제256장 낯익은 얼굴

근처에서 활동하던 한 부대가 연락이 끊겼다. 마충을 풀어놓을 겨를조차 없었다는 사실에, 어둠의 산맥에서 작전 중이던 소제린의 소대는 경계심을 높였다.

비교적 은폐된 동굴 안에서 티폰 병사들은 서둘러 휴식을 취하고 있었고, 부대 내 몇몇 기사들은 연락이 끊긴 그 부대에 관해 낮은 목소리로 논의하고 있었다. 분위기는 상당히 엄숙했다.

»그 부대는 희망이 없어. 아마 행동이 노출돼 근처 안수 군대와 마주친 모양이야,« 한 기사가 말했다. »단시간에 정예 소대 하나를 전멸시키고 그들이 소식 하나 전할 틈도 주지 않았다면, 아마 대규모 정규군일 가능성이 높아.«

»이 근처가 전설 속 그 ‘부흥 개척자’가 세운 개척령이겠지?« 또 다른 기사가 출발 전 습득한 정보를 떠올리며 말했다. »설마 그 ‘개척 공작’이 이미 영지 주변 산악 지역을 봉쇄한 건가? 이 지역에 겨우 발판을 굳혔다고 하지 않았나?«

»어쩌면 우리 정보가 틀렸을 수도 있어. 그가 안수 왕실의 대대적인 지원을 받았을지도 몰라,« 마지막 기사가 추측했다. »그가 안수 남부 방어선 전체를 재건하려 한다면, 아마 대규모 군대를 끌고 왔겠지……«

»다른 부대와의 연락은 아직 정상이야……«

기사들은 낮은 목소리로 논의를 이어갔지만, 그들의 관심은 대부분 멀지 않은 곳에서 눈을 감고 정신을 가다듬고 있는 소제린에게 쏠려 있었다.

기사들은 잘 알고 있었다. 이렇게 많은 제국 전사가 활동하고 있지만, 실상 어둠의 산맥에서의 침투 계획 전체는 이 엘프 지휘관을 핵심으로 삼고 있었다. 이 고위 레인저가 바로 작전 전체의 두뇌였고, 평범한 병사들은 물론 기사와 마법사들조차 그 역할은 두뇌를 위해 정보를 수집하고 앞길을 살피는 것에 불과했다.

전쟁 초기의 침투 작전일 뿐인 만큼, 어둠의 산맥에 들어온 이 부대들은 정예이긴 했으나 고급 전력이 그리 많지는 않았다. 한편으로는 침투 부대가 적과 정면으로 교전하기 위해 존재하는 것이 아니었고, 다른 한편으로는 막대한 비용을 들여 강자들을 침투 임무에 투입한다 해도, 그 뛰어난 전투력의 강자들이 정보를 수집하고 지도를 그리는 데 있어 경험 많은 병사보다 크게 나을 것이 없었기 때문이었다. 오히려 마찬가지로 신분이 노출되어 습격을 받게 되면, 적진 방어선에 갇힌 강자든 평범한 병사든 살아 돌아오기 어렵기는 마찬가지였다. 비용은 엄청나게 치르면서 추가 이득은 없는 셈이었다. 그래서 침투 작전 전체에서 소제린이라는 고위 레인저 한 명 외에는, 다른 ‘부대’ 하나에 중급 마법사 한 명이 버티고 있을 뿐이었다.

이곳에서 소제린은 그들 모두의 정신적 지주였다.

그리고 이 지주는 한 소대의 연락이 끊겼다는 소식을 듣고도 아무런 반응을 보이지 않았다. 그는 그저 조용히 한쪽에서 인생을 사색하고 있을 뿐이었다.

»대인,« 부대의 마법사 한 명이 참지 못하고 소제린 앞으로 나아갔다. »우리 뭔가 행동을 취해야 합니다. 정보를 돌려보내는 것이든, 실종된 부대의 단서를 계속 수색하는 것이든, 여기서 기다리는 것보다는 낫습니다.«

그제야 소제린이 눈을 떴다. 그는 천천히 입을 열었다. »자네는 그 소문 속에서 죽었다 살아났다는 고대 공작이 진짜라고 생각하나?«

»솔직히 말씀드리면, 저는 믿지 않습니다,« 마법사가 잠시 멍해지더니 고개를 저었다. »죽었다 살아나는 일은 신화 속에서나 들어봤으니까요. 하지만 마법사는 실용적인 집단입니다. 이론으로 설명할 수 없는 현상은 직접 눈으로 보기 전까지는 믿지 않습니다.«

»그런가……« 소제린은 긍정도 부정도 하지 않았다. 잠시 침묵한 뒤에야 다시 입을 열었다. »하지만 칠백 년 전 그 가오양 세실이 가장 잘하던 것이 바로 상식을 벗어난 일을 벌이는 것이었지. 나는 정말로…… 그 녀석에게 칠백 년 뒤 관 뚜껑을 열고 기어 나올 재주가 있다고 생각하네.«

마법사는 영문을 몰라 어리둥절했다. »대인?«

»신경 쓰지 말게,« 소제린이 고개를 저었다. »내가 아까 병사 둘을 보냈지 않은가. 그들의 소식을 기다리고 있었네.«

마치 소제린의 이 말을 기다린 듯, 그의 말이 끝나기가 무섭게 정찰 임무를 위해 파견됐던 두 병사가 이 은신처로 돌아왔다.

»대인,« 돌아온 병사 중 하나가 황급히 소제린 앞으로 다가왔다. »산 중턱에 있는 노천 광산 하나를 발견했습니다! 그것도 지금 작업 중입니다!«

»작업 중인 노천 광산?« 소제린 옆의 마법사가 멍해졌다. »이 한겨울에?«

소제린은 이전의 무관심한 태도를 완전히 씻어내고 정신을 차렸다. »지도 가져오게. 광산의 대략적 위치가 어디인가?«

옆에 있던 누군가가 조잡한 지형도를 건넸고, 정찰에서 돌아온 병사가 광산의 위치를 대략 설명했다. »이곳입니다. 두 산등성이 사이에 아주 넓은 개활지가 있습니다. 광산 규모가 굉장히 큽니다. 대체 얼마나 오래 파야 저렇게 커질 수 있는지 모르겠습니다. 광산에서 일하는 사람도 많고, 주변에 경계하는 병사도 아주 많아서 노출될까 봐 가까이 가지 못했습니다.«

소제린은 곧바로 고개를 숙이고 지도에서 위치를 확인했다. »아까 연락이 끊긴 부대는 이 노선에서 사고를 당했군…… 광산은 이 위치에 있고…… 과연 그렇군.«

부대의 몇몇 기사가 이때 다가왔고, 그들은 곧 소제린의 말뜻을 이해했다. »사고를 당한 부대가 실수로 광산 주변 경비와 마주친 겁니까?«

»아마 그럴 거야. 오히려 좋은 소식이지,« 소제린이 고개를 들었다. »개척 영주가 산악 지역 전체를 봉쇄한 것이 아니라는 뜻이니까. 실종된 소대는 운이 나빠서 적의 거점에 부딪친 것뿐이야.«

»하지만 그렇다면 이곳 영주는 이미 경계를 높였을 텐데요……«

»그래, 분명 경계를 높였겠지. 광산과 주변 경비는 이전보다 더 삼엄해졌을 거야. 하지만 우리는 반드시 가서 봐야 해,« 소제린이 지도 위 광산의 대략적 방위를 가리켰다. »겨울에 작업을 시작하고 깊은 산속에서 광석을 캔다? 그 대가는 엄청날 거야. 게다가 이 광산 주변에는 매우 강력한 경비 부대까지 있으니, 이곳은 틀림없이 아주 중요한 곳이야!«

옆에 있던 종군 마법사도 그 노천 광산의 중요성을 깨닫고 참지 못하고 입을 열었다. »심지어 안수 왕실이 일부러 ‘개국 대공’ 하나를 만들어 이곳에 보내 개척을 하게 한 것도 어쩌면 이 광산 때문일지도 모릅니다…… 그들이 눈을 속이고 있는 건가요?«

소제린이 지도를 접었다. »모닥불을 끄고 흔적을 지워라. 안수인들이 이 산맥에서 대체 무엇을 하는지 밝혀내러 가자.«

전례가 있었기에, 소제린이 이끄는 소대는 더욱 신중한 방식으로 깊은 산속에 숨겨진 그 노천 광산에 접근했다. 그들은 순찰대가 있을 법한 모든 산길을 피해 험준한 바위와 덩굴 사이를 누볐고, 엘프 마법의 가호에 힘입어 소대 전체가 이 불가사의한 횡단을 해냈다. 그리고 마침내 광산 근처의 가장 좋은 관측 지점에 잠복했다.

정찰병의 말대로, 그곳은 확실히 매우 큰 채굴장이었다. 깊은 산속에 숨겨져 있었지만(숨겨진 건 아니었다), 아마 오랫동안 개발해 온 끝에 이런 규모를 갖추게 된 듯했다(이틀 반 동안 폭파했다). 수많은 불행한 광산 노예들이 병사들의 감시 아래 추위를 견디며 채굴 작업을 하고 있었고(모두가 정무청에서 한나절 줄을 서서야 신청이 받아들여진 자들이었다), 광산 주변에서는 보이지 않는 곳에 이 비밀 광산을 지키는 안수 군대가 얼마나 더 숨어 있을지 알 수 없었다(순찰대 몇 개뿐이었다).

보기만 해도 수많은 비밀이 숨겨져 있을 것만 같았다. 혹시 광산 아래에 사악한 신을 소환할 수 있는 고대 봉인이 묻혀 있는 것은 아닐까.

»더는 가까이 갈 수 없네. 광산 주변에 망루가 몇 개 있지, 보이나?« 소제린이 옆의 마법사에게 일러주었다. »마법사의 눈을 소환해서, 망루 아래를 조용히 우회해 그들이 산속에서 대체 무엇을 캐고 있는지 알아볼 수 있겠나.«

»알겠습니다.« 마법사가 고개를 끄덕이고 소리 없이 짧은 주문을 외웠다. 그러자 희미한 빛을 발하며 낮에는 거의 보이지 않는 마법사의 눈이 그의 옆 허공에서 나타났다.

마법사는 마안을 조종해 천천히 채굴장에 접근했다. 시야가 망루들을 지나칠 때, 그는 참지 못하고 궁금해졌다. 망루 위의 병사들이 괴상하게 생긴 금속 통을 눈에 바짝 붙이고 사방을 살피고 있었는데, 저건 대체 무엇일까?

아무런 마력 반응도 없었으니, 신경 쓰지 않아도 되겠지.

마안을 조종하던 마법사는 망루 위 병사는 제쳐두고, 정신을 집중해 마법사의 눈을 조종하여 천천히 망루 하부를 우회했다. 그러나 바로 그 순간, 근처에서 기묘한 ‘딸깍딸깍’ 소리가 갑자기 들려와 그는 가슴이 철렁했고, 마법 유도도 이내 끊기고 말았다.

그 딸깍 소리가 울리기 전에, 소제린은 이미 사방에서 갑자기 나타난 기운들을 감지해 냈다. 그는 자신과 부하들이 이미 노출되었음을 즉시 깨달았다. 그는 잠복을 그만두고 곧바로 몸을 일으켰다. 손에는 이미 지니고 있던 단궁을 쥐고 있었고, 연녹색 소용돌이가 감싼 깃털 화살 세 대가 어느새 시위에 걸려 있었다. 조준하는 과정은 전혀 없이, 그는 손을 들자 연달아 세 발을 쏘아 감지된 기운 중 가장 강력한 곳을 향했고, 동시에 크게 경고했다. »전투 준비!«

이어서 멀리서 맑은 소리가 세 번 연달아 울렸다. 그것은 마력을 두른 깃털 화살이 누군가에 의해 쳐낸 소리였다. 소제린과 이제야 반응한 티폰 전사들이 고개를 들자, 키가 크고 온몸을 무장한 남자가 멀리 있는 큰 바위 위에 서 있는 것이 보였다. 그는 손에 검은 장검을 들고 있었고, 눈빛은 날카롭고 침착했다. 그리고 그의 뒤편과 사방에서는 병사들이 하나둘 일어서서 이내 포위망을 형성했다.

가오양은 멀리서 티폰 병사들 사이에 서 있는 금발 엘프를 바라보며 다소 놀랍기도 하고 우습기도 했다. »정말 내가 맞혔군. 소제린, 네가 어쩌다 이런 곳에 있나?«

가오양이 비교적 담담한 데 비해, 소제린은 가오양을 보자 오히려 충격에 가까웠다. 그는 눈을 부릅뜨고 그 익숙한 모습을 바라보며, 오랫동안 유지해 온 냉담하고 초연한 인상을 거의 지켜내지 못할 뻔했다. »너는……«

»엘프의 기억력이 그리 나쁘지는 않겠지,« 가오양이 손을 펼쳤다. »옛 상관도 잊었나?«

»네가 정말 그 가오양 세실이라고?« 고위 엘프 레인저의 얼굴이 재빨리 침착해졌고, 눈빛은 유달리 엄숙하고 날카로워졌다. 그는 손의 단궁을 내려놓기는커녕 다시 깃털 화살 하나를 시위에 걸었다. »정말로 죽었다 살아난 거야?«

그는 입으로는 묻고 있었지만, 손에서는 조금도 무기를 내려놓을 기색이 없었다. 그뿐만 아니라 그의 곁에 있는 티폰 전사들도 하나둘 전투 태세를 갖추었다. 비록 그들은 자신들의 지휘관과 멀리 있는 그 안수 영주가 옛 지인 사이라는 것, 그리고 그 안수 영주가 아마 전설 속 칠백 년 전 그 영웅일 것이라는 사실을 이미 알아차렸고, 이 두 가지 사실에 몹시 경악했지만, 오랜 훈련으로 몸에 밴 본능과 제국에 대한 충성심은 그들로 하여금 거의 조건반사적으로 손에 쥔 칼과 마법봉을 꽉 움켜쥐게 했다.