제399장 레몬트의 막다른 길

험준하고 걸어 다니기 힘든 어둠의 산맥 한가운데에서, 라이상극교는 있는 힘껏 내달리고 있었다.

그는 긴 로브의 자락을 찢어 버렸고, 산림 속을 다니는 데 몹시 거추장스러운 주교 관을 벗어 던졌으며, 교정의 권위를 상징하는 화려한 지팡이마저 지팡이 삼아 험한 산길을 헤치고 몸을 가누는 데 쓰고 있었다. 그는 평생 이렇게 초라한 꼴을 겪은 적이 없다는 생각이 들었고, 거대한 좌절감과 수치심이 그의 속을 활활 태웠다. 그러나 그는 그 분노를 조금도 내뿜을 엄두를 내지 못했으니, 끝없이 치솟아 절망적일 만큼 강대해진 혼돈의 마력이 자아내는 압박감이 여전히 그의 심장을 꽉 움켜쥐고 있었기 때문이었다.

그는 산림 깊은 곳까지, 더는 전장이 보이지 않는 곳까지 달려가고서야 겨우 걸음을 조금 늦추고는, 뒤를 돌아 자신이 지나온 길을 바라보았다.

보이지 않는데도 그는 그 교정 기사들이 이미 죽었으리라는 것을 알고 있었다. 저 상상을 초월할 만큼 강대한 에너지 생명체에게 살해되지 않았다 해도, 타오르는 성광 속에서 틀림없이 죽었을 터였다. 전우를 제물 삼아 목숨을 건져 낸 라이상극교는 이 순간 조금의 죄책감도 없었다. 그가 하는 모든 일은 더 큰 공의를 위한 것이라고 믿었기 때문이다. 교정 기사란 존재의 의의는 주를 위해 목숨을 바치는 데 있고, 지역 주교는 교회의 힘이 존속하고 발전하는 토대를 보장하는 자인즉, 전자로써 후자의 안전을 보장하는 것은 본디 당연한 일이었다.

격렬하게 숨을 몰아쉬던 끝에 라이상극교는 마침내 겨우 숨을 좀 돌리고는 고개를 들어, 주위의 어둑침침하고 산속의 마른 나무와 기괴한 나무들이 둘러싼 산길을 살펴보았다. 그러자 그의 얼굴에 갑자기 당혹스러운 표정이 떠올랐다.

그는 왜 도망친 것인가? 그는 왜 이토록 두려워한 것인가? 그는 왜 이렇게 꼴사나운 꼴을 보인 것인가?

레몬트는 의아해하며, 그 거대한 의혹 속에서 문득 자신의 정신 상태가 이상하다는 것을 깨달았다.

그는 분명 목숨을 아끼는 사람이었고, 요신 교회의 모든 지역 주교 가운데 능력이 비교적 낮고 개인 실력이 비교적 떨어지는 축에 속했지만, 그렇다 한들 그는 어엿한 지역 주교였다. 극도로 험악한 전국을 만나 어쩔 수 없이 후퇴하게 되었다 해도, 그는 결코 이 지경까지 초라해지지는 않았을 터였고, 두려움에 이리저리 내달아 마치 상갓집 개 꼴을 하고 있지는 않았을 터였다!

라이상극교는 문득 손에 쥔 권장을 움켜쥐었다. 잔뜩 맺힌 땀방울이 이마에서 배어 나왔다. 그는 자신의 사고가 외부 요인의 영향을 받았을지 모른다는 것을 깨달았다. 무언가, 성광의 방벽으로도 막아 낼 수 없는 무언가가 그의 뇌리에 들어와, 그의 성격상의 어떤 약점을 확대시켜, 전장에서 판단력을 완전히 잃게 만들었고, 그로 하여금 거의 아무것도 해 보지 못한 채 오늘의 패배를 맞이하게 만든 것이다.

그렇지 않았다면, 그의 실력으로 비록 성벽 위의 그 무시무시한 에너지 생명체와 맞서지는 못했다 해도, 적어도 교정 기사 일부를 엄호해 후퇴시키는 것은 가능했을 터였고, 적어도 이토록 초라하게, 이토록 참혹하게 패하지는 않았을 터였다!

«나와라!» 라이상극교가 갑자기 고성으로 외쳤다. 거듭된 성광이 그를 감싸 각종 마법 효과에 대한 저항력을 높여 주었으나, 그럼에도 그는 조금의 안도감도 느끼지 못했다. 그는 큰 소리로 외치는 것으로 겨우 기세를 보탤 수 있을 뿐이었고, 그 외침이 바로 자신이 의식의 간섭을 받고 있다는 증거임을 똑똑히 알고 있었다. «내 머릿속에서 나와라! 네가 있다는 걸 안다! 나와!»

이렇게 몇 번이고 계속 외쳤으나 산길에는 오직 그의 목소리만이 메아리칠 뿐이었다. 이 늙은 주교는 자신의 판단을 의심하기 시작했으나, 막 포기하려는 찰나, 한 여성의 모습이 갑자기 그의 앞에 나타났다.

흰 바탕에 자주색 테두리가 있는 긴 로브를 걸치고 손에 등불을 든 여성이었다. 그 로브는 그녀의 신분을 말해 주고 있었다. 한 명의 여신관, 그것도 매우 높은 계급의 신관일 가능성이 컸다. 그러나 그 로브의 양식은 당시 대륙의 어느 정통 종교와도 달라서, 레몬트는 자신의 종교 지식으로 한참을 따져 보고 나서야 어렴풋이 그것이 칠백 년 전 장명 교회의 양식일지도 모른다는 것을 알아차렸다.

등불을 든 이 여신관은 온화하고 조용한 미소를 띠고 있었다. 저도 모르게 ‘모성’을 연상하게 만드는 그 미소에는 경계심을 풀게 만드는 어떤 힘이 있는 듯했다. 레몬트는 이미 최대한의 경계심을 품고 있었건만, 상대의 미소를 본 순간 그는 하마터면 긴장을 풀 뻔했다. 다행히도 마지막 순간에 그는 자신의 혀를 깨물었고, 그 고통으로 자유롭게 사고할 수 있는 능력을 확보했다.

그는 알고 있었다. 눈앞의 이 여인은 실제로 거기 서 있는 것이 아니었다. 그는 그 생생한 모습의 가장자리에서 꿈결처럼 흔들리고 허망한 윤곽을 보아 냈다. 그는 자신이 보고 있는 것이 하나의 환영일 뿐임을, 그의 두뇌 속에 자리 잡고 그의 시각에 투사된 환영임을 알고 있었다. 그 자신을 제외하고는 누구도 이 등불을 든 여인을 듣거나 볼 수 없었다.

남들의 눈에는 그저 그가 얼굴 가득 경계하고 대비하는 표정으로 산길의 빈터를 바라보고 있을 뿐일 터였다.

«당신은 무엇인가?!» 라이상극교가 권장을 꽉 쥐고 애써 표정을 침착해 보이도록 했다. 비록 자신이 지금 조금의 주도권도 쥐지 못하고 있음을 알고 있었건만, 이토록 선명한 환영을 그의 뇌리에 직접 심어 넣을 수 있는 상대라면 이미 그가 감히 막아 낼 수 없는 힘이었고, 현요 성벽 위의 그 광폭한 에너지 생명체와 거의 다를 바 없이 감히 막아 낼 수 없는 힘이었다. 그는 심지어 눈앞의 ‘여인’이 자신에게 응답하기를 기대하지도 않았다.

그러나 그 여인은 그래도 입을 열었다. 목소리는 그녀의 얼굴처럼 부드럽고 조용했다. «라이상극교, 살아남은 것을 보니 기쁘군요.»

«당신은 무엇인가?» 라이상극교가 다시금 자신의 물음을 되풀이했다. «무엇을 하려는 것인가?»

«영면자 고위 주교, 셀리나 게를푼입니다. 놀라게 하지 않았기를 바라네요.» 여인이 미소 지으며 말했다.

«영면자?!» 라이상극교가 순간 크게 놀랐다. «당신…… 당신들 이 사교도들이 무엇을 하려는 거냐!?»

«고위 신관을 ‘포획’할 기회란 그리 많지 않지요.» 셀리나 게를푼은 아주 인내심 있게 레몬트의 질문에 답하는 듯했으나, 그녀의 대답은 분명 후자가 듣고자 하는 것이 아니었다. «우리는 아주 오랜 시간이 걸려 요신 교회의 주교급 구성원 가운데 씨앗을 심었지만, 당신의 행보는 우리를 실망시켰어요. 당신은 어리석게도 역외 방랑자와 그가 세운 힘에 도전했고, 그래서 우리는 어쩔 수 없이 앞당겨 손을 써서 당신이 완전히 가치를 잃기 전에 ‘구조’해 내야 했답니다……»

«씨앗을 심었다고……?» 라이상극교는 놀라움과 분노가 교차했고, 그러다 문득 무엇인가를 깨달았다. «당신들이 진작 내 머릿속에 손을 썼다고?! 대체 무엇을 하려는 거냐?!»

«한때는 많은 계획이 있었지요. 하지만 이제 당신의 가치는 거의 남아 있지 않으니, 우리는 물건을 아껴 쓸 수밖에 없군요.» 셀리나 게를푼이 가볍게 한숨을 내쉬며 천천히 경악한 얼굴의 라이상극교에게 다가갔다. «주교님, 당신의 뇌를 잠시 빌리겠습니다. 우리는 당신들의 신이…… 이 칠백 년 동안 어떻게 변했는지 좀 보아야겠거든요.»

……

도시 남부에서 계속 이어지던 폭발음이 마침내 그쳤다. 이로써 이날의 모든 전투도 막을 내렸다.

고양은 자기 옆에 놓인 개척자의 검을 바라보았다. 이 장검은 조용히 탁자 옆에 기대어 있었고, 오늘 하루의 전투에서 한 번도 나설 기회를 얻지 못했다.

적의 힘은 그가 예상했던 것보다도 더 형편없어서, 전투 내내 그가 나서서 수습해야 할 일이 없을 정도였다.

헤티가 문을 밀고 방으로 들어왔다. «선조님, 남쪽 성벽으로 쳐들어온 적은 전멸했습니다. 공격자들은 한 명이 도망친 것 말고는 전부 섬멸되었고, 남쪽 구역의 두 개 블록이 잠시 에너지 공급이 중단된 것 외에는 아군의 피해는 없습니다.»

«잘됐군. 그렇다면 카마일도 원하는 실험 데이터를 얻을 수 있겠어.» 고양은 사실 전장의 상황을 이미 알고 있었지만, 헤티의 보고를 들은 뒤에도 고개를 끄덕이며 말했다. «이렇게 되면 이 전쟁의 향방은 기본적으로 더는 변하지 않을 거야.»

«저는 아직도 믿기지가 않아요…… 우리가 이렇게 이겼다니……» 헤티의 얼굴에는 여전히 믿을 수 없다는 기색이 어려 있었다. 그녀는 이미 북부와 서부 전선에서 들려온 정보를 접한 뒤였다. 마땅히 거대하고도 어려웠어야 할 이 전쟁이 이토록 짧은 시간에 승패가 갈리다니, 이는 정말로 그녀의 상상을 뛰어넘는 일이었다. 비록 앞서 고양이 전쟁의 승리에 대한 충만한 자신감을 보였더라도, 그녀는 내내 그것이 선조가 인심을 안정시키려는 것일 뿐이라고 여겼다. 그리고 지금 그녀에게는 아직 이해되지 않는 문제가 하나 있었다. «선조님, 사실 궁금한 게 있는데요…… 어떻게 그 교정 기사들이 남쪽 성벽에서 공격해 올 것을 아셨나요?»

물론 위성의 마력 환경 영상 지도로 본 것이었다. 하지만 그 말을 그대로 할 수는 없었다.

고양은 턱을 매만지며 ‘정세는 모두 네 조상의 손안에 있다’는 표정을 지으며 말했다. «북부와 서부 두 방향을 빼면, 누군가 우리를 기습하려 한다면 그들이 고를 수 있는 것은 동부의 광산 노선과 남부의 어둠의 산맥뿐이지. 광산은 좋은 선택이 아니야. 그들이 거기서 공격을 개시했는데 첫 시간 안에 광산 마을 전체를 점령하지 못하면 세실 본성이 움직일 테고, 그러면 기습의 이점을 잃게 되니까. 그래서 그들은 반드시 어둠의 산맥을 고를 수밖에 없어.»

고양은 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. «어둠의 산맥은 남쪽 성벽과 거리가 아주 가깝고, 지형이 복잡해 숨기에도 유리하지. 초소 병사들이 순찰을 돌더라도 고위 초월자는 지형을 이용해 성벽 가까이까지 잠복할 수 있어. 그리고 더 중요한 점이 하나 있지. 호스만 백작의 군대 주력이 공격하는 방향은 세실 영지의 북쪽이야. 이런 상황에서는 반대편에서 협공 기습을 가하는 것이 정석이지.»

헤티는 고양의 분석에 설득되어 더는 다른 의문을 품지 않았으나, 한 가닥 걱정을 담아 말했다. «선조님, 저는 그 도망친 적이 걱정됩니다. 정보가 틀리지 않았다면 그자는 십중팔구 치요 교회 남부 교구의 지역 주교일 겁니다. 요신 교회가 남부 지역에서 영향력이 약하다 해도 여전히 세력이 있고, 그들의 지역 주교가 지금 교정 기사를 이끌고 사악함을 토벌한다는 명분으로 세실 영지를 직접 공격했다는 것은, 이제 더는 귀족 전쟁을 돕는 정도가 아니라 정면으로 선전포고한 것이나 다름없습니다. 그런데 그 주교가 이미 도망쳤으니…… 그가 얼마나 큰 말썽을 불러올지 모르겠습니다.»

고양은 눈썹을 꿈틀하며 흥미롭다는 듯 헤티를 바라보았다. «예전의 너라면 이럴 때 무엇보다 먼저 우리가 요신 교회 남부 교구와 정면으로 전쟁을 벌이면 어떤 악영향이 있을지 걱정했을 텐데, 지금은 네 관심사가 이런 일에 얽매이지 않는 모양이구나.»

고양의 이 한마디에 헤티도 자신의 사고방식이 변했다는 것을 깨달았다. 세실 가문을 위해 온종일 마음을 졸이던 이 여인은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. «제가 어쩌다 이렇게 변했는지 저도 모르겠어요. 정신을 차려 보니 우리는 이미 남부 지역 모든 귀족과 전쟁을 벌이고 있더군요…… 그런데 제가 남부 교구를 왜 걱정하고 있었을까요?»

고양은 고개를 저었다. «걱정할 것 없어. 전쟁이 시작되기 전에 내가 이미 소제림에게 정예 부대를 이끌고 어둠의 산맥에서 대기하라고 보냈으니까. 그들은 지금쯤 아마……»

고양의 말이 끝나기도 전에 소제림의 목소리가 문밖에서 들려왔다. «그 주교는 죽었습니다. 우리가 그의 시신을 발견했습니다.»