제416장 미지의 영역으로 향하는 자

솔직히 말하면, 카마엘과 레베카가 만들어낸 통신 장치, 그리고 그 장치의 현재 완성도는 가오쑹의 예상을 크게 뛰어넘는 것이었다. 기술적인 측면뿐만 아니라 설계 이념에 있어서도 그러했다.

기술적인 측면은 가오양도 이해할 수 있었다. 이 세계에는 그만의 독자적인 기술 노선이 있었고, 그에게는 도저히 상상도 할 수 없는 일들이 마법 분야에서는 작은 요술 하나에 불과할 수 있었으며, 게다가 영면자들의 기성 연구 성과가 기반으로 자리하고 있었으니 통신 장치의 ‘첨단 기능’을 상상하는 일 자체는 사실 어렵지 않았다. 정말로 가오양을 조금 의외로 만든 것은 카마엘의 그 성숙한 설계 이념이었다.

이 장치는 네트워크 내에서 서로를 식별하는 설계를 갖추고 있을 뿐만 아니라 비교적 간편한 ‘번호 호출’도 가능했으며, 방송을 수신하는 기능과 먼 곳과 통신하는 기능을 동시에 갖추고 있었다. 게다가 원거리 통신 능력을 보장하기 위해 카마엘은 마력 방첨탑을 ‘중계소’로 활용하는 방안까지 설계해냈는데, 이 중계소에는 필시 정보 전달, 증폭, 채널 관리 등 일련의 복잡한 기능이 포함되어 있을 터였다. 이 모든 것을 가오양이 단 한 마디의 힌트도 주지 않은 상태에서 해낸 것이었다.

그는 저도 모르게 카마엘의 설계를 칭찬했고, 그가 이런 불가사의한 기능들을 구현해냈다는 점을 칭찬했다. 그러나 자신의 칭찬을 들은 카마엘이 보인 반응은 몹시 시큰둥한 것이었다. «이건 원거리 통신의 가장 기본적인 요건 아닌가요?»

가오양은 잠시 멍해졌다. 카마엘의 그 당연하다는 태도를 보고 나서, 그는 문득 자신이 또 한 번 사고의 오류에 빠졌음을 깨달았다.

그는 또다시 이 세계의 기술 수준을 과소평가했고, 동시에 옛 곤도르 제국의 기술 수준 또한 잊고 있었던 것이다.

이 세계의 하층 사회는 원시적이고 낙후되어 있을지 모르며, 평균적인 발전 정도도 높지 않을지 모른다. 하지만 이 세계의 최상층 기술 수준, 그리고 역사상 존재했던 기술적 고도는…… 결코 뒤처진 적이 없었다.

편리하고 값싸며 안정적이고 신뢰할 수 있는 범용형 통신기는 이 세계에서 아마 완전히 새로운 물건일 테지만, 통신기 자체가 새로운 것은 아니었고 통신 기술 역시 마찬가지였다.

일찍이 곤도르 시대에 인류는 이미 제국 전역을 아우르는 정보 총망을 구축했으며, 오늘날에 이르러서도 엘프의 요궁전은 여전히 은빛 제국 전체에 편리한 방송 서비스를 제공하고 있었다. 심지어 낙후되고 암흑한 것처럼 보이는 현대의 안수조차, 극히 제한된 범위 안에서는 첨단 홀로그램 영상 통화 기술이 없는 것이 아니었다. 궁정 마법사의 전음술이 바로 그것이 아닌가?

이런 기술의 정점을 접해본 사람에게 있어, 어떤 고정밀 첨단 사물은 ‘있느냐 없느냐’의 문제가 아니라 그저 ‘널리 퍼졌느냐 퍼지지 않았느냐’의 문제일 뿐이었다.

카마엘이 당연히 성숙한 설계 이념을 갖고 있을 수밖에 없었다. 똑같이 앞선 물건을 그는 과거에 이미 사용해본 적이 있었으니까.

가오양은 조용히 이 마법 대사를 훑어보았고, 마음속에 문득 깨달음이 찾아왔다. 어쩌면 남들의 눈에는 세실이 겪어온 모든 것이 곧 부흥으로 비칠지 모르나, 카마엘의 눈에는 지금까지 이 땅에 나타난 대부분의 기술 성과가 그저 ‘부흥’으로밖에 여겨지지 않을 터였다.

인류 문명의 부흥.

물론 이른바 ‘성숙한 설계 이념’도 이 시대에 비추어 볼 때의 이야기일 뿐, 새로운 사물로서 통신기는 가오양이 보기에 여전히 개선의 여지가 방대했다. 정보를 어떻게 암호화할 것인가, 통신망이 도청당하거나 적대자에게 이용당하는 것을 어떻게 막을 것인가, 네트워크의 통제 가능성을 어떻게 보장할 것인가, 망에 접속한 통신 단말의 수가 상당히 방대해진 뒤에도 이 네트워크가 안정을 유지할 수 있겠는가, 통신 단말이 너무 많아져 ‘번호’가 모자라게 되면 어떻게 해결할 것인가, 마법에 기반한 전음 기술은 ‘대역폭’을 어떻게 계산해야 하는가, 아니 무엇이 ‘대역폭’을 제한하고 있는 것인가…… 이 모든 세부적인 문제들은 앞으로 천천히 해결해나가야 할 것들이었다.

가오양은 알았다. 카마엘과 레베카는 분명 이런 문제들을 아직 생각해보지 못했을 것이라고. 이 문제들 가운데 상당 부분은 네트워크 규모가 충분히 커지고 네트워크를 겨냥한 파괴 기술이 충분히 발달한 뒤에야 비로소 드러나는 것들이었기 때문이다. 심지어 당시의 곤도르 제국조차, 제국 정보 총망이 가장 거대했던 시기에도 지구상 그 어떤 국가급 네트워크와도 견줄 수 없었다. 마치 지금 막 구축된 심령 네트워크가 누군가 뇌기계 백도어를 이용해 그들의 ‘서버’에 침입하리라고는 상상도 못 하는 것처럼, 카마엘 역시 수억 개의 정보 노드를 포함한 네트워크가 얼마나 복잡해질 수 있는지, 그리고 그것이 어떤 정밀한 설계를 필요로 하는지 상상할 수 없을 터였다.

하지만 상관없었다. 이 모든 것은 천천히 해나가면 되었다.

«이 물건들을 최대한 빨리 쓸모 있게 만들어야 합니다.» 가오양은 고개를 돌려 헤티에게 말했다. «우선 세실과 칸트 지역에 통신소를 신속히 설치해서, 적어도 각급 정무청, 초소, 군영 등 중점 부서의 통신을 보장하고, 그다음에 민용 통신 거점을 설치합시다. 두 지역 모두 마력 방첨탑이 충분하니 정보 전달은 문제없을 겁니다. 통신 장치만 제자리에 놓이면 즉시 연락이 가능할 테니……

«그다음에 우선 해결해야 할 것은 호스만 지역과의 통신입니다. 그곳에서는 지금 이급 정무청을 건설하고 있으니, 통신소가 있으면 그쪽 상황을 시의적절하게 파악할 수 있습니다. 호스만 본토에는 마력 방첨탑이 충분하지만, 호스만 백작이 너무 일찍 죽는 바람에 마력망을 조금 더 넓게 깔아둘 시간이 없었습니다…… 호스만 지역에서 레슬리 지역 사이에 중계점을 설치하는 방안을 고려할 수 있습니다. 그러면 겸사겸사 레슬리 지역과도 연락을 구축할 수 있을 겁니다.

«통신은 그 무엇보다도 중차대하니, 그것을 관리할 전담 기구가 있어야 합니다. 이 기구의 역할과 기본 기능, 그리고 다른 부서와의 연계에 관해서 내가 몇 가지 제안을 하겠습니다……

이때 헤티는 이미 형상의 손을 소환해 근처 실험대 위의 백지 한 뭉치와 펜을 낚아채더니, 가오양이 쏟아내는 숱한 것들을 빠르게 받아적기 시작했다. 그 솜씨가 너무나도 노련해서 오히려 안쓰러울 지경이었다……

한편 아직 통신기 너머로 연결을 끊지 않고 있던 레베카는 카마엘에게 작은 소리로 투덜거렸다. «봐요, 우리 상맥종이 또 시작했어요. 마치 이런 딸린 것들을 미리 다 생각해두고 있다가 우리가 실물만 내놓으면 당장 관리 방안이며 활용 방안이며 한 세트를 마련해줄 태세인 것처럼요……»

카마엘은 대답하지 않았다. 그는 그저 조용히 통신기 옆에 떠 있을 뿐이었는데, 아무도 그의 안색을 읽을 수 없었지만 그는 지금 무언가 깊이 생각에 잠긴 듯했다.

한편 레베카가 목소리를 낮추려 애썼긴 했지만, 사실 그녀의 그 작은 소리 소근거림은 하나도 빠짐없이 전부 가오쑹의 귀에 들어가 있었다. 다만 가오양은 이 아가씨에게 트집을 잡고 싶지 않았을 뿐이었다. 레베카는 다시 한 번 연구 분야에서 자신의 능력을 입증했고, 가오양은 지금 그녀에게 상을 줄 생각만 가득했으니까.

헤티에게 대략적인 문제들을 일러준 뒤, 가오양은 고개를 돌려 통신기 옆의 카마엘을 바라보았다. «이 장치가 이미 안정적으로 작동할 수 있다면, 우선 시험 생산을 한 차례 배치하도록 합시다. 역시 실제로 사용해봐야 어떤 문제가 있는지 정리할 수 있으니까요. 생산 원가나 제조 주기, 난이도 같은 면에서 새로 발견된 문제들도 잊지 말고 보고서로 정리해서 나에게 주세요.»

«알겠습니다.»

통신기 검수를 마친 뒤, 헤티가 먼저 연구소를 떠났다. 그녀는 가오양이 언급한 ‘정보통신부’를 어떻게 세워야 할지 돌아가서 연구해볼 참이었다. 레베카도 마침내 아쉬움을 달래며 통신을 끊었다. 그녀는 주로 아직 실컷 놀지 못해서였지만, 이쪽 통신기 너머에서는 이미 아무도 그녀를 상대해주지 않고 있었으니까……

가오양과 카마엘은 널찍한 연구소 복도를 걸었다.

«이것은 온 시대를 바꿀 겁니다. 그 통신 장치의 의미를 이해하고 있겠지요.» 가오양은 고개를 돌리지 않고 그저 앞으로 걸어가며 말했다. «나는 당신에게 기념비를 세워줘야 할 것 같습니다.»

«한 연구자에게는 미지의 영역을 탐구할 수 있다는 것만으로도 이미 최고의 상입니다.» 카마엘이 고개를 저었다. «우리는 통신기를 성공적으로 만들어냈지만, 사실 그 이면에 있는 모든 진실에 대해서는 여전히 아는 것이 거의 없습니다…… 나는 마력의 진동이 마력장 속에서 정보를 전달할 수 있다는 것만 알았을 뿐, 마력의 가장 본질적인 비밀은 여전히 풀지 못했습니다. 내 생각에는 이런 진실을 풀어가는 과정에서만이 진정한 상을 받을 수 있을 것 같습니다.»

«미지의 영역으로 향하는 연구자라……» 가오양은 저도 모르게 감회에 젖었다. «위대한 사업이군요.»

«그렇습니다. 미지의 영역으로 향하는 것이지요. 하지만 미지의 영역으로 향하는 것은 연구자만이 아닙니다.» 카마엘이 문득 멈춰 섰다. 그는 가오쑹 쪽으로 몸을 돌렸고, 그 몸에서 떠다니던 오술의 광휘가 평온하고 밝게 빛났다. «당신도 미지의 영역으로 향하고 있습니다.»

«나요?»

«그렇습니다.» 카마엘은 말하면서 다시 앞으로 떠가기 시작했다. «많은 사람들이 당신을 깊이 생각하고 원대한 계획을 품은 통치자 정도로만 여깁니다. 하지만 나는 그 이상의 것을 볼 수 있습니다…… 미지의 영역에서 전진하는 데 익숙한 사람으로서, 나는 당신에게서 무언가 익숙한 것을 발견합니다. 당신 역시 어떤 미지의 영역에 도전하고 있으며, 이 세계에 한 번도 존재한 적 없는 사물을 창조하려 애쓰고 있습니다. 지금 이 정도로 발전한 세실 영지조차도 그런 사물의 빙산의 일각에 불과할 뿐입니다…… 당신을 보면 그때의 오역 요새 안에 있던 동료들이 떠오릅니다.»

가오양은 카마엘이 갑자기 자신에게 이런 감회를 털어놓으리라고는 생각지 못했기에, 무어라 대답해야 할지 몰라 그저 이렇게 말할 수밖에 없었다. «……대단히 높은 평가군요.»

카마엘의 목소리에는 희미한 웃음기가 깃든 듯했다. «지극히 타당한 평가입니다, 나의 영주여.»

가오양도 따라 웃었지만 아무런 대답도 하지 않았다. 그는 고개를 들었고, 문득 복도 옆에 박혀 있는 백수정 유리를 통해 벽 반대편의 어떤 물건을 보게 되었다.

그쪽은 아마 마도 기술 연구소의 대형 공학 실험실일 터였다. 실험실 안에서 가오양은 대량의 증폭기와 마력망 에너지 수신 장치가 가지런히 배열되어 금속 기좌 위에 설치된 것을 보았고, 또 살짝 곡선을 그리는 금속 레일과 환형 물체, 수정 등이 기좌 근처에 놓여 있는 것을 보았다. 그것은 분명 아직 조립이 끝나지 않은 물건이었지만, 지금까지 완성된 부분만으로도 가오양은 저도 모르게 그것을 어떤 ‘무기’와 연관 짓지 않을 수 없었다.

«저건 뭡니까?» 가오양은 미간을 살짝 찌푸리며 얼굴에 호기심을 띠었다.

«‘화포’라는 무기를 처음 설계할 때, 우리에게 동시에 진행된 두 가지 안이 있었다는 것을 기억하십니까?» 카마엘이 자랑스러운 어조로 말했다. «실체 대포, 그리고 오술 펄스기 원리에 기반한 집속 에너지 무기입니다.»

«저것이 두 번째 안의 산물입니까?»

«저것은 검증형 홍광 장치입니다. 물론 지금은 아직 쓸 수 없습니다. 나는 아직 그것의 가장 핵심적인 방열 문제를 해결할 방법을 찾고 있습니다.» 카마엘이 말했다. «하지만 주요 구조는 이미 검수를 통과했습니다. 어쩌면 머지않아 전장에서 그 위력을 보게 되실지도 모릅니다.»

가오양은 생각에 잠긴 듯했다. «……당신이 그날 남쪽 성벽의 ‘시험장’에서 수집한 데이터를 저것에 사용한 겁니까?»

«그렇습니다.» 카마엘이 기묘한 에너지의 떨림을 담아 말했다. «그 침입자들의 희생에는 나름의 의미가 있었습니다. 나의 연구가 당신이 미지의 영역으로 나아가는 데 조금이나마 힘이 되기를 바랍니다.»

가오쑹의 시선은 벽에 박힌 백수정을 꿰뚫어 실험실 중앙의, 아직 조립이 끝나지 않은 ‘홍광 장치’ 위에 머물렀다.

오늘은 참으로 기분 좋은 날이었다.