제305장 연락

백은 정령들의 특별한 전통 때문에, 그들은 성인이 되면 약 3분의 1이 고향 밖으로 유랑을 떠나 견문을 넓히고 지식을 배운다. 그중 대다수 정령의 유랑 범위는 남부의 고령 왕국을 벗어나지 않지만, 도전을 즐기고 호기심이 강한(그리고 발모제가 절실한) 정령들에게는 대륙 전역을 누비는 것만이 인생을 헛되이 보내지 않았다는 증명이었다(혹은 탈모가 정말 치료 불가라는 증명).

그리고 웅장한 벽 주변에 설치된 감시소들은 초병의 탑을 유지·감시하는 중심일 뿐만 아니라, 대륙을 유랑하는 정령들이 고향과 연락하는 중요한 거점이기도 했다.

도시의 거리를 걸으며 주위의 익숙한 고향풍 건축물과 오가는 동족들의 얼굴을 바라보고, 귓가에 어딘가 율동을 띤 듯한 정겨운 정령어가 흘러들 때, 소제림의 마음에는 감회가 인 듯했다. 이곳은 오랜 세월 집을 떠난 유랑자들이 대륙 동북부에 세운 제2의 고향이었다. 이곳에 모인 정령들은 하나같이 인간 사회에서 수많은 세월을 살아온 이향인이었다. 귀를 기울이기만 하면 이 고향을 떠난 정령들의 말투에 유랑의 세월이 남긴 초로가 묻어나는 것이 느껴졌다. 그중 절반은 동북 사투리였다(주).

주: 동북은 대륙의 동북쪽을 가리킨다.

"순수한 정령어의 억양이 어떤 건지 이제 거의 잊어버렸어요." 소제림이 웃으며 고개를 저으며 옆의 베르나에게 말했다.

"지금도 말투가 아주 순수한데요." 베르나가 눈을 깜빡이고는 다소 궁금한 듯 물었다. "그런데 아까 경비병과 무슨 이야기를 나눈 거예요? 검문 통과하는 데 꽤 오래 걸리던데……"

"별거 아니야, 그냥 정세 이야기 좀 했어. 여기가 안수와 티폰 국경에서 가깝잖아." 소제림이 대수롭지 않게 답했다. "그쪽이야말로, 휘장에 문제가 생긴 거야?"

"활성화 구조가 망가진 것 같아요. 지난번에 어느 유적을 탐사하다가 안에 있던 마법 함정에 당한 탓이죠." 베르나가 머리를 긁적였다. "그래도 다행히 경비병이 그리 까다롭게 굴지는 않았어요."

소제림이 고개를 끄덕이고 앞쪽의 어느 건물을 가리켰다. "난 먼저 '전령 회관'에 가서 고향 친구들과 연락 좀 해야겠어. 넌?"

"나도 갈래요!" 베르나가 곧바로 따라 고개를 끄덕였다. "나도 꽤 오래 친구들과 연락을 못 했거든요. 특히 스승님은 도박 빚을 갚았는지 모르겠네요."

소제림의 입꼬리가 순간 떨렸다. 그 달빛 골짜기의 드루이드 현자는 정말이지 만년에 명예를 지키지 못했다. 겨우 은퇴했더니 빚더미에 몰려 다시 문을 열고 제자를 받았다니. 하지만 다시 생각해 보면, 가시 심장 대사의 초년 시절 또한 명예가 지켜진 적이 없었지……

전령 회관은 도시 한가운데에 있었다. 아름다운 백색 건축물로, 전형적인 백은 정령 양식이 배어 있었다. 회관 전체가 타원형이며, 겹겹이 꽃잎을 닮은 백색 덮개가 드리워져 있고, 세 갈래 잎맥 같은 경량 합금 외부 들보가 그 곡선 지붕을 따라 뻗어 회관의 한쪽 끝에서 모여들었다. 그곳에서 경량 합금 들보는 하나의 긴 다리로 합쳐지고, 긴 다리는 회관에서 멀지 않은 전령탑 기단으로 이어져 두 건축물은 그렇게 하나로 연결되어 있었다.

전령 회관은 전령탑의 부속 건축물로, 그 역할은 밖에서 유랑하는 정령들이 고향과 연락하고 외지에서 보고 들은 바를 보고하게 하는 것이었다. 정령들은 이곳에서 정보를 보내고, 정보는 전령탑의 증폭·방송을 거쳐 초병의 탑으로 전송되며, 최종적으로 백은 제국으로 돌아가 백은 제국 상공에 떠 있는 거대한 하늘 요새 '요궁전'이 수신하고 처리했다.

백은 제국에는 대륙 각지에서 오는 마법 전령을 처리하는 전담 부서가 있었다. '풍어자'라 불리는 이 부서는 요궁전 중앙에 자리해, 대륙 각지에서 전해진 정보를 종합하고 유용한 첩보는 왕정에 전하며, 일반 통신은 요궁전의 방송 장치로 전달했다. 요궁전에 내장된 강력한 안테나를 통해, 백은 제국 영내의 모든 정령이 언제든 대륙 멀리서 친지가 보내는 안부를 접할 수 있었다.

소제림과 베르나는 함께 전령 회관으로 들어갔다.

차가운 북방의 공기는 회관 입구의 보이지 않는 장막에 가로막혀, 회관 전체가 따뜻하고 쾌적했다.

회관 중앙에는 굵은 나무줄기 같은 기둥이 십여 개 보였고, 기둥마다 뻗어 나온 룬 금속 장치가 있었다. 그것들은 일상 전령용 '단말'이었고, 회관 둘레에는 가지런히 늘어선 작은 문들이 여럿 보였다. 추가 요금이 필요한 '개인실'로, 사생활을 지키거나 민감한 정보를 전하려는 정령이 추가 요금을 내고 빌릴 수 있는 방이었다. 다만 가격은 결코 싸지 않았다.

정령을 좀처럼 보기 힘든 북방 지역에서 사람들은 백은 정령에 대해 잘못된 인상을 지니고 있었다. 숲속에 살며 자연을 가까이하고 장수하며 우아한 이 종족은 속세와 인연이 없어, 바람을 먹고 이슬을 마시며 상업도 인정도 모른다고 여겼다. 그러나 사실은 그렇지 않았다.

백은 정령들도 당연히 무역과 상업을 했고, 경제와 금전의 힘을 알았다. 다만 그들의 긴 수명 탓에 금전에 관한 일부 관점과 행동이 사람들에게 오해를 불러일으켰다. 누군가 백은 정령에게서 돈을 빌리고 평생 갚지 않아도 독촉을 받지 않자, 주위 사람들은 백은 정령이 금전의 소중함을 모른다고 여겼다. 그러나 백 년 뒤에 빚을 받으러 온 백은 정령이, 빚쟁이의 자손들의 머통을 박살 낼 것이라는 사실은 알지 못했다—후자가 빚을 떼먹을 생각을 한다면 말이다.

소제림은 무료 전령 단말로 가지 않고 곧장 회관의 접수대 앞으로 가서 은화 몇 닢을 꺼내 관리인 앞에 놓았다. "방 하나 필요합니다."

이 은화는 세실 영지에서 주조한 신식 화폐가 아니라 티폰 제국의 화폐였다. 번거로움을 피하기 위해 소제림은 출발할 때 화폐를 모두 바꿔 두었던 것이다.

"나도 방 하나!" 베르나의 목소리가 옆에서 들려왔다.

소제림이 돌아다보니, 그 활발한 정령 소녀가 자신을 향해 멍청한 미소를 짓고 있었다.

소제림이 눈살을 찌푸렸다. 자신이 방을 여는 것은 기밀과 관련된 일이기 때문인데, 이 대범해 보이는 소녀도 기밀을 보고하러 온 걸까?

그러나 그는 더 캐묻지 않고, 방 활성화용 마법 휘장을 받은 뒤 베르나와 작별하고 접수대를 떠났다.

소제림은 돈을 내고 빌린 개인실로 들어가, 문의 마법 장치가 자동으로 잠겼는지, 소리를 차단하는 마법 결계가 정상 작동하는지 확인한 뒤 몸을 돌려 작은 방 끝의 마도 장치 앞으로 가서 은백색 금속 기둥 꼭대기의 홈에 손을 얹었다.

고대의 신비로운 정령 룬이 마도 금속 표면에서 떠올랐다. 소제림은 장치 바닥에서 옅은 잡음이 일어나는 것을 들었다. 잠시 후 통신이 연결되고, 자욱한 빛안개가 마도 장치 꼭대기에 피어올랐다. 흐릿한 인영이 빛안개 속에서 서서히 또렷해졌다.

상냥한 미소를 띤 백은 정령이 소제림에게 손을 흔들었다. "풍어자 0287번입니다, 안녕하세요, 멀리 유랑 중인 자매여."

"크흠, 저는 남자입니다." 소제림이 가볍게 헛기침했다. "고계 유랑자 소제림·상엽."

빛안개 속의 영상이 잠시 멈춘 듯했다.

아마 네트워크가 끊긴 모양이었다.

"안녕하세요, 멀리 유랑 중인 형제여." 빛안개 속의 풍어자가 다시 움직였다. 다만 이번에는 그 미소가 다소 굳어 있었다. "가족과 연락하시겠습니까? 아니면 외지에서의 견문을 보고하시겠습니까?"

"먼저 몇 가지 상황을 보고하겠습니다." 소제림의 표정이 엄숙해졌다. 고계 유랑자로서 그는 평범한 유랑 정령과 반드시 달라야 했다. 그는 단지 개인적인 수련을 하는 것이 아니라, 수시로 중대한 첩보를 전달하는 임무도 지니고 있었다. "긴급, 중대, 왕정으로 전달해야 합니다."

맞은편의 접수원 아가씨는 이미 소제림의 신분을 확인한 뒤였고, 곧바로 따라 엄숙해졌다. "보안 회선으로 전환되었습니다. 말씀하십시오, 존경하는 고계 유랑자여."

"우선 웅장한 벽에 관한 것인데, 최근 웅장한 벽 북부에서 기형체가 봉쇄를 돌파한 사건이 적어도 세 차례 발생했습니다. 그중 두 번은 안수 국경을, 한 번은 티폰 국경을 충격했습니다. 저는 그중 한 번을 직접 겪었습니다……

"북부 초병의 탑에 고장이 있는 게 아닌가 의심됩니다. 그러나 감시소 쪽에서는 이상을 발견하지 못한 듯합니다……

"왕정에서 조사를 진행해 주시기 바랍니다."

소제림은 먼저 웅장한 벽의 이상에 관해 보고했다. 그는 맞은편의 풍어자 접수원이 이 첩보에 매우 긴장하고 중시하는 것을 알 수 있었고, 상대의 반응은 그가 전에 품었던 하나의 추측을 뒷받침했다.

백은 제국 측은 과연 방벽의 문제를 발견하지 못한 것이었다.

"두 번째로 말씀드릴 것도 중요합니다." 웅장한 벽에 관한 보고를 마친 뒤 소제림이 이어 말했다. "칠백 년 전 인간 북방 개척군의 지도자 중 한 명이었던, 고양·세실을 아시겠지요?"

"네, 아는 사람이 많습니다."

"그가 얼마 전 부활했습니다." 소제림이 엄숙하게 말했다.

빛안개 속의 영상이 다시 한번 멈춘 듯했다.

아마 네트워크가 또 끊긴 모양이었다.

"세상에 죽었다 살아난 선례가 있는 것은 사실입니다." 잠시 후, 풍어자 0287번의 영상이 다시 움직이기 시작했다. "그러나 죽은 지 칠백 년 만에 부활한 사례는 들어본 적이 없습니다. 이 첩보는 사실입니까? 아니면…… 언데드의 부활과 관련된 것입니까?"

“제가 직접 접촉해 보았는데, 그가 정말 부활했습니다,” 소제림 엄기가 말했다. “그리고 부활한 원인은 망령 마법과 무관합니다. 백은 정령 혈통이 섞인 혼혈 정령이 그를 깨운 것입니다.”

“혼혈 정령? 숨어 있던 드루이드 성현입니까?”

“아니요, 도둑이었습니다. 세실 가문 조상 묘를 파헤치다가 고숭의 관을 지레로 열어 그를 깨운 겁니다,” 소제림이 길게 한숨을 내쉬었다. “믿기 어렵다는 건 압니다만, 사실 정말 그렇습니다.”

빛안개의 영상이 다시 정지한 듯했다.

소제림은 곰곰이 생각하다가…… 아마 접수원 아가씨가 버벅거리는 게 아닐까 싶었다.

같은 시각, 또 다른 방 안에서 베르나가 이미 전령 장치의 조종대 위에 손을 올려두고 있었다.

다만 그녀는 이 장치를 곧바로 활성화하지 않고, 다른 손으로 품속에서 작고 정교한 마법 물품 하나를 꺼내 전령 장치 표면 위에 올려놓았다.

그것은 회중시계를 닮은 정교한 금빛 원반이었다. 베르나가 그 원반에 마력을 주입하자, 원반이 ‘딸깍’ 소리를 내며 틈을 벌렸고, 몇 가닥의 금속 광택이 도는 가느다란 촉수가 그 틈에서 빠져나와 날렵하게 제 목표를 찾아나섰다.

그중 두 가닥의 금속 촉수는 베르나의 손가락을 휘감았고, 다른 금속 촉수들은 마도 장치의 이음새 사이로 파고들었다.

마도 장치 표면의 정령 룬이 격렬하게 명멸하기 시작했지만, 몇 초 뒤 모든 것이 다시 고요해졌다.

베르나는 미소를 지었다. 그 천진하고 활발한 표정은 이미 그녀의 얼굴에서 완전히 사라졌고, 그 자리에는 기이한 요염함과 나른함이 들어서 있었다. 그녀는 마력을 마도 장치에 주입하며 낮고 쉰 목소리로 불렀다.

“제국 폐허의 풍경은 어떻습니까?”