제301장 한 명의 하인

마법사 다니엘은 눈앞에서 세계가 서서히 무너져 내리는 것을 공포에 질린 채 바라보았다. 황금빛으로 찬란한 아르카나 첨탑, 비할 데 없는 마법의 전당, 자유분방하고 빛과 희망으로 가득했던 그 세계가 소리도 없이 그의 눈앞에서 붕괴하고 있었고, 섬뜩한 깨달음이 빠르게 그에게 다가오고 있었다.

‘눈앞’에 다가온다는 것은 착각에 불과했다. 심령 비술을 깊이 파고들었던 다니엘은 진실이 무엇인지 잘 알고 있었다. 그의 사고가 침입당한 것이었고, 그 침입자의 강대함은 상상을 초월하는 경지에 이르러 있었다. 다니엘은 자신의 정신 속에 엿보기를 차단하고 기억을 암호화하는 환영과 미끼를 구축해 두었지만, 침입자는 마치 그런 방어 수단 따위는 완전히 무시한다는 듯이 모든 것을 정면으로 짓밟아 버렸다. 그 짧은 일 초 동안 그는 자신의 뇌리에 형언할 수 없이 거대한 정보의 홍수가 밀어닥치는 것을 느꼈을 뿐이었고, 그 정보의 홍수 앞에서 그는 도저히 저항할 도리가 없었다.

이토록 거대한 정보의 충격 아래에서는 모든 사유의 방벽과 기억의 완충 장치가 무용지물이었다.

남은 한 줄기 이성 속에서 다니엘은 얼마 전 심령 네트워크에 공개되었던 정보들이 떠올랐다. ‘역외 배회자’에 관한 자료, 그리고 그 역외 배회자의 손에 죽은 영면자 주교에 관한 첩보가 그것이었다. 그는 자신의 머릿속에 들어온, 인간의 뇌로는 도저히 처리할 수 없을 그 거대한 정보가 무엇인지 깨달았고, 그 사실을 깨닫자마자 가장 먼저 든 생각은 즉시 네트워크를 차단하는 것이었다.

그의 사고는 심령 네트워크와 현실 세계 사이를 빠르게 오갔고, 행운이 따르는 1밀리초도 되지 않는 어느 순간에 그는 티폰 국경에 있는 자신의 마법 실험실을 보았다. 어설픈 여성 제자가 멀지 않은 실험대 옆에서 표본을 처리하고 있었고, 그는 온몸의 힘을 짜내어 손을 들어 올렸다. 그러나 다음 순간 그는 자신이 다시 쉴 새 없이 붕괴하는 꿈의 세계로 돌아와 있음을 깨달았다.

주위의 궁전과 누각은 여전히 천천히 무너져 내리고 있었고, 도시의 행인들은 마치 추상화처럼 공기 속에서 녹아 사라지고 있었다. 늙은 마법사는 폐 속의 마지막 공기를 짜내어 마지막 외침을 내질렀다. »그가 네트워크 안에 있다!«

그러나 그의 외침은 그저 자신의 머릿속에서 벌어진 환상일 뿐이었다. 실상 그는 멍하니 그 자리에 서 있을 뿐이었고, 한 목소리가 그의 머릿속에서 작렬했다. »거기서 꼼짝 마. 이미 널 붙잡았으니까!«

그 한마디가 끝나자 주위의 풍경은 마침내 완전히 바뀌었다.

찬란한 환추성은 사라지고, 시야에는 끝없이 넓은 수면만이 펼쳐져 있었다. 수면 위에는 기이한 금속 플랫폼들이 하나둘 솟아 있었고, 별 하나 없는 하늘이 이 물의 영역 위를 덮고 있었다. 무수히 거대한 기하학적 도상이 그 천장 위에서 끊임없이 변형되고 재조립되어 이해하기 어려운 온갖 광경을 빚어내고 있었으며, 이 세계의 주인인 엷은 금발의 단발머리 사내가 그 앞에 조용히 서 있었다.

그것은 안수 왕국 개국 군주 찰리 일세의 얼굴이었다. ‘영원한 꿈’ 속에서 적잖은 이들이 자신을 이 모습으로 빚어내기를 좋아했지만, 늙은 마법사는 눈앞의 이 ‘찰리 일세’가 그 어떤 영면자보다도 무서운 존재임을 알고 있었다.

»역외 배회자……« 그가 중얼거렸다.

»솔직히 말해서, 난 당신들이 붙여 준 이 이름이 그다지 마음에 들지 않아. 듣기에 몹시 어색하거든.« 고첸은 그렇게 말하며 눈앞의 늙은 마법사를 훑어보았다. 이자가 끌려오기 전 그의 형상은 별빛 마법 로브를 걸치고 보석 지팡이를 든, 위엄 있고 침착한 기품의 중년이었다. 그러나 고양이 설정한 규칙만을 따르는 이 ‘틈새 세계’에서는 외부에서 온 자의 모든 위장이 강제로 벗겨지고 있었으므로, 그는 그저 검은 마법사 로브를 걸친 마르고 초라한 늙은이일 뿐이었다. »네 이름은 다니엘…… 흥미롭군, 티폰 사람이냐?«

»어떻게 알……« 늙은 마법사는 먼저 경악하여 눈을 크게 떴지만, 이내 이 문제에 의문을 품는 것이 어리석은 짓임을 깨달았다. 이 역외 배회자를 앞에 두고 인간의 정신이 얼마나 저항할 수 있겠는가?

그러나 사실 고양이 아는 것은 그리 많지 않았다. 그는 자신의 강력한 기억 충격을 이용해 대다수 영장매 교도의 두뇌 방어선을 무너뜨릴 수 있었고, 심령 네트워크에 설치한 함정과 허점을 이용해 영면자 한 명을 총망에서 격리시켜 이상 데이터 공간으로 끌어들일 수도 있었다. 하지만 기억을 읽는 것은 더욱 심오하고 복잡한 조작이었다. 그는 그 방면의 지식을 갖고 있었지만, 능숙해지기에는 아직 멀었다.

그는 그저 이 늙은 마법사의 표층 기억을 읽었을 뿐이었다. 그런데 그 표층 기억 속에만 이미 흥미로운 것들이 잔뜩 있었다.

다니엘이라는 이 노인은 장명 교도가 되기 전에 우선 마법사였고, 그것도 티폰 제도 마법사 협회의 일원이었다.

사교도들이 새로운 신도를 흡수하는 것은 지극히 정상적인 일이었다. 가난한 평민부터 정신적으로 공허한 귀족까지 모두 그들의 표적이었다. 당초 칸트 영지의 자작 부인 릴리스 역시 사교도에게 홀려 길을 잘못 들었고, 더 이전에 마주쳤던 만명적 교도 바드 윈델도 대체로 그와 비슷했다. 그러나 고양이 알기로 마법사가 타락하여 사교도가 되는 일은 드물었다. 마법사는 특수한 세계관과 신앙 체계를 지니고 있었고, 그들은 이미 초월적 힘의 사용자였기에 초월적 힘에 홀리기란 쉽지 않았다. 또한 그들에게는 마법 여신 미르미나라는 폭넓은 신앙이 있었다. 이 여신은 만법의 근원으로 여겨졌으니, 마법사가 정말로 무언가를 믿기로 마음먹었다면 꿈꾸는 미치광이 무리보다 마법 여신을 믿는 편이 낫지 않겠는가?

그러나 다니엘의 얕은 기억을 들여다본 뒤, 고양은 깨달았다. 만약 늙어 버린 마법사가 마법의 길에서 종착점에 이르렀고, 막다른 궁지에 몰렸으며, 동시에 본인의 의지에도 이용당할 만한 약점이 있다면…… 그가 꿈에 빠져드는 것도 불가능한 일만은 아니라는 것을.

‘현실 세계가 안겨 준 아쉬움을 보상한다’는 점에서, 영면자들은 정말이지 너무나 큰 우위를 지니고 있었다.

한편, 늙은 마법사 다니엘은 처음의 경악 끝에 마침내 냉정을 되찾았다. 그는 이미 몰래 이곳을 벗어나거나 몇 가지 주문을 시전해 보려 했지만, 자신이 완전히 이곳에 갇혔음을 깨달았고, 정신력마저 얼어붙은 듯한 이 심령 영역에서는 정신이 지배당하는 순간 모든 것이 끝장이었다. 바깥에 아무리 천지를 뒤엎을 힘이 있다 한들 꿈의 지배자에게 맞설 수는 없었다. 그래서 그는 단호히 자기 보호를 택하고, 몸을 낮추려 애쓰며 말했다. »당신…… 당신은 제게서 무엇을 원하십니까……«

마법사는 실용적인 집단이었고, 이 점은 어떤 상황에서도 변하지 않았다. 다니엘은 이런 상황에서 무리하게 버티지 않을 터였다. 더욱이 눈앞의 존재가 ‘역외 배회자’, 인간의 감정을 지니지 못한 형언할 수 없는 무언가일 가능성이 크다는 것을 아는 이상 더욱 그러했다.

이 ‘배회자’가 아직 자신의 목숨을 앗아 가지 않았다면, 그것은 그에게 계속 살아 있을 가치가 있다는 뜻이었다. 그는 반드시 살아남아야 했다.

»무엇을 원하냐……« 고양은 턱을 만지며 진지하게 생각에 잠겼다. »솔직히 말해서, 아직 잘 모르겠어…… 널 이쪽으로 끌어온 건 사실 실험일 뿐이야. 난 네게 무슨 다른 가치가 있는지 못 봤어. 아니면, 네 생각엔 네가 내게 뭘 줄 수 있다고 보나?«

그저 실험……

늙은 마법사의 마음이 철렁 내려앉았다. 상황이 나쁜 쪽으로 흘러가고 있었다.

그는 실험용 표본으로 여겨지고 있었다. 마치 자신이 제자 마리에게 맡겨 처리하게 했던 그 짐승들처럼.

이것이 ‘역외 배회자’가 인간을 바라볼 때의 진짜 태도인가?

고양은 이 늙은 마법사가 혼자서 계속 상상의 나래를 펼치도록 내버려 두지 않았다. 그렇게 하는 것도 그럴듯해 보이긴 했지만, 고양이 접속한 것은 놀기 위해서가 아니었다. 다니엘이라는 티폰 사람이 현실을 제법 잘 인식하고 있음을 확인한 뒤, 그는 손을 휘저었다. »좋아, 좀 긴장 풀어. 앉아서 천천히 얘기하지.«

작은 원탁 하나와 의자 두 개가 거울처럼 잔잔한 수면 위에 홀연히 나타났다. 고양이 먼저 앉았고, 다니엘은 잠시 망설이다 조심스럽게 자리에 앉았다. 그러나 그는 여전히 조금도 긴장을 풀지 않은 채 고숭의 일거수일투족을 주시하고 있었다.

»영면자가 된 지 얼마나 됐나?«

다니엘은 잠시 멍해졌다. 이 비인간적인 존재가 정말로 자신과 이야기를 나누기 시작할 줄은 생각지 못했던 것이다. 그러나 그는 곧 대답했다. »십여 년 전에…… 그들을 접촉했습니다.«

»현실 세계에서의 마법 연구가 문제에 부딪혔기 때문인가?« 고양은 희비가 엇갈리는 표정으로 눈앞의 늙은 마법사를 바라보았다. »꿈에 빠져드는 것은 문제를 해결하는 수단이 아니야.«

»……범인은 재능에 한계가 있는 생물입니다.« 늙은 마법사는 씁쓸하게 고개를 저었다. »제 재능은 진리를 탐구하는 길에서 일찍이 종착점에 이르게 했습니다.«

»영면자는 당신에게 구원인가?«

»……그렇게 말할 수도 있겠군요.«

»흥미롭군.« 고윤은 가볍게 탁자를 두드렸다. »그렇다면 무척 궁금해지는군. 만약 더 큰 구원이 당신 앞에 놓인다면, 영면자를 배신하겠나?«

다니엘은 멍하니 고양을 바라보며 어찌할 바를 몰라 하는 기색이었다.

»나는 하인이 필요해.« 고익이 웃으며 말했다. 일부러 자신을 심오하고 가늠하기 어려운 존재처럼 보이게 하면서, 속으로는 이렇게 생각했다. 저 속마음이 많은 영면자들이 그에게 제법 근사한 캐릭터를 만들어 주었으니, 그 캐릭터를 이참에 슬쩍 활용해 보는 것도 나쁘지 않겠지. »나는 전지전능하지 않아. 내가 직접 하기에 곤란한 일이 많지. 그래서 너를 선택한 거야.«

사실은 아무렇게나 고른 것이었다.

»선택…… 하셨다고요?« 늙은 마법사가 망설이며 말했다. »제가 무엇을 하기를 바라시는 겁니까?«

»나의 눈과 귀로. 티폰 경내에서의 눈과 귀로, 영면자들 사이에서의 눈과 귀로.« 고첸은 그렇게 말하며 늙은 마법사의 눈을 똑바로 응시했다. »물론 그 과정에서 너도 그에 상응하는 대가를 얻을 거야. 나는 등가교환을 아주 잘 지키는 편이거든.«

다니엘은 이번 접촉에서 ‘생환’ 외에 더 많은 이득을 바라지는 않았지만, 그래도 무의식적으로 물었다. »대가…… 말씀이십니까?«

»너에게는, 그것이 어쩌면 더 큰 구원일지도 모르지.« 고융이 웃음을 지었다. »지식이야. 네가 다시 진리를 탐구하는 길로 나아갈 수 있게 해 줄 지식.«

다니엘의 숨이 턱 막혔다.

……

메리는 긴장한 채 스승의 동태를 지켜보았다. 그녀는 이미 오랫동안 이 자세를 유지하고 있었다.

그 기이한 한마디 이후, 스승은 마치 석화된 듯 온몸이 굳어 버렸다. 얼굴에는 공포의 표정이 남은 채 미동도 하지 않았다. 그녀는 다가가 밀어 보거나 소리를 질러 보고 싶었지만, 결국 그 충동을 억눌렀다. 스승은 십중팔구 마법의 반동을 받아 이렇게 된 것이었고, 이때 함부로 접촉하는 것은 좋은 생각이 아니었다.

그러나 롱이 주변의 핏빛 룬 마법진들을 아무리 살펴보아도, 그녀는 어떤 마법이 통제를 벗어난 흔적도 찾을 수 없었다.

다른 견습생들을 불러들일까? 늙은 집사를 불러들일까? 아니면…… 이 기회에 자신의 목에 채워진 족쇄를 풀어 버릴까?

수많은 생각이 긴장되고도 두려운 채로 이 하급 여법사(女法師)의 마음속에서 격렬하게 충돌했다. 그녀는 자신의 손발이 떨리기 시작하는 것을 느꼈고, 무슨 수를 써서라도 한번 모험해 보려는 충동이 점차 우위를 차지하고 있었다. 그러나 그녀가 최악의 결정을 내리기 직전, 그녀는 자신의 스승의 눈이 갑자기 한 번 깜빡이는 것을 보았다.

그녀는 하마터면 소리를 지를 뻔했다.

검은 법포를 걸친 늙은 마법사가 마침내 깨어났다. 굳어 있던 근육이 천천히 풀리고, 탁했던 눈이 다시 맑아졌다. 그는 자신의 앞에 서 있는 여제자를 보았고, 후자는 한 얼굴의 긴장과 공포를 드러내고 있었다.

늙은 마법사는 자신이 얼마나 오랫동안 의식을 잃었는지 알지 못했지만, 이 제자는 분명 도망치지 않았다.

메리가 떨리는 목소리로 입을 열었다. »스승님…… 괜찮으…… 괜찮으신가요?«

»나는 한 무서운 존재와 거래를 했다.« 늙은 마법사가 쉰 목소리로 말했다.