퍼졌다. «펌프 급수—동력 척추 연결!!»

전함 양옆에 설치된 펌프가 순간적으로 가동되었고, 힘찬 동력을 지닌 2세대 마능 엔진이 백수 강의 물을 무지개 빛 포의 기좌로 끌어들이기 시작했다. 갑판 아래에서는 무지개 빛 포의 숨겨진 마력 증폭 핵심이 차가운 강물에 순식간에 잠겼고, 동력 척추가 연결되면서 전함 양옆의 ‘날개’ 구조물 또한 낮고 듣기 좋은 울림을 내기 시작했다. 더 밝은 마력의 광휘가 전함 양옆으로 모여들기 시작했고, 힘찬 동력이 이 배의 곳곳 마도 구조 속을 솟구쳐 흐르며 선창 안에 갈수록 높아지는 굉음의 파도를 일으켰다. 그 굉음 속에서 무지개 빛 포의 주체가 활성화되었다.

세 줄기 구부러진 ‘포신’이 천천히 한 바퀴 회전했고, 포신 중간에 고정된 그 수정 기둥이 이내 밝아지며 흰빛을 발했다.

«집광 수정 점등, 조사 시작—목표, 반석 요새 성문!»

짧은 집광 끝에, 족히 일 미터는 되어 보이는 눈부신 신비 빛줄기가 세차게 뿜어져 나와, 빛으로 주조한 창처럼 먼 곳의 반석 요새를 향해 내질러졌다.

몇 초의 지연 끝에, 2번함 ‘샛별호’의 앞쪽에서도 똑같은 에너지 빛줄기가 터져 나와, 극광호에 이어 반석 요새의 마법 방벽에 작렬했다.

이 두 번째 ‘조준자’ 빛줄기는 조금 빗나가 첫 번째 빛줄기 옆 백 미터쯤 되는 곳에 떨어졌다. 그러나 샛별호의 ‘포수’는 분명 이를 곧 알아차리고 무기를 조정하기 시작했고, 허공의 그 밝은 신비의 물줄기가 천천히 방향을 틀며 위엄 있게 반석 요새의 마법 방벽을 쓸고 지나갔다—빛줄기가 닿는 곳마다 거대하고 눈부신 광반이 성벽의 절반가량을 가로질렀다.

두 전함의 측후방 배수 밸브가 열렸고, 김이 오르는 냉각수가 펌프를 통해 강으로 배출되었다. 갑판 아래 선실에 있던 기술자들은 이내 보고를 보내왔다. «핵심 온도 안정! 계속 조사 가능합니다!»

백수 강으로 무지개 빛 포를 냉각한다—이 방안은 앞선 시험에서 한 번 성공한 바 있었고, 이제 전장에서도 여전히 사람을 실망시키지 않았다.

마기 경은 창백한 얼굴로 천벌처럼 내리꽂히는 그 두 줄기 빛이 요새의 마법 방벽을 강타하는 것을 바라보고, 성벽 위의 기사들과 귀족 병사들이 아수라장이 된 것을 바라보면서, 마침내 가장 큰 문제가 어디에 있는지 깨달았다—

그는 세실의 진정한 힘을 한 번도 이해한 적이 없었다.

이 전쟁은, 처음부터 그의 예상과는 전혀 다른 것이었다.

눈을 찌르는 듯한 하얀 빛줄기가 여전히 요새의 방어막을 태우고 있었다. 이는 정보에 전혀 없던 무기였고, ‘천화폭발’과는 전혀 다른 무기였다. 그 빛줄기의 작열 속에서 반석 요새의 마법 방어막은 ‘작열점’을 중심으로 두려울 만큼 커다란 광반을 터뜨리고 있었는데, 그 광반은 마치 물결처럼 진동하며 빠르게 퍼져 나가 지금은 이미 성벽 위 수십 미터 높은 곳까지 번져 있었다.

평범한 병사와 백성들은 그것이 무엇인지 모를지 몰라도, 고위 기사인 마기 경은 너무나 잘 알고 있었다—

마법 방어막이 무너지고 있다.

그 두 줄기 빛은 순수한 마법 에너지였고, 게다가 강도가 극히 높았다. 그토록 강렬한 순수 에너지는 어떤 방어막 계열 주문에도 치명적인 위협이었다. 그것은 손쉽게 방어막의 에너지 흐름을 관통하고 교란하고 차단하며, 관통된 영역의 방어막 재생을 막아 버렸다.

그리고 더욱 치명적인 것은—그 빛줄기의 ‘조사’가 지속적이라는 점이었다.

반석 요새의 마법 방어막이 곧 끝장이었다.

이 절망적인 생각이 떠오르자마자 마기 경은 홱 고개를 돌려 내성구의 법사탑 몇 기를 바라보았다.

도시의 방어막을 구할 유일한 희망은 즉시 마력 초점에 저장된 비상 마력을 동원하여 그것을 전부 방어막에 주입하는 것이었다. 그러면 방어막이 아마 조금 더 버틸 수 있을 것이고, 세실인들의 무기가 과열되거나 폐에너지로 인해 발사할 수 없어 잠시 멈출 때까지 버틴다면 방어막이 다시 재생할 기회도 있을 터였다……

그러나 그 법사탑들은 꿈쩍도 하지 않았다!

도시의 법사들은 어디에 있는가?

이 생각이 떠오른 지 얼마 지나지 않아, 마기 경은 수석 법사 고문이 저 멀리서 날아오는 것을 보았다.

늙은 법사는 아마 어느 법사탑에서 비행술로 줄곧 이곳까지 날아온 듯했다. 그는 숨을 헐떡이며 꼴사납기 그지없었고, 착지하자마자 절망적인 목소리로 외쳤다. »장군! 마력 초점을 제어하는 법진과 룬석이 파괴되었습니다!! 그것을 지키던 전투 법사와 병사들이 전부 죽었습니다!«

.。m.