제308장 협상에 관하여

폐하께서 접견하신 두 정령 의사가 바로 이들이었나?

페이이는 마음속으로 조금 신경이 쓰여, 겉으로 티를 내지 않고 눈앞의 두 정령을 살펴보았다.

이는 용모가 몹시 닮은 두 백은 정령으로, 그 종족의 상징인 금발 장발과 뾰족한 귀를 지녔고 키가 컸으며 용모는 거의 흠잡을 데가 없었다. 그들은 흰 궁정 드레스(혹은 일반적인 표현대로라면 귀족 사녀 복장)를 입고 가슴에 나뭇잎과 가지 무늬가 새겨진 휘장을 달고 있었는데, 이는 이들이 드루이드 계열의 초월자 신분도 지녔음을 보여 주는 듯했다……

가장 인상적인 것은 두 정령의 미모와 기품이 아니라, 쌍둥이 자매보다도 더 긴밀하고 더욱 호흡이 척척 맞는 ‘동기화’ 감각이었다. 그들은 입을 모아 말하고 거의 같은 걸음으로 허리를 굽혀 인사를 했는데, 이는 페이이 대공에게 한 사람과 그녀의 그림자를 보고 있는 듯한 착각마저 들게 했다.

“나는 그대들을 본 적이 없소.” 페이이 벤델 공작이 담담하고 점잖은 어조로 입을 열었다.

그로서는 두 의사와 많은 말을 나눌 필요가 없었고, 특히 상대가 황실이 고용한 정령 초월자라면 더욱 그랬다. 하지만 그가 몇 마디 더 물었다 해도 누군가가 의문을 제기하지는 않을 터였다.

“당연히 저희를 보신 적이 없을 겁니다. 저희는 궁정 의사가 아니니까요.” 두 정령이 앞부분을 입을 모아 말하고, 이어서 키가 아주 조금 더 큰 정령이 말을 이었다. “저희는 그저 폐하의 소명을 받았을 뿐입니다.”

“그렇군.” 페이이는 가볍게 고개를 끄덕이고는, 더 이상 두 정령에게 관심을 두지 않고 몸을 돌려 나연 아우구스투스의 접견실로 계속 걸어갔다.

황제가 임시로 의사를 부른 것은 흔치 않은 일이었지만, 이는 황제의 사사로운 일이었기에 제1공작인 그로서도 굳이 지나치게 신경 쓸 이유가 없었다.

그 웅재대략한 황제 폐하께서는 접견실 상석의 넓은 의자에 앉아 자신의 제1공작을 기다리고 있었다.

중년에 접어든 이 황제는 수리처럼 날카로운 눈빛을 지녔고, 기품이 음울하고 몸이 수척했음에도 그 날카로운 눈빛은 여전히 그를 힘 넘치는 늑대처럼 위압적으로 만들었다. 그는 넓은 등받이가 있는 의자에 앉아 있었고, 불빛이 의자 등받이 뒤편에서 쏟아져 나와 그를 역광의 그림자 속에 묻히게 했는데, 페이이가 방에 들어서자 그림자 속에 자신을 감추기를 좋아하는 이 중년 남자가 스스로 일어섰다.

“페이이 경, 이런 자욱한 안개 속에서도 나를 만나러 와 주다니 정말 기쁘구려.”

페이이는 잠시 멍해져, 눈앞의 나연 아우구스투스를 믿기 어렵다는 듯 바라보았다.

황제의 몸은 여전히 수척했고 기품은 여전히 다소 음울했으나, 그 회색 짧은 곱슬머리 아래 드러난 눈에는 맑고 예지에 찬 빛이 어려 있었다. 그는 꼿꼿하게 서 있었고, 얼굴의 미소는 본래의 음울한 기품에 많이 희석되었지만, 의심할 바 없이 이 황제 폐하의 정신 상태는 전례 없이 좋은 상태였다.

페이이는 나연 아우구스투스의 미소를 얼마나 오래 보지 못했는지, 상대의 이 완전히 맑은 눈빛을 얼마나 오래 보지 못했는지, 상대가 이토록 편안하고 다정한 태도로 자신의 이름을 부르는 것을 얼마나 오래 듣지 못했는지 기억조차 나지 않았다. 아우구스투스 가문을 이백 년 넘게 덮쳐 온 그 광기의 저주가 일시적으로 이 황제 폐하로부터 물러난 것인가!?

나연 대제는 페이이의 짧은 당혹감을 눈치채지 못한 듯, 미소를 지으며 옆의 다른 의자로 걸어가 앉아 페이이에게 늘 그렇듯 편안하게 맞은편에 앉으라고 손짓하며 동시에 입을 열었다. “이 자욱한 안개 속에서 오다니, 나에게 알릴 중요한 일이 있소?”

“예, 폐하.” 페이이는 숨을 한 번 들이쉬고 대제 앞에 앉았다. “국경에서 온 정보를 접수했습니다……”

그는 자신이 입수한 정보를 말하면서, 한편으로는 나연 대제의 표정 변화를 조심스럽게 살폈다.

안수 그 뒤떨어지고 혼란스러운 나라와 달리, 티폰 제국은 이미 여러 차례 성공적인 개혁을 거쳐 국가의 집권화와 귀족 체계의 정비를 실현했다. 분봉된 실지 귀족은 여전히 존재했지만 권력은 크게 압축되고 통제되어 귀족 체계 전체의 권한이 황실의 손에 모였으니, 이 가히 위대하다 할 변혁은 바로 눈앞의 이 황제 폐하가 전반생을 걸쳐 일궈 낸 것이었다.

이 집권화 변혁은 제국의 행정 효율을 전례 없이 높였고, 페이이 공작은 그로 인해 자신보다 십여 살 어린 군주에게 마음속 깊이 탄복하여 기꺼이 신정책의 적극적인 추진자이자 조력자가 되었다. 그러나 공작은 또한 하나의 거대한 그림자가 언제나 신정책의 머리 위에 드리워져 있음을 알고 있었으니, 그것은 황제 본인의 정신 문제, 다시 말해 아우구스투스 가문의 구성원이라면 누구나 반드시 마주해야 하는 정신 문제였다.

황실의 강권은 제국을 번영하게 할 수 있었지만, 황제 본인의 시정 실수가 낳는 악과도 배로 증폭시킬 수도 있었다. 제국의 제1공작으로서 페이이 벤델의 사명은 언제나 아우구스투스 가문의 일종의 ‘보험’이 되는 것이었고, 그는 이 사명을 늘 명심했으며, 특히 신정책이 시행된 뒤에는 더욱 그러했다.

나연 아우구스투스는 페이이의 눈빛을 알아차리지 못한 채, 그저 담담한 표정으로 정보의 내용을 다 듣고 가볍게 고개를 끄덕였다. “그렇다면 안수도 티폰과 마찬가지로 그 괴물들에게 습격당했다는 말이군.”

“폐하, 그것들은 평범한 괴물이 아닙니다. 강도르 폐허에서 배회해 나온, 사학자들이 변이체라 부르는 신성 모독의 존재일 수 있습니다.” 페이이가 강조했고, 드린 대사의 간곡한 경고가 그의 마음속에 울려 퍼졌다. “만약 정말 변이체라면, 동랑성에서 당한 습격은 시작에 불과할 것이며 더 심각한 일이 언제든 일어날 수 있습니다.”

“우리는 안수와의 전쟁 태세를 다시 고려해야겠군.” 나연 아우구스투스가 담담하게 말했다.

“우리가 공동의 위협에 직면해 있으니, 그래서……” 페이이는 거의 습관적으로 말을 이어가다가, 반쯤 말을 뱉고 나서야 자신이 무엇을 들었는지 깨달았다. 그는 경악하며 눈앞의 황제 폐하를 바라보았다. “폐하, 그 말씀은……”

“우리가 공동의 위협에 직면해 있고, 모든 인간, 나아가 모든 종족이 이 위협 앞에서는 서로 구별하지 않는다, 그렇지 않소?” 나연이 음울한 미소를 살짝 지었다. “모든 인간 왕국은 강도르 폐허와 맞닿은 기나긴 국경을 지니고 있소. 그 괴물들은 국경을 공격할 때 자신이 공격하는 곳이 티폰인지 안수인지 따지지 않을 것이오.”

“그러니 우리는……” 페이이 공작이 시험하듯 말했다. “내년의 그 계획들을 미뤄야 합니까?”

“미루는 것만이 아니라, 준비를 더욱 철저히 해야 하지 않겠소?” 나연이 페이이의 눈을 바라보았다. “어쩌면 안수와 다시 대화를 시작해야 할지도 모르겠군…… 그 국왕이 아직 올바른 판단력을 지니고 있다면 말이오.”

페이이는 말하지 않고 눈앞의 티폰 통치자를 한 번 더 바라보았고, 상대는 담담하게 응수했다. “페이이 경, 그대가 놀랐다는 것을 압니다.

“내가 최근 한동안 정신이 지나치게 긴장되어 있었던 것은 사실이오. 하지만 긴장할 필요는 없소. 나는 여전히 내가 무엇을 하고 있는지 늘 분명히 알고 있소.

“아우구스투스의 저주는 어쩌면 결국 내 머리 위에 떨어질지도 모르오. 하지만 지금은 아니오.

“어쩌면, 나는 시간을 내어 동보 백작에게 위로의 뜻을 전해야겠군……”

“폐하께서 호전되시는 것이 무엇보다 좋습니다. 파린 백작에게는 제가 이 좋은 소식을 전하겠습니다.” 페이이 벤델이 말하고는 잠시 망설였다. “그 두 정령 때문입니까?”

“그들은 아우구스투스 가문과 사사로운 우정이 있소.” 나연 대제가 무심코 말했다.

같은 시각, 두 통의 정보가 안수의 왕 프란시스 2세의 책상 위에도 놓여 있었다.

이 늙은 국왕은 정보의 내용을 골똘히 읽으며, 그 위의 글자 하나하나를 머릿속에 새기려는 듯했다. 마침내 그는 조용히 한숨을 내쉬고는, 마법으로 처리된 두 장의 얇은 양피지를 옆의 화로에 던져 넣었다.

깊은 겨울의 성상서성, 찬 바람이 북쪽 산맥에서 온 서리와 눈을 싣고 그 오래된 궁벽과 종탑 사이를 휘돌았다. 어렴풋이 종소리가 바람을 타고 다가오는 듯했으나, 넓고 화려한 수정창 밖에서 흐릿한 메아리만을 두드릴 뿐이었다.

프란시스 2세는 그것이 요소 성당의 종소리임을 알고 있었다. 이 사교도들이 횡행하는 겨울에 요소 성당의 종鸣은 평소 겨울보다 적어도 두 배는 잦았다. 그 어렴풋한 종소리를 들으며 프란시스 2세의 마음도 한결 평온해졌다.

안수의 왕세자 에드먼드 왕자는 국왕의 책상 옆에 서서, 화로 속에서 점점 재가 되어 가는 양피지를 바라보았다. 그는 그 위의 몇몇 글귀를 어렴풋이 알아볼 수 있었다. 동랑성, 습격, 변이체, 세실 영지의 경고……

“에드먼드, 이 정보들이 무엇을 의미하는지 아느냐?” 프란시스 2세의 목소리가 사색에 잠긴 에드먼드 왕자를 깨웠다. 늙은 국왕은 화로 위에 손을 얹어 쬐며, 불의 힘을 빌려 늙고 차가워진 혈관을 다시 따뜻하게 하는 한편 무심한 듯 물었다.

젊은 왕자는 눈살을 찌푸렸다. “우리가 직면한 위협과 도전이 날로 커지고 있다는 뜻입니까?”

“아니, 우리가 마침내 좋은 소식 하나를 기다렸다는 뜻이지.” 늙은 국왕이 고개를 들어, 탁한 눈동자에 희미한 불빛이 비쳤다. “안수는 아직 전쟁을 치를 준비가 되어 있지 않다. 하지만 다행히도, 전쟁은 미뤄질 것이다.”

에드먼드는 잠시 생각하더니 가볍게 고개를 저었다. “티폰의 그 정신이 편집증적인 황제가 그 때문에 흔들릴 것 같지는 않습니다.”

“에드먼드, 너는 국부만 보아서는 안 된다.” 늙은 국왕이 고개를 저으며 자신의 판단을 말했다. “나연 아우구스투스는 흔들리지 않을지 모른다. 하지만 그가 구성한 그 귀족 의회도 국경의 정보를 접수할 수 있고, 그의 제1공작과 그의 고문단도 마찬가지다…… 그는 아마 황실 집권화를 성공적으로 완수했겠지만, 여전히 귀족으로 구성된 집단에 타협해야만 한다.”

에드먼드 모운은 눈꺼풀을 내리워 모든 눈빛의 변화를 가렸다. “그도 귀족들에게 타협해야 한다고요……”

프랜시스 2세는 눈을 들어 자신이 가장 아끼는 후계자를 바라보았지만, 별말은 하지 않았다.

젊은 왕자는 너무나 예리해서, ‘타협’이 이 나라를 유지하는 데 어떤 의미를 지니는지 아직 알지 못했고, 전통적인 귀족 체계가 얼마나 큰 힘과 필요성을 지니는지도 이해하지 못했다. 그러나 괜찮았다. 이것은 모든 국왕이 성장하는 과정에서 반드시 거쳐야 할 한 고비였고, 지금 모른다 해도 문제될 것은 없었다. 그는 머지않아 알게 될 터였다.

‘타협’과 ‘협상’. 옛날 한 사생아가 북방 공작의 지원 아래 안수스의 왕이 되고, 한 걸음씩 온 나라의 정세를 장악하며, 조금씩 자신의 목에 걸린 족쇄를 느슨하게 풀어 진정한 국왕의 발언권을 얻게 된 것도, 바로 ‘타협’과 ‘협상’에 힘입은 바였다.

표면상의 타협, 은밀한 협상, 본질적인 이해관계의 교환. 귀족 정치란 그 이상도 그 이하도 아니었다.

노왕은 알고 있었다. 티폰과의 협상이 이미 멀지 않다는 것을.

세실 영지, 영주의 서재에 상세한 보고서 한 부가 가오양 앞으로 전해졌다.

후포가 호기심에 머리를 들이밀었다. 그녀는 기계제조소, 룬연구원, 군수기계소 등 여러 기술 부서의 표식을 보았지만, 더 눈에 띄는 것은 그중 한 장의 종이에 그려진 그 괴상하게 생긴 물건이었다.

그것은 길게 뻗은 평행 궤도와 금속으로 주조된 기단을 지니고 있었고, 궤도 안에 들어갈 수 있을 듯한, ‘포탄’이라 표기된 ‘자장치’도 있었다. 정말 한 번도 본 적 없는 새로운 물건이었다.

하프엘프 아가씨가 머리카락을 긁적였다. »가오양아, 이게 뭐야?«

»진리를 재는 도구지,« 가오이가 웃었다. »가장 효과적인 협상 수단이야.«

(문득 여기서 애니메이션화 소식을 아직 말하지 않았다는 게 떠올랐습니다 여러분, 『이상생물견문록』이 애니메이션으로 나옵니다, 스테이션 전액 투자, 구체적인 내용은 제 웨이보나 공식 채널에서 보실 수 있습니다~~)