제277장 연구할 가치가 있다

카마일이 위력이 큰 원거리 무기에 대한 해결책을 하나 제시했는데, 가오양이 보기에는 그 방안이 ‘화포’의 문제를 완전히 해결할 수는 없을지라도 적어도 어느 정도는 현재 세실 군대의 가장 큰 약점을 메워줄 수 있었다.

세실의 전투병은 이미 매우 강력한 개인 무장을 갖추고 있었고, 이 시대의 전통적인, 병사들이 죽고 죽이는 전장에서 절대적인 우위를 점하고 있었지만, 지구의 기억을 지닌 가오양에게 있어서 인간의 힘을 완전히 압도하고 전장의 균형에 총체적인 영향을 미칠 수 있는 중화기가 없다면 현대화된 군대라고 하기에는 한참 멀었다.

마조의 물결 속 괴물들을 상대하는 데 있어 ‘인해전술’의 힘은 결국 신뢰할 수 없는 법, 오직 더 강력한 포화만이 인류에게 생존의 희망을 가져다줄 수 있었다.

그러나 카마일의 방안이 실행 가능하다 하더라도, 가오양의 마음속에는 실탄 무기를 만들고자 하는 생각을 포기하지 않고 있었다. 이 세계에는 성질이 기묘한 마법 재료가 너무나 많았고, 곤도르의 폐허에는 예측할 수 없는 위협 또한 너무나 많았으니, 단일한 유형의 무기로는 천변만화하는 전장에 대응하기 어려웠다. 신중한 성격의 가오양으로서는 운동 에너지 무기 쪽이 더 마음을 놓을 수 있었다.

이번 방어전에서 드러난 여러 문제들을 총결산하고, 전투 이후 부대의 조정과 훈련, 그리고 선전과 유도에 관한 세부 사항까지 확정한 뒤, 가오양은 한숨을 내쉬며 헤티를 돌아보았다. »리베카는 상황이 어때?«

»큰일은 아니야. 정신력 소모가 과도해서 반나절쯤 곤히 잠들어 있을 뿐이야.« 헤티의 얼굴에는 뭐라 말하기 묘한 표정이 떠 있었다. 울고 싶은 건지 웃고 싶은 건지 분간이 안 갈 정도였다. »그 애는 태어나서 정신력이 과도하게 소모된 적이 거의 없었어. 그 아이는 정신력도 마력 저장량도 보통 사람을 훨씬 뛰어넘어서 하루에 백 개 넘는 화염구를 던져도 지치는 걸 본 적이 없었거든. 이번엔 정말 너무 말도 안 되게 굴었어.«

이 세계에서 정신력과 마력 저장량은 한 사람의 마법 재능을 가늠하는 중요한 지표 두 가지였고, 그 역할 또한 서로 달랐다. 가장 간단하고 직백하게 설명하자면, 정신력이란 마법을 제어하고 마력을 감지하는 능력으로, 한 사람의 시법 기술과 연속 시법의 안정성을 결정했고, 마력 저장량이란 구체적으로 마법을 시전할 때 소모되는 힘으로, 한 사람이 일정 시간 동안 방출할 수 있는 마법의 총소모량을 결정했다. 통상적으로 이 두 지표는 동조하는 법이어서, 한 사람의 정신력이 마력 저장량을 훨씬 능가하거나 그 반대인 경우는 좀처럼 나타나지 않았다.

물론 예외가 없는 건 아니었다. 영지에서 교사로 일하고 있는 2급 오술사 산티스가 바로 마력 저장량이 정신력보다 훨씬 낮은 사례였다.

리베카는 괴상한 아가씨였지만, 이 두 지표에서의 ‘발육’은 오히려 정상이었고, 일반적인 법사보다도 꽤 뛰어난 편이었다. 다만 타고난 ‘법술 슬롯’이 적어 시법에 결함이 생긴 것뿐이니, 법사계에서 한 끗 모자란 셈이었다.

그래서 리베카가 덜렁대며 마법 그물을 자기 마력 저장량 대신 쓰려 했을 때, 그녀는 정신력이 감당하지 못하는 상황을 맞닥뜨린 것이다. 그것도 심각하게 감당하지 못하는 상황을. 하지만 이걸 그 애 탓만 할 수는 없었다. 마법 그물이라는 물건 자체가 완전히 새로운 존재였으니, 평범한 법사에게 어디 그런 거대한 에너지를 조작할 기회가 있었겠는가? 일반 법사가 마력 수정을 손에 쥐고서 초한계 마법을 몇 번 시전하는 것만으로도 이미 부호의 행세를 하는 셈이었는데, 영지의 도시급 마법 그물은 마력 수정을 몇 개나 터뜨릴 수 있을지 알 수조차 없었다.

다행히도 그 바보 노루의 머리통이 정말 단단했고, 게다가 인간에게는 ‘버티지 못하면 기절한다’는 자기 보호 기제가 있었으니 큰일이 나지 않은 것이었다.

»이번엔 그 애가 좀 말도 안 되게 굴긴 했지. 하지만 걔가 말도 안 되게 안 굴 때가 있었나.« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그리고 이번에도 그 애가 설치 덕분에 우리가 신식 무기를 만들 아이디어를 얻었잖아.«

»리베카 양 이야기가 나와서 말인데, 예전부터 궁금했던 게 하나 있습니다.« 카마일이 갑자기 입을 열었다. »그 애는 화염구술 하나밖에 못 쓰는 겁니까?«

헤티가 고개를 끄덕였다. »그래요. 그것 하나밖에 못 배우고, 다른 건 배우질 못해요.«

»그런데 그 화염구술이 온갖 형태와…… 등급을 갖고 있더군요.« 카마일의 어조에는 당혹감과 사색이 섞여 있었다. »평범한 작은 화염구, 큰 화염구, 염폭술 같은 화염구, 이번처럼 성문보다도 큰 화염구, 심지어 두 손으로 새알만 한 화염구 두 개를 비벼 갖고 노는 것도 본 적이 있습니다…… 이런 걸 누가 가르쳐 준 겁니까?«

»그것도 모자라 화염구를 문완 호두처럼 굴리고 있었다고?!« 가오양이 크게 놀라며 말하다가 이내 헛기침을 두어 번 했다. »크흠, 가르쳐 준 사람은 없어. 게다가 그런 정신 나간 화염구 비비기 기술을 정상적인 법사 중에 누가 연구하겠어? 전부 그 애가 평소에 혼자 막 굴려서 터득한 거야.«

어차피 그 바보 노루는 화염구 비비는 것 말고는 할 줄 아는 게 없으니, 이걸 안 굴리면 뭘 굴리겠는가?

카마일은 전보다 더 궁금하다는 얼굴이었다. »이것도 그 애가 어릴 때부터 지니고 있던 능력입니까?«

가오양과 헤티의 긍정을 확인한 뒤, 이 고대 마도사는 마침내 자신이 의아하게 여기는 점을 내놓았다. »여러분은 화염구술에 이렇게나 많은 변종이 있을 수 있다고 생각하십니까?«

»……사실 아주 오래전에 저도 이 문제가 궁금했었어요.« 헤티가 잠시 침묵하다 마침내 입을 열었다. »남부 지역에서 아주 유명한 대마법사를 찾아가 그 애를 데려가고 여쭤본 적도 있어요. 하지만 그 대법사도 리베카의 마법 재능이 대체 어디에서 어긋난 건지 설명하지 못했어요. 그 애는 그저 화염구만 비빌 줄 알지만, 그 화염구로 온갖 불가사의한 기술을 비벼낼 수 있으니까요……«

가오양은 말없이 헤티를 한 번 바라보았다. 마음속으로는 제자가 이끄는 통에 영지의 모든 사람이 이제 화염구는 ‘비벼서’ 만드는 것이라고 당연하게 여기기 시작했다고 생각했다. 불과 얼마 전까지만 해도 모두 착실하게 화염구술을 ‘방출한다’고 표현했건만……

»리베카 양의 화염구술에서 원초적이고 순수한 마력의 파동을 느꼈습니다. 저는 화염구술처럼 보이는 그 마법이 실은 그 애가 방대한 마력을 강제로 쏟아부어 만들어낸 고온 효과에 불과한 게 아닌가 의심합니다. 구형이 가장 자기 안정화가 쉬운 마법 구조이기 때문에, 그 고온 에너지 덩어리가 화염구의 형태를 띠는 것일 따름이라고요……«

헤티의 어조가 약간 다급해졌다. »카마일 대사님, 리베카의 마법 재능에 무슨 문제가 있는 건지 알아내신 겁니까?«

평소에 리베카의 머리통을 자주 때리곤 했지만, 분명 그녀는 어릴 적부터 키워 온 조카딸을 여전히 매우 아끼고 있었다.

»아니요, 리베카의 시법 재능이 기묘한 근원이 어디에 있는지는 저도 알 수 없습니다. 다만 의심되는 것은…… 그 애가 사실 화염구술조차 못 쓸지도 모른다는 겁니다.« 카마일이 천천히 말했다. »하지만 저는 이것이 이른바 ‘시법 결함’이라고는 생각하지 않습니다. 그 애의 화염구술이 만약 더욱 본질적인 마력 방출이라면, 이는 그 애가 전통 법사들의 ‘법술 등급’과 ‘기술’에 대한 제한을 돌파했다는 뜻이 됩니다. 그 애에게 화염구술은 1급 마법이 아니고, 2급도 3급도 아닙니다. 그 애의 법술 원리를 알아낸다면, 어쩌면 우리의 마법 본질에 대한 연구가 한 걸음 더 나아갈지도 모릅니다.«

가오양은 비로소 카마일이 이 문제에 그토록 집착하는 이유를 알 것 같았다. 지난번 마력 방첨탑을 성공적으로 개발한 뒤 자신이 그에게 던진 연속된 ‘왜’라는 질문들이, 이 고대 마도사의 마법 본질에 대한 연구 열정을 불러일으킨 것이었다. 이제 그는 어떤 기이한 마법 현상을 보기만 해도 연구하고 싶어 하는 지경에 이르렀던 것이다.

그래도 다시 생각해 보면…… 리베카의 이 기묘한 화염구 재능은…… 확실히 연구할 가치가 있었다.

»리베카 양이 회복된 뒤에 다시 이야기하시죠.« 카마일은 이내 연구자의 상태에서 침착함을 되찾았다. »게다가 미지의 일이 너무나 많으니, 저도 제 작업을 다시 한번 계획해야겠습니다.«

회의가 끝난 뒤 가오양 일행은 차례로 정무청을 떠났고, 회의실은 이내 썰렁해졌다.

카마일이 마지막까지 남아, 자기 자리에서 떠올랐다. 그러나 떠나기 전에 그는 탁자 아래에서 가벼운 소리가 새어 나오는 것을 들었다. 이어 긴 꼬리가 먼저 탁자 가장자리에서 탁자 위로 불쑥 올라와 두어 번 좌우로 흔들리더니, 그제야 티르가 눈을 비비며 기어올라왔다.

»하암……« 해요 양은 회의 후반부에 또 잠이 들었던 모양인지, 이때까지도 상황을 잘 파악하지 못하고 있었다. »다들 갔어?«

이어 그녀는 힘껏 상반신을 쭉 펴고, 꼬리는 단숨에 곧게 뻗어 거의 벽에 튕길 뻔했다. 기지개를 한 번 켜고 나서 그녀는 만족스럽게 머리를 흔들었다. »돌아가서 자야지, 자야지……«

카마일은 이 해요가 자신을 전혀 알아채지 못한 듯한 모습에 참지 못하고 침묵을 깨뜨렸다. »티르 양, 잠깐만요.«

»어? 아직 한 명 안 갔네?« 티르가 잠깐 멍하니 있다가 느릿느릿 고개를 돌려 한 번 쳐다보았다. »아, 빛나는 너도 잠들었어?«

»저는 마지막까지 남은 겁니다.« 카마일은 농담을 즐기는 사람이 아니어서, 대답이 한 치도 틀림없이 딱딱했다. »티르 양, 당신과 이야기를 나누고 싶습니다.«

»무슨 이야기?« 티르가 나른하게 눈꺼풀을 치켜떴다. »우리 해요의 마법이나 기술을 연구하고 싶다는 거라면 관둬. 우리는 법술이든 기술이든 너희 같은 비원소 생물과는 완전히 다르니까. 격차가 인간과 엘프의 법술 체계 사이보다도 커.«

»아니요, 그…… 기형체에 관한 일입니다.«

티르는 오로지 빨리 돌아가서 자고 싶은 마음뿐이었다. »기형체? 그럼 가오양을 찾아가. 그쪽이 전문가야, 전생에도 이 분야에서 죽었을 정도라니까.«

»오늘 당신이 성벽 위에서 했던 그 말에 관한 겁니다.« 카마일의 두 눈 속에서 오술의 불꽃이 일렁였다. »당신은 기형체가 마조 속에서 완전히 변이하지 못한 ‘실패작’이라 하셨습니다. 그것들은 마조에서 태어난 것이 아니라 마조에 의해 개조된 것이라고요…… 그렇습니까?«

»그렇게 단정해서 말한 건 아니지만, 대략적인 뜻은 비슷해.« 티르가 하품하던 동작을 멈추고, 뱀 꼬리에 받쳐져 상반신을 살짝 세웠다. 거의 내려다보듯 떠 있는 카마일을 바라보며 말했다. »그러고 보니 그때 네 몸에서 에너지 반응이 꽤 격렬했던 이유를 알겠네…… 리베카의 법술 하나에 놀랐다고 했지만, 너 같은 고대 마도사가 법술 하나에 그렇게 쉽게 놀랄 리가 없지.«

카마일은 아무 말도 하지 않았다. 티르의 말을 인정하는 셈이었다.

»가오양에게서 거역의 요새 이야기를 들었어, 그리고 너희当年的 계획도. 꽤 느낀 바가 있었지…… 그래서 내가 너에게 어떤 대답을 주길 바라는지도 대충 짐작이 가.« 티르가 천천히 몸을 낮추다가, 갑자기 손을 자기 배 쪽으로 뻗었다. 카마일은 (마음속으로) 오싹한 심정으로 이 광경을 지켜보았다. 그 해요가 서슴없이 손을 자기 몸속으로 밀어 넣은 것이다. 그 과정에서 그녀의 몸통과 팔, 그리고 옷자락 일부가 물처럼 변했다. 티르가 자기 배 속을 잠시 더듬거리더니, 불길한 암적색을 띠는 뼈 조각 하나를 몸속에서 끄집어냈다. 그녀는 이것을 카마일의 손에 쥐여 주며 말했다. »답은 네가 직접 찾아. 이 뼈 조각은 내가 성벽 위에서 찾은 거야. 기형체에게서 나온 것이지. 그 혼란스러운 마력은 내가 정화했으니 안전하게 연구해도 돼. 하지만 서둘러야 해. 이건 매 순간 스스로 붕괴하고 있으니까.«

(상상력과 창의성이 넘치는 책을 하나 추천합니다. 샤화의 신작 ‘나는 정말 불로장생이다’, 이미 팔십만 자라 읽을 만합니다. 내용은…… 제목만 봐도 짐작되겠지만, 주인공은 현대 사회에서 살아가는 불로장생의 인물입니다……)