제322장 정보

소제림의 말을 듣자마자 고양이 처음 든 생각은 깜짝 놀라는 것이었다. »사교도한테 베였다고? 티폰 국경을 넘을 때 티폰 수비대한테 발각되지 않은 것도 모자라서, 결국 사교도한테 칼을 맞았다고?«

»많은 일이 있었어……« 소제림이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »대륙을 칠백 년이나 유랑했는데도, 여전히 예상치 못한 일은 벌어지더군……«

»일단 앉아서 물 좀 마시고 쉬어.« 고잠은 소제림에게 어서 앉아 쉬라고 하면서도, 눈살을 찌푸린 채 상대의 옷에 이미 말라붙은 암적색 혈흔을 살폈다. 고계 유랑자 나리께서는 어디서 구했는지 몰라도 유랑 모험가들이 즐겨 입는 검은 망토와 암갈색 외투를 걸치고 있었는데, 두 옷 어디에도 찢어진 자국은 없었다. 그러나 피가 배어났다가 마른 흔적은 또렷하게 보였으니, 상처가 꽤 오랜 시간 동안 아물지 못했음을 뜻했다. »호박, 가서 피윤을 불러 와. 해독 연고를 가져오라고 해. 창문으로는 나가지 말고……«

반엘프 아가씨가 창문을 밀어젖히고 검은 빛을 가르며 남서쪽으로 날아간 뒤, 고양은 시선을 창밖에서 거두어 소제림의 눈을 똑바로 응시했다. »네 실력이라면, 어쩌다 이 지경까지 당한 거지? 어떤 사교도를 만난 거야?«

»만물종망회.《소제림이 쓴웃음을 지으며 고양에게도 익숙하고 골치 아픈 이름을 꺼냈다.》내가 누군가에게 계략에 빠졌어…… 웅장한 벽 감시소로 향하던 중에, 베르나라고 자처하는 은빛 엘프 드루이드를 만났는데, 그게 바로 사교도가 변장한 놈이었어……«

고계 유랑자는 몇 분 만에 자신이 사교도의 습격을 당한 경위를 고양에게 털어놓았다. 말을 마친 뒤 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸리며 덧붙였다. »솔직히 말해서, 좀 불안해. 만물종망회라는 이 타락한 드루이드 조직은 줄곧 활동적이긴 했지만, 그들의 주요 파괴 행각과 활동 무대는 인간 국가들과 대륙 서부의 몇몇 산악 왕국에 국한되어 있었어. 그들이 은빛 엘프에게 손을 뻗친 적은 한 번도 없었지…… 그런데 이번에는 적어도 고계 정점에 이른 만명적 교도가 엘프 감시소에 잠입했어. 저들이 은빛 제국, 아니 웅장한 벽에 해가 될 일을 꾸미고 있는 게 아닌가 걱정이야……«

곁에 있던 고잠이 물었다. »그 상황을 네 모국에 보고했어?«

»물론이지.《소제림이 고개를 끄덕였다.》상대를 물리친 뒤 감시소에 한 번 들러 상황을 보고했어. 엘프 왕정 쪽에서도 이미 인지했고 즉시 조사에 착수하겠다고 했어. 하지만 너도 알다시피 그 사교도 놈들의 교활함이라…… 놈들의 진짜 목적은 어지럽히기 위한 갖은 행동들 속에 숨어 있기 마련이야. 결국 놈들이 파괴를 저지르고 나서야 그 망가진 머리통들이 대체 뭘 꾸미고 있는지 알게 될 거야…… 원래는 감시소에서 좀 쉴 생각이었는데, 잔영 교도들이 안쑤를 겨냥한 후속 행동을 벌일까 봐 걱정돼서 먼저 돌아온 거야. 너한테 이 상황들을 알려주려고.《

그 말을 하다가, 소제림의 얼굴에 갑자기 망설이는 기색이 스쳤다. 고소는 그걸 즉시 알아챘다. »또 뭘 발견했어?«

»착각인지 아닌지는 모르겠지만.《소제림이 고개를 저었다.》현영 교도와 싸우는 동안, 나는 내내 표적이 된 듯한 느낌이 들었어. 그녀가 내 전투 스타일과 습관을 꽤 잘 아는 듯했거든…… 내가 그녀의 예상을 벗어나는 장비를 몇 가지 챙겨오지 않았다면, 아마 이렇게 온전한 몸으로 돌아오지 못했을 거야.《

고양의 눈썹이 곧바로 치켜올라갔다. »설마 아는 사람인가?«

»확신할 수 없어.《소제림이 고개를 저었다.》상대는 그때 다른 몸과 얼굴을 쓰고 있었어. 아마 육체 융합이나 포식 같은 타락 신술이었겠지. 그 탓에 나는 그녀의 진짜 기운을 전혀 감지할 수 없었어. 게다가 많은 타락 드루이드들이 육체 술법으로 자기 육신을 재조형하는 데 열을 올리니까, 설령 정말로 아는 누군가가 눈앞에 서 있었다 해도 나는 분명 알아보지 못했을 거야……«

바로 그때 노크 소리가 갑자기 들려왔고, 서재 문이 열리자 고양은 호박과 피윤 외에도 헤티와 레베카까지 바깥에 있다는 것을 발견했다.

»길에서 마주친 거야!《레베카가 가장 먼저 소리쳤다.》유랑자 나리가 돌아왔다는 소식을 듣고 보러 왔어!《

이 아가씨의 호기심은 언제나 왕성했다. 고양은 그다지 놀라지 않았고, 다만 약간 궁금한 눈으로 헤티를 바라보았다. »너도 레베카를 따라와서 구경할 줄은 드문 일이네.«

헤티는 대답하지 않고 부드럽게 미소만 지었다. 그러면서 은근슬쩍 손에 든, 피홈과 여덟 개의 돌기를 지닌 법장을 흔들어 보였다. 고양은 그제야 이해했다. 이 큰손녀는 레베카의 제한 장치인 셈이었다……

»일단 네 상태부터 볼게.《피윤은 방에 들어오자마자 곧바로 업무 태세로 돌아섰다. 그렇게 말하며 소제림에게 다가갔다. 평소 영지 곳곳을 돌아다니며 사람들을 얼러 점을 쳐주고 가짜 약을 팔던 그였지만, 이런 때만큼은 경중을 확실히 가릴 줄 알았다. 주로 확실히 가리지 못하면 고잠의 내려찍기 한 방에 벽에 붙여질 테니까.》그런데 혹시 마른피덩굴로 만든 연고에 알레르기 있나?«

소제림은 상처 근처의 옷을 풀어헤치는 데 협조하며 고개를 저었다. »삼백 년 전에는 알레르기가 있었는데, 지금은 나았어.«

마른피덩굴은 인간 드루이드들이 흔히 쓰는 마약 재료로, 혈액 속의 독소를 중화하고 독소에 오염된 살점을 제거하는 데 매우 효과적이었다. 다만 은빛 엘프의 절반이 이 약재에 알레르기 반응을 보였기에, 피윤은 혹시라도 자신이 가져온 연고가 부작용을 일으키지 않을까 해서 일부러 물어본 것이었다.

»어떤 알레르기는 알레르겐과 접촉하며 적응성을 형성해 ‘치료’될 수 있지만, 필요하지 않다면 역시 조심하는 편이 좋지.《피윤은 마치 직무에 충실한 전문 의사처럼 그런 설명을 하면서 소제림의 상처를 검사하기 시작했다.

소제림의 옷 밑에는 며칠째 독소에 오염된 채 아직도 아물지 않은 상처가 있었다. 그곳의 살점은 비정상적으로 짙은 자줏빛을 띠고 있었고, 가장자리에는 검게 탄 듯한 탈수 흔적이 있었지만, 상처에서 배어 나오는 피는 새빨갰다.

이 기이한 ‘감염’은 분명 마법의 힘에 영향을 받은 것이었다.

잠시 검사하던 피윤이 고개를 들어 소제림을 바라보았다. »당신 실력이 꽤 좋군요.«

»실력이 조금만 모자랐어도 독소에 일찌감치 죽었겠죠.《소제림이 씩 웃었다. 피윤에게 하는 말이면서 동시에 고양에게 설명하는 말이기도 했다.》만물종망회의 타락 드루이드는 정말 대단해요. 처음엔 상처를 주고받으며 상대를 붙잡아 둘 생각이었는데, 전혀 이득이 아니더군요…… 곤도르 황무지의 시련을 겪고 살아남은 자들은 대부분 독소 저항력이 높아서. 그게 저를 방심하게 만들었어요.《

»그들의 맹독 술법은 대개 저주와 원소 침식을 동시에 동반해서, 단순한 맹독 저항만으로는 별로 효과가 없어요.《피윤이 고개를 저었다.》다행히 당신은 고계 유랑자라 신체 자가 치유력이 매우 강하니, 이미 독소의 절반 이상을 스스로 중화했어요. 제가 조금만 더 손봐주면 문제없을 겁니다.《

소제림은 말없이 피윤이 휴대용 목제 손가방에서 마력이 깃든 분말과 나뭇잎, 유고 같은 것들을 꺼내 현장에 작은 드루이드 정화 제단을 차리고, 이어 법술로 자신의 몸속에 남은 저주 맹독을 쫓아내는 것을 지켜보았다. 몸속에서 며칠째 자신을 괴롭히던 침식의 기운이 빠른 속도로 사그라드는 것을 느끼며, 그는 저도 모르게 말했다. »당신의 의례 법술은 정말 대단하군요.«

»저는 의제 계통의 드루이드 법술에 좀 능한 편이에요.《피윤이 마지막 한 줌의 마력 분말을, 유고로 그려져 마력의 작용으로 스스로 타 없어지고 있는 바닥의 마법진에 뿌리며 말했다.》이 시전 방식은 효과가 더 강하지만, 소모되는 법술 재료도 더 많아요. 나중에 잊지 말고 재료비는 갚아 주셔야 합니다.《

»걱정 마, 그 정도 재료비는 있어.《소제림이 어이없다는 듯 웃으며 말했다.》그런데 말이 나와서 말인데, ‘의제 법술’이라는 표현은 참 오래된 말이지? 고전파의 삼명 교단 몇 곳만 아직 이런 표현을 쓰지? 현대 드루이드들은 이미 의제 법술과 제사 법술을 합쳐서 ‘의식 법술’이라고 부르는데……《

»저는 선조 윤회 교단 출신이거든요.《피윤이 곧바로 의기양양하게 말했다. 얼굴의 주름까지 꽃처럼 뭉쳐졌다.》그러니까 여기 있는 법술과 연고는 모두 절대적으로 정통이에요. 다른 데서는 살 수도 없……«

말을 채 끝내기도 전에, 옆에 있던 레베카가 말참견을 했다. »어? 너 지난번에는 아직 삼림의 마음이었잖아?«

»걔는 자연의 정령이기도 하지.《호박이 손을 저었다.》그 사람 말은 믿지 마. 이 늙은이는 돈을 속여 빼먹으려고 모든 드루이드 파벌의 책을 다 읽었어. 손님이 뭘 믿으면 걔는 그게 되는 거야……《

소제림은 아직 고양 주변에 있는 이 괴짜들의 리듬에 익숙하지 않아 다소 어색한 기색을 보였지만, 다행히 고양이 먼저 화제를 이어 갔다. »사교도를 만난 것 말고, 또 보고할 상황이 있어?«

»지금 하려던 참이었어.《소제림이 곧바로 고개를 끄덕였다. 그는 방 안을 한 바퀴 둘러보며 이곳에 있는 이들이 모두 세실 영지 각 부서의 책임자임을 확인한 뒤, 엄숙한 표정으로 말했다.》내가 정보를 하나 입수했는데, 티폰 국경의 동랑보도 기형체의 습격을 받았어.《

»동랑보?《고양의 눈살이 찌푸려졌다.》내 기억이 맞다면, 윈델 가문이 주둔하던 그 요새지…… 지금 동랑보를 통제하는 건 아마 안뤄·윈델, 그 젊은 늑대 장군일 거야.《

»맞아, 나도 전에 그녀의 군대에서 복무했었지.《소제림이 고개를 끄덕였다.》동랑보가 습격당한 시각과 세실 영지가 습격당한 시각은 아마 며칠 차이에 불과할 거야. 두 곳의 거리와 기형체의 이동 속도를 고려하면, 같은 무리의 괴물이 어둠의 산맥에서 두 갈래로 나뉘었을 가능성이 있어……《

고양이 호박을 바라보자, 그녀는 그가 입을 열기도 전에 먼저 말했다. »현재 군정국은 아직 보고가 없습니다. 우리 정보망이 겨우 남부 국경 일대에 퍼진 정도라, 당분간 동부 국경과 그 너머 티폰까지 뚫고 들어갈 여력은 없습니다.«

고연은 고개를 끄덕였다. 정보망 구축이 하루아침에 이루어지는 일이 아니라는 것도 이해하고 있었다. 상업망과 무엇이든 통하는 연금 약품 사업 같은 반칙급 수단의 도움을 받는다 해도, 군정국의 판을 짜 올리는 일이 그리 쉬운 것은 아니었다.

»이 소식은 아마 이미 프란시스 2세와 티폰의 그 황제의 책상 위에 올라갔을 거야.《헤티 역시 사고가 민첩한 사람이었고, 레베카와 달리 오랜 세월 각 귀족 세력과 맞닥뜨려 온 그녀는 정세에 대한 감각도 상당했다.》선조님, 양국 정세에 변화가 생길 것 같습니다.《

»늦어도 부활의 달이 끝나기 전에는 새 소식이 들려올 거야.《고연이 고개를 끄덕이며 호박에게로 돌아섰다.》새 요원들의 훈련과 파견 작업을 서두르고, 성령 평원 방향에서 오는 소식 수집에도 신경 써. 내 짐작이 맞다면, 외교 활동을 재개하기 전에 프란시스 2세가 먼저 국내에서 어떤 움직임을 보일 거야.«