제261장 점등된 마력의 광휘

헤티의 설명은 얼핏 듣기에 명확하지 않았지만, 가오양은 그 단편적인 말들만으로도 눈앞의 이 장치가 어떤 역할을 하는지 짐작할 수 있었다. 그는 잠시 그 자리에 굳어버렸고, 마음이 들떠 있는 와중에도 끝없이 많은 의문이 머릿속에 떠올랐다. 그러나 그 의문들이 머릿속을 가득 채우기 전에 카마엘의 목소리가 다시금 그의 주의를 끌어당겼다.

고대에서 온 이 마도사는 역시 헤티보다 침착했다. 그는 가오양이 한동안 입을 열지 않자 먼저 물었다. »영주님, 이 장치에 대해 궁금한 점이라도 있으십니까?«

»어떻게…… 돌파구를 찾아낸 거지?« 가오양이 헤티를 바라보았다. »자네와 리베카가 꽤 오랜 시간 연구했지만, 홈 크리스털의 마력 발산 효과를 안정시키는 방법을 끝내 찾지 못했다고 기억하네. 어떤 매개변수도 안정적으로 측정할 수 없었으니, 연구도 한참 동안 교착 상태에 빠져 있었지.«

»이건 우연이었습니다, 선조님. 카마엘 대사의 도착에 감사해야 합니다. 그분이 없었다면 아마 우리는 이 병목에 훨씬 더 오래 갇혀 있었을 겁니다.« 헤티가 마음을 가라앉히며 억누르기 힘든 미소를 띠고 말했다. »저와 리베카가 어떻게 하면 마력장을 더 효율적으로 여기할 수 있을지 시험하던 중에 카마엘 대사의 주의를 끌게 되었는데, 그분의 특수한 생명 형태는 마력 반응에 매우…… 민감하더군요.«

»정말로…… 민감하지.« 카마엘의 목소리가 웅웅거렸다. »나는 정확한 마력장 변화를 감지할 수 있고, 이 크리스털이 마력 자극을 받은 뒤 일으키는 반응도 직접 ‘볼’ 수 있네. 특히 그 신기한 특성을 알게 된 뒤로는 이 크리스털에 엄청난 흥미를 느꼈지……«

가오양은 카마엘이 어떻게 우연찮게 헤티의 실험에 참여하게 되었는지, 그리고 그들이 어떻게 호흡을 맞춰 크리스털을 정밀하게 제어하는 난관을 돌파했는지 곧 이해할 수 있었다. 그리고 이 모든 일은 그에게 감탄을 금치 못하게 했다. 카마엘을 거역의 요새에서 데려온 것은 틀림없이 평생 내린 가장 현명한 결정 가운데 하나였다.

»나는 곤도르 시대의 룬 설계 사고방식을 활용했네. 물론 이들 법진은 아주 크게 변형되었지. 젠니와 리베카 두 아가씨의 도움에 감사해야 하네. 그들이 없었다면 전통적인 방식만으로 이 룬들을 다시 배열하는 것은 상상조차 하기 힘든 대공사였을 걸세.« 카마엘은 마도 장치의 금속 구조물에 새겨진 룬과 새김 자국을 가리키며 진심에서 우러나온 감탄을 털어놓았다. »또한 내 이 변이된 육체에도 감사해야 하네. 덕분에 예전에는 상상도 못 했던 방식으로 마력의 흐름에 간섭할 수 있게 되었으니까. 영주님 눈앞의 이 장치는 이미 성숙한 시제품에 해당하네. 나의 초기 시험을 거친 결과, 안정적이고 제어 가능한 상태에서 장시간 운용하는 것이 충분히 가능하다는 것이 확인되었네.«

가오양은 군더더기 없이 말했다. »한번 시연해 보게.«

»얼마든지.« 카마엘이 말하고는 마도 장치 옆으로 떠가 자신의 마력을 장치의 기단 속으로 주입했다. 이 장치는 아직 영주 관저의 마망과 연결되어 있지 않았기에, 카마엘이 스스로 에너지원 역할을 한 것이다.

마력이 주입되자, 가오양은 평생 잊지 못할 광경을 목격했다.

마도 장치가 가볍게 웅웅거리더니, 그 주체인 크리스털 구조가 이내 빠르게 점등되었다. 대량의 푸른 빛 무늬가 결정 표면에 떠오르고, 숨을 쉬는 듯이 명멸하기 시작했다. 장치의 금속 받침대와 덮개도 동시에 미세하게 떨리더니, ‘딸깍’ 하는 가벼운 소리와 함께 장치 곳곳의 고정 걸쇠가 저절로 튕겨 열렸다. 이어 그 위의 덮개와 주체인 홈 크리스털이 마력의 작용으로 기단에서 벗어나 천천히 떠오르기 시작했다!

원래 하나로 연결되어 있던 장치는 결국 세 개의 독립된 부분으로 나뉘었다. 기단은 땅 위에 단단히 고정되었고, 주체 크리스털과 상부 덮개는 허공에 떠서 마력이 용솟음치는 데 따라 사람을 황홀하게 만드는 옅은 푸른 광휘를 뿜어냈다.

그리고 안정적이고 지속적인 마력장이 이 장치를 중심으로 주변 공간으로 빠르게 퍼져나갔다.

가오양이 지시하기도 전에, 헤티가 이미 탁자 위에서 또 다른 장치를 집어 들었다. 그 장치는 구조가 단순한 금속 쟁반으로, 쟁반 중앙에는 엄지손가락 크기밖에 되지 않는 홈 크리스털이 고정되어 있었고, 쟁반 옆의 홈에는 고갈된 축마 크리스털이 하나 고정되어 있었다.

쟁반 위의 홈 크리스털과 서재 중앙의 마도 장치가 동기화된 빛을 발하자, 가오양은 그 축마 크리스털 표면에도 옅은 푸른 광휘가 희미하게 빛나기 시작하는 것을 보았다. 결정 전체가 눈에 보이는 속도로 밝아지고 있었다.

이것은 수신 장치였고, 지금 크리스털에 에너지를 충전하고 있는 것이다!

가오양은 내心的 들뜸과 흥분을 억누르며 재빨리 물었다. »유효 범위는 얼마나 되나?«

»이 시험용 장치는 마력장을 구획 전체에까지 덮을 수 있습니다. 실은 그 마력장의 범위는 더 넓습니다만, 거리가 삼백 미터를 넘어서면 마력장 강도가 빠르게 쇠퇴하여, 그 범위 밖에서는 거의 유효한 마력 출력을 제공할 수 없습니다.«

»수용력은 어떤가? 예를 들어 이 범위 안에서 대량의 마도 기계가 동시에 가동된다면, 이 크리스털이 버틸 수 있겠나? 만약 버티지 못한다면 어떤 안전장치가 있어 사고를 방지하는가?«

»저도 그 문제를 고려했습니다. 이 시험용 크리스털은 이론상 현재 최대형 마력 엔진 수백 대를 동시에 지탱할 수 있으며, 나중에 공정을 개선하면 이 수치는 틀림없이 더 높아질 겁니다. 하지만 만약 범위 안의 마력 소모 속도가 정말로 크리스털의 한계를 넘어선다면, 가장 위에 떠 있는 이 제한기가 제 역할을 하게 됩니다. 이 제한기의 부양 효과는 흑석 기질에 새겨진 부양 법진에 의존해 유지되는데, 일단 범위 안에 지나치게 강렬한 마력 파동이 생기면 연약한 흑석이 즉시 파괴되고, 제한기가 크리스털 위로 떨어집니다. 둘이 접촉하면 곧바로 룬 방아쇠와 같은 회로가 형성되어 크리스털 표면의 이 룬들의 연결을 바꾸고, 출력을 강제로 낮춥니다. 그래도 크리스털이 받는 압력을 완화하지 못한다면, 기단 위의 두 번째 제한기가 뒤이어 스스로 용융되어 크리스털을 기단 안으로 떨어뜨리며, 동시에 외부 출력을 완전히 차단합니다. 다만 이렇게 되면 기단은 완전히 폐기되어, 전체를 교체해야만 다시 가동할 수 있습니다…… 하지만 크리스털 주체를 잃거나 폐에너지 폭발이 일어나는 것보다는 낫겠지요.«

가오양은 크리스털 위에 떠 있는 소형 금속 구조물을 문득 바라보았다. »그렇다면 이게 1급 제한기였군…… 제한기에 흑석을 썼다고? 이것은 마망의 ‘보험 매질’ 발상인가?«

»예, 제가 마망에서 설계하신 ‘보험’ 장치를 참고했습니다.« 카마엘이 다소 쑥스럽게 인정하고는 감회에 젖어 말했다. »정말로 생각해 보고 배울 만한 발상입니다. 질이 낮은 재료도 쓸모가 있지요. 쓰임새만 적절하다면, 그 연약함 자체가 하나의 가치가 되는 겁니다……«

»내가 아는 한, 곤도르 시대 사람들이 마법 시설에 설치한 안전장치는 보통 포화된 충전 크리스털을 단로 지점에 박아 넣어, 통제를 벗어난 법진 단위를 폭파시키는 것이었네…… ‘용단’이라는 발상은 같지만, 비용은 천지차이군.«

카마엘이 한숨을 내쉬었다. »그 시대엔 마력이 값싸게 널려 있었고, 충전 크리스털도 흔했으니까요.«

가오양 역시 감회가 일었지만, 감회에 젖는 것과 동시에 그는 여전히 가동 중인 크리스털 장치를 더없이 기쁜 눈으로 바라보았다. 카마엘이 아직 에너지 공급을 멈추지 않았기에, 이 장치는 여전히 안정적으로 허공에 떠서 끊임없이 외부로 에너지를 방출하고 있었다.

마망이 오랫동안 마주해 온 한 가지 문제가 마침내 해결된 것이다.

바로 에너지의 전송, 다시 말해 ‘배선’ 문제였다.

마력은 매우 특수한 에너지다. 그것이 세실 산업화의 근간이 되어 가고 있음에도, 지구에서 산업의 근간을 맡는 ‘전력’과는 전혀 다른 성질을 지니고 있었다. 이 에너지는 ‘도선’으로 전송할 수가 없었다.

마력은 오직 룬을 통해서만 전달될 수 있으며, 하나하나 연결된 룬 배열을 통해 전도된다. 전통적으로 이른바 ‘도마 재료’란 사실 그것을 마법진의 특정 단위로 형상화하여 마력을 전도하게 하는 것일 뿐이었다. 도마 재료를 가느다란 실처럼 뽑아내면 마력을 먼 곳까지 전송할 수 있는 방법이란 존재하지 않았다. 헤티와 카마엘의 장치가 나오기 전까지, 마력을 먼 곳까지 전송하고 싶다면 유일한 방법은 마망 단위를 묵묵히 죽 늘어놓는 것뿐이었다.

그것이 무엇을 의미하는가? 마력을 어느 장소의 구석구석까지 전도하고 싶다면, 그 구석구석마다 마망을 깔아야 한다는 뜻이다! 적어도 마력을 전송하는 곳에는 최소 ‘한 줄’의 마망 단위가 보장되어야만 했다.

‘벌집 단위’ 하나하나의 원가가 아무리 낮다 해도, 이는 놀라운 자원을 소모하는 일이었다. 룬 기판을 하나하나 늘어놓는 것은 같은 금속을 가느다란 실로 뽑아 도선을 만드는 것보다 훨씬 값비싼 일이었다.

더욱이 영지에 고층 건물이 점점 늘어난 뒤로는, 마력 공급에 높낮이 차이 문제까지 생겼다. 이 상황에서 단순히 마망을 깔아서 마력을 전송하는 것은 더더욱 현실적이지 못했다. 땅바닥에 마법진을 깔아야 할 뿐 아니라 벽에도 마법진을 발라야 했으니, 이는 가오양이 돌아서서 찰스 1세의 무덤까지 파헤친다 한들 감당할 수 없는 소모였다!

가오양이 정말로 리베카에게 마망을 온 세상에 깔겠다고 말한 적은 있었지만, 그가 원한 것은 이런 식으로 까는 것이 아니었다……

물론 마력의 이산성 덕분에, 직접적인 물리적 접촉이 없더라도 마망 단위는 일정 범위 안의 물품에 에너지를 공급할 수 있었다. 그러나 그 거리는 실로 애처로울 정도로 작았다. 단일 마망 단위는 마력을 겨우 몇 센티미터밖에 발산하지 못했고, 공장급 마망조차 주변의 ‘얹혀 쓰는’ 거리는 고작 몇 미터에 불과했다…… 실용적 의미가 전혀 없었다.

그러나 눈앞의 이 장치가 있음으로써, 마력 전송의 병목이 마침내 돌파되었다.

값싸고 편리하며, 마망을 죽 늘어놓지 않고도 마력을 전송할 수 있는 기술이 바로 가오양의 눈앞에 있었다.

한참 뒤, 그는 시선을 거두고 곁에 서 있는 헤티와 카마엘을 바라보았다. »이 장치의 이름은 뭔가?«

»아직 이름을 붙이지 못했습니다.« 헤티가 살짝 고개를 저었다. »이 시험 장치도 카마엘이 방금 만든 것이라, 제가 실험실로 돌아왔을 때에야 이 소식을 알게 되어 곧바로 장치를 가지고 영주님께 보여드리러 온 겁니다.«

말을 마친 그녀는 다소 쑥스러운 듯 고개를 숙였다. »너무 엄밀하지 못하다는 건 압니다…… 이런 것은 더 많은 시험을 거치고, 더 자세한 데이터를 확보한 뒤에 보고드려야 하는데, 이 좋은 소식을 영주님께 알려드리고 싶어서, 영주님께…… 자랑하고 싶어서 참을 수가 없었습니다.«

»괜찮네, 자네의 들뜬 마음을 이해하네.« 가오양이 손을 저었다. 헤티는 성숙하고 침착해 보이는 사람이었지만, 가오양 앞에서는 이따금 무심코 이런 아이 같은 면을 드러내곤 했다. 그것도 일종의 개성이라 할 만했다. »아직 이름이 없다면, 그럼…… 마능 방첨비라고 부르지. 마법 에너지를 전송하는 방첨비라, 간단하고 알기 쉽네. 어떤가?«

»아, 좋은 이름입니다.« 카마엘은 이 이름을 매우 마음에 들어 했고, 온몸의 밝기도 몇 분은 더 높아진 듯했다. 이어 그는 마능 방첨비에 대한 에너지 주입을 서서히 멈추어, 장치의 각 구성 요소가 다시 내려와 결합되게 했다. »돌아가서 최대한 빨리 남은 시험 항목을 마치고, 자료를 기계 연구소에 넘겨서 달걀 씨가 생산을安排하게 하겠습니다.«

»좋네.« 가오양이 흡족하게 고개를 끄덕였다. 카마엘이 이렇게 짧은 시간에 이미 영지의 규칙에 적응했고, 니콜라스 달걀과의 관계도 그럭저럭 괜찮아 보이는 것이 무척 기뻤다. 이어 그는 깊게 숨을 들이쉬었다가 천천히 내쉬었다. »하지만 기쁨에만 잠겨 있을 게 아니라, 몇 가지 문제도 생각해 보는 것을 잊지 말아야 하네.«

헤티가 다소 의아해했다. »문제를 생각하다니요?«

»왜냐고 몇 번 더 물어보는 걸세.« 가오양은 이미 가동을 멈춘 마능 방첨비를 바라보며 느긋하게 말했다. »자네들은 생각해 본 적이 있나, 어째서 마력이 룬과 접촉하지 않고서도 원거리로, 안정적으로 전파될 수 있는지? 어째서 마망에서 이산되어 나온 것은 안 되는지? 어째서 자연 환경 속에 어디에나 마력이 존재하는데도, 오직 마망을 통해 추출하고 다시 마능 방첨비를 통해 방출한 마력만이 이용될 수 있는지? 이런 문제들에서 더 나아가면, 마력의 본질은 무엇인가? 자연계의 마력은 마망에 들어간 뒤 어떤 변화를 겪는가? 이것들이 모두 문제일세.«

카마엘과 헤티가 나란히 어리둥절한 표정을 짓는 것을 보며, 가오양은 잠시 말을 멈추었다가 계속했다. »그리고 이 오래도록 생각해야 할 문제들 말고도, 우리는 한 가지 더 생각해 볼 수 있네. 이렇게 원거리로 전송할 수 있는 마력은, 에너지를 전송하는 데 쓰는 것 외에 또 무엇을 할 수 있을까?«