제295장 동포?

이 갑작스러운 소식은 색제림(린)의 사고를 완전히 뒤죽박죽으로 만들었다. 가장 먼저 그가 떠올린 것은 국경 봉쇄가 자신의 국경 넘기 행보에 얼마나 큰 곤란을 줄 것인가뿐만 아니라, 이 일이 티폰과 안수 사이의 정세에 어떤 영향을 미칠 것인가였다!

티폰과 안수의 관계는 역사상 가장 얼어붙은 지점에 서 있었지만, 그 얼어붙은 지점조차 전면전과의 사이에는 선전포고라는 한 겹이 놓여 있었다. 두 나라가 아직 싸우지 않은 것은 시기가 무르익지 않았기 때문만이 아니라, 각국의 최고층이 여전히 최후의 통합과 준비를 진행하고 있었기 때문이다. 안수 측의 정세는 아직 불투명했으나, 티폰 측에서는 주전파가 이미 압도적 우세를 차지하고 있었고, 현재 마지막 반전파와 중립파가 그 웅재대략한 황제 앞을 가로막은 최후의 장애물이었다.

다만 반전 측은 비록 미약해졌으나 발언권이 전혀 없는 것도 아니어서, 여전히 몇몇 실권 귀족들이 이 대전을 늦추려 궁리하고 있었으며, 본래 전쟁을 강력히 주장하다가 근년에 점차 중립으로 돌아선 그 배익 대공이 결정적 요인이 될 터였다. 그의 표명에 따라 반전파가 계속 지연시킬 수 있을지가 판가름 날 것이었다……

현재 동랑보에 주둔한 ‘늑대 장군’ 안락·빈델은 배익·빈델의 손녀였다.

동랑보에서 벌어진 전투 정보는 반드시 최고 속도로 티폰 제국으로 전해질 것이고, 전투의 상세한 내막은 배익 대공의 눈앞에 놓일 터였다. 그리고 그 직후 안수 남부 변경이 괴물의 습격을 받았다는 정보 또한 같은 궤적을 따라 티폰으로 전달될 것이 분명했고, 그 반대의 경우도 마찬가지였다. 안수 국경에 주둔한 로렌 가문 역시 이미 동랑보 습격 소식을 접했을 것이며, 머지않아 안수의 그 프랜시스 2세도 이 정보들을 보게 될 터였다.

이 시대의 정보 전달은 비록 느리고 구멍투성이였으나, 권세를 쥔 자들은 여전히 비용을 아끼지 않고 가장 먼저 이 정보들을 손에 넣을 충분한 역량을 지니고 있었다. 그렇다면 이 정보들은 어떤 영향을 낳을 것인가?

조금이라도 두뇌와 경각심을 갖춘 지도자라면 곤도르 황무지의 위협을 깨달을 터였다.

칠백 년의 세월은 확실히 인간 왕국을 안일과 나태에 빠지게 했고, 느리고 해이하게 만들었다. 하지만 그토록 거대한 곤도르 황무지가 그들의 국경선 밖에 버티고 있고, 고제국의 멸망에 관한 그토록 많은 역사가 그들의 도서관에 꽂혀 있으며, 황무지의 마조에 맞선 그토록 많은 영웅들의 초상화가 그들의 벽에 걸려 있는데(칠백 년 전에 죽었다가 갑자기 스스로 기어 나온 누군가는 제외하고), 그 왕들과 대신들이 아직 완전히 정신을 잃지 않았다면, 기형체들이 황무지를 뚫고 나왔다는 정보를 접한 순간 거대한 위협, 즉 공동의 적이라는 사실을 깨달을 터였다.

지금 색제림이 알고 싶은 것은 동랑보가 입은 습격의 규모가 얼마나 큰지, 손실이 또 얼마나 큰지였다. 모험가들은 상황을 서술할 때 언제나 과장하는 버릇이 있었고, 특히 자기 여장을 한 뒤로는 그 남성 모험가들이 자기 앞에서 하는 말은 열 마디 중 다섯 마디만 믿을 수 있었다. 색제림은 어째서 그런지 잘 이해하지 못했지만, 어쨌든 들은 정보를 잘 걸러내야만 했다.

세실 영지를 공격한 기형체들은 최종적으로 그 수가 삼천을 넘었고, 그중에는 강력한 마법 포격을 내뿜는 대형 개체들도 있었다. 그것은 중소 규모의 인간 도시 하나를 멸망시킬 수 있는 괴물 군단이었으나, 결과적으로 모두 세실 남쪽 성벽 밖에서 쓰러졌다. 하지만 세실 영지의 그 불합리하게 강력한 군대는 상규 부대와는 애초에 비교 대상조차 되지 못했다…… 만약 동랑보 군대의 방어 수준으로 같은 수의 기형체를 맞닥뜨린다면 어떻게 싸워질 것인가?

게다가 세실 영지에는 기형체를 상대하는 전문가가 있었지만, 동랑보의 인간 군대는 한 번도 같은 적을 상대해 본 적이 없었다. 이것 역시 하나의 영향 요인이었다……

색제림은 눈살을 찌푸렸다. 정보가 너무 적어서 아무것도 분석해 낼 수 없었다. 하지만 그가 보기에 동랑보가 정말로 중대한 손실을 입었다면, 그것은 필연코 티폰 제국 고위층의 전쟁 성향에 영향을 미칠 터였다. 물론 이미 가동된 전쟁 기계는 그리 쉽사리 멈추지 않지만, 반전파가 어쩌면 그 뒤로 결정적인 발언권을 다시 거머쥘지도 몰랐다……

전쟁이 연기될 수도 있었다. 만약 그 과정에서 기형체들이 다시 대규모로 침범해 온다면, 전쟁이 소멸하는 것도 불가능하지 않았다……

색제림은 고개를 저으며 잔에 든 맥주를 들이켰다. 자신이 너무 낙관적인지도 모른다고 생각했다. 그는 늘 인간을 낙관적으로 바라보았다. 그러나 칠백 년의 유력 생활 동안 그는 인간의 어리석은 짓들을 너무나 많이 보아 왔다. 이 수명이 짧은 종족은 놀라운 창조력과 학습 능력을 지녔지만, ‘근시안’이라는 병폐는 더욱 골치 아팠다. 고양·세실처럼 멀리 내다보는 눈을 지닌 인물은 이 종족 가운데 그리 흔치 않았으므로, 어쩌면 티폰과 안수의 통치자들은 이러한 위협 따위에는 아예 신경도 쓰지 않은 채 그냥 싸움을 벌일지도 몰랐다……

바로 그때, 옆에 있던 모험가의 목소리가 색제림의 사색을 끊었다. „아름다운 아가씨, 근심에 잠겨 계신 것 같군요. 제가 도울 일이라도 있을까요?“

오대삼조한 모험가가 억지로 우아한 신사인 척하는 것도 참 쉽지 않은 일이었다. 색제림은 속으로 그렇게 평가하며 예의 바른 미소를 돌려주었다. „관문을 통해 티폰으로 가려는데, 도와줄 수 있겠소?“

모험가의 표정이 살짝 굳었으나, 그래도 억지로 물었다. „이런 시국에 국경을 넘으려는 이유가 무엇입니까?“

„티폰 쪽에 있는 엘프 감시소에 가야 하오.“ 색제림은 태연하게 말했다. 여기서 자신의 목적지를 밝히는 데 무슨 문제가 생길까 걱정하지 않았다. „고향과 연락한 지 여러 해가 지났는데, 인간들 사이의 마찰이 엘프에게 이렇게 큰 곤란을 줄 줄은 몰랐구려.“

„어…… 통행증은 티폰 사람에게만, 혹은 동랑보에 보증인이 있는 이족이나 외지인에게만 발급됩니다.“ 모험가가 머리를 긁적였다. „저는 통행증이 있지만, 남을 보증할 자격은 없습니다……“

„당신의 보증인은?“

„제 보증인은 동랑보의 기사님인데, 며칠 전 교대 근무 때문에 후방으로 돌아가셨습니다.“

색제림이 손을 흔들었다. „그럼 당신은 필요 없겠군.“

색제림은 이런 통행증에 통상 보증인이 필요한 줄을 당연히 알고 있었고, 특히 자신 같은 이족에게는 더욱 그러했다. 평소 같았으면 그것쯤 걱정하지 않았을 터였다. 동랑보에는 아는 사람이 얼마든지 있었으니까. 그러나 지금 그가 가장 바라지 않는 것이 바로 동랑보의 ‘아는 사람’들과 얽히는 일이었다.

이 엘프 유협은 모험가의 뒷말을 차단하고 대체 방안을 생각하기 시작했다. 국경 계엄 수준이 높아진 것은 확실히 예상 밖의 상황이었지만, 그렇게 경험이 풍부한 유협인 자신을 어찌할 수 없게 만들 정도는 아니었다. 진정으로 그에게 충격을 안긴 것은 다름 아닌 동랑보 습격 소식이었을 뿐이었다.

국경을 어떻게 넘을지에 관해서라면, 그의 방법은 얼마든지 많았다. 유협의 몸놀림으로 몰래 봉쇄선 전체를 우회하거나, 대담하게 무인 지대를 곧장 뚫고 지나가거나, 아니면 인맥이 좀 있는 토착 세력 몇 명을 찾아 가짜 증명을 만드는 것, 모두 방법이었다. 심지어 끝내 정말 방법이 없더라도……

기왕 이렇게 된 이상 마음을 굳게 먹고 가발을 벗어 던진 뒤 ‘무승 델린 대사’의 신분으로 동랑보에 곧장 보고하러 가면 그만이었다. 하지만 솔직히 이는 가장 어쩔 수 없을 때 쓰는 수단이었다. 조금이라도 기회가 있다면 그는 이 길을 택하고 싶지 않았다. 너무나 흑역사였으니까. 수십 년 전 그 여름에 조잡한 접착제를 써서 가발이 떨어져 버린 것만 아니었다면…… 됐다, 생각하지 말자.

색제림은 자신도 모르게 마음을 찌르는 옛일을 떠올리고는 순간 속이 뒤틀려 이가 시큰거리기 시작했다. 다만 그의 그런 속 뒤틀린 모습은 옆 사람들의 눈에는 ‘고뇌에 빠진 엘프 여사냥꾼이 근심으로 눈썹을 찌푸린 모습’으로 비쳤다. 금발 장발이 등불 빛을 환상처럼 반사하고, ‘여사냥꾼’의 얼굴에는 또 한 겹 몽롱한 그림자를 드리워 마치 한 폭의 명화처럼 완벽해 보였다. 방금 옆으로 밀려났던 모험가와 용병 몇 명이 곧바로 다시 다가와 친해지려 했으나, 그들이 막 움직이려는 순간 아리땁게 생긴 그림자 하나가 그들보다 먼저 색제림의 옆자리에 앉았다.

„어머, 자매님, 곤란한 일이라도 생긴 모양이네요?“

맑고 청아한 목소리가 들려오자 색제림은 속으로 살짝 놀랐다. 이 목소리가 울리기 전까지 그는 누군가 자신에게 다가오고 있는 줄도 몰랐던 것이다!

또 한 명의 호박인가?

약간의 경계심을 품고 그는 소리를 따라 시선을 돌렸으나, 자신의 옆자리에 앉은 이는 낯선 여성 백은 엘프였다. 다만 그 역시 인간 세계를 오래 유력한 듯 보였다.

그녀는 자신과 비슷한 담금색 장발을 지녔으나(빌어먹을, 분명 진짜일 것이다), 몸집은 더 아리따웠다. 그녀는 두툼하고 보온성 좋은 드루이드 짧은 도포를 입고, 목에는 참나무와 옥 구슬을 꿴 부적을 걸었으며, 허리에는 호신용 단검과 단단한 목장을 찼다. 그 단검은 인간의 양식이었으므로, 색제림은 이 여성 엘프 역시 인간 사회를 오래 유력했으리라 판단했다.

유력을 막 시작한 엘프들은 대개 인간의 투박한 병기를 쓰지 못하지만, 몇 년만 지내면 그들은…… 자기 엘프 장비를 수리할 곳을 도저히 찾지 못해 인간의 무기에 적응하기 시작한다.

색제림이 이 낯선 엘프를 살피는 동안, 상대는 이미 스스럼없이 인사를 건넸다. „여기서 동포를 만나니 정말 좋네요. 저는 백석성 청풍 가문의 벨나·청풍이라고 해요. 당신은?“

„솔. 가문 전통 때문에 수련 기간에는 성을 밝히기 곤란하오.“ 색제림은 자신의 가짜 신분을 무심하게 늘어놓으면서 재빨리 이 엘프의 내력과 목적을 짐작하고 있었다. 어쨌든 북방의 추운 기후에 적응할 수 있는 엘프는 그리 많지 않았고, 그가 이 일대에서 아는 엘프들 중에는 눈앞의 이 아가씨가 없었으니까. „내가 도와줄 일이라도 있소?“

„어? 당신이 나를 돕는 게 아니라, 내가 당신을 도울 수 있을 것 같아서요.“ 상당히 활발해 보이는 엘프 소녀는 색제림의 말을 듣고 기쁘게 웃었다. „방금 들었어요. 당신이 감시소에 가려는데 관문을 어떻게 통과할지 근심하고 있는 거죠?“

„그렇소.“ 색제림이 고개를 끄덕였다. „전에 다른 곳에 일을 보러 갔다가 돌아와 보니 관문이 계엄 중이더군. 그 바람에 증명 서류를 미처 만들지 못했소…… 이때 다시 보증인을 찾으러 가면 아마 시간이 꽤 걸릴 거요.“

„그렇겠네요. 티폰 사람들이 지금 무척 긴장하고 있어요. 마치 그들의 보루를 공격한 게 괴물이 아니라 인간과 엘프라도 되는 것처럼요.“ 벨나라고 자칭한 여성 엘프는 눈살을 찌푸렸다가 곧 웃었다. „하지만 걱정 마세요. 제게 통행증이 있고, 한 사람을 더 데려갈 수도 있거든요. 같이 갈래요?“

„통행증이 있다고? 게다가 한 사람을 더 데려갈 수 있다고?“ 색제림의 눈썹이 살짝 씰룩였다. „어떻게 구한 거요?“

„저는 티폰 쪽에서 일을 보러 온 건데, 마침 올 때 계엄이 시작되려던 참이라 겸사겸사 통행증을 만들었어요. 국경선 저편에서 통행증을 만드는 게 이쪽보다 훨씬 쉽거든요.“ 벨나가 설명했다. „왜 한 사람을 더 데려갈 수 있냐면…… 원래 친구 한 명과 함께였거든요. 제 통행증은 두 사람용인데, 그 친구가 갑자기 일이 생겨서 안수로 가 버렸어요. 통행증이 무효가 되기 전에는 분명 돌아오지 못할 거예요. 그래서 혼자 돌아갈 준비를 하고 있었는데, 동포가 통행증 걱정을 하고 있는 걸 만나게 될 줄이야. 어때요? 같이 갈래요?“