제255장 실마리

가오양은 순찰대 병사들의 보고를 자세히 들었다. 그 보고들을 통해 그는 순찰대가 마주친 것이 단순한 망명 강도나 떠돌이 용병이 아니라, 경험이 풍부하고 조직도가 극히 높은 직업 병사 무리임을 알게 되었다.

순찰대의 보고는 틀릴 리 없었다. 그 대장이 옛 세실 시대부터 세실 가문을 위해 목숨을 바쳐 온 노병 중의 노병이었기 때문이다. 영지의 모든 노병과 그 뒤에 성장한 우수한 병사들은 이미 각 신병 부대에 ‘씨앗’으로 분산 배치되어 있었고, 그런 자들이 전장 판단에서 큰 실수를 할 리 없었다.

세실 전투병의 괴랄한 무장이 이 시대의 정규군에게는 그야말로 하늘 너머 별들의 조물이라 할 만한 것이 아니었고, 순찰대장이 때맞춰 적의 존재를 간파하고 정확히 대응한 것이 아니라면 아마 힘겨운 악전이 되었으리라. 그러나 전장에 ‘만약’은 없다. 도저히 이해할 수 없는 무기와 전투 방식 앞에서 세실 영지로 침투하려던 수상한 무장 분자들은 참패를 당했고, 열 명으로 이루어진 부대 중 끝까지 살아남은 것은 고작 두 명이었다.

가오양은 순찰대가 가져온 노획품인 무기와 갑옷, 행낭과 배낭을 살펴보았다. 많은 물건에 작열 광선에 뚫리고 녹아내린 흔적이 있었으나, 온전히 보존된 물건도 적지 않았다. 다만 그 모든 물건에서 소속을 알리는 표식은 전혀 찾아볼 수 없었고, 눈에 띄는 양식조차 없었다. 하나하나가 정교한 품질의 장비임이 분명한데도, 그 주인들은 이 장비로 자신의 신분을 드러내고 싶지 않았던 모양이었다.

그리고 앰버가 언급한 지도 작성용 도구들과 그려 놓은 초안들은 별도의 탁자 위에 놓여 있었으며, 그 밖에 앰버가 상당히 수상하다고 여긴 물건들도 한데 모아져 있었다.

가오양은 어둠의 산맥 산길의 굴곡이 그려진 조잡한 지도들을 집어 들어 눈살을 찌푸린 채 자세히 관찰했다. 그 위에는 지도뿐 아니라 도무지 알아볼 수 없는 암호 표식들도 있었지만, 뜻을 알 수 없다 해도 그 기호들이 무엇을 나타내는지쯤은 짐작할 수 있었다.

앰버는 자기 전문 분야에서는 꽤나 영리했지만, 이런 자리는 분명 그녀의 전문과 어긋났다. 그녀는 영문을 모른 채 그 도구들을 바라보다가 호기심에 가득 차 가오양에게 물었다. »이 사람들 대체 어디서 온 거야?«

»생각할 것도 있나? 당연히 우리의 ‘좋은 이웃’이지.« 가오양이 어깨를 으쓱이며 그 초안들을 아무렇게나 탁자 위로 던져 놓았다. »장비도 정예하고 훈련도 잘된 데다, 어둠의 산맥을 통해 침투해 들어와 지도를 그리고 정보를 수집했어. 이렇게 할 만한 놈이 누가 있겠어?«

말하면서 그는 입을 삐죽 내밀고 표식 없는 무기와 장비들을 바라보았다. »남의 눈을 속이려고 일부러 아무 표식도 없는 장비까지 준비했다고…… 안수 사람들을 바보로 아는 건가?«

그때 방문이 밀려 열리며 헤티가 들어왔다. 그녀는 가오양의 말을 듣고는 참지 못하고 고개를 저었다. »그렇게만 말할 수는 없습니다. 이자들이 붙잡히기만 하면 안수의 변경군은 그들의 출처를 훤히 알겠지요. 하지만 증거가 없으면 붙잡아 봐야 헛일입니다. 어쨌든 지금 두 나라는 표면적인 선전포고조차 하지 않았으니, 누구의 간첩이 붙잡히든 부인하면 그만입니다. 대부분의 귀족이라는 생물은 체면도 중시하면서 뻔뻔하기 그지없는 족속들이니까요.«

앰버가 헤티를 노려보았다. »야, 야, 너도 귀족이잖아. 너희 집안이 온통 귀족이라고!«

»하지만 그렇다고 다른 귀족들을 평가하는 데 지장이 있지는 않지요.« 헤티는 드물게 앰버의 머리를 한 방에 후려치지 않았다(아마 사람이 너무 많아 우아함을 유지해야 했기 때문이리라). 그녀는 앰버를 힐끗 보기만 하고는 가오양에게 다가갔다. »선조님, 저는 광산 쪽에 인원을 증파하도록 조치했고, 바이런 기사도 직접 가 보았습니다.«

가오양이 흡족하다는 듯 고개를 끄덕이자, 헤티는 근심 어린 기색을 살짝 드러냈다. »선조님, 이 제국 병사들이 전쟁의 신호라고 보십니까?«

»이미 어둠의 산맥으로 달아났으니 전쟁은 멀지 않았어.« 가오양은 이런 때에 위로가 될 만한 말을 늘어놓지 않고 자신의 판단을 노골적으로 말했다. »안수 제국의 동부 방어선은 철옹성이고, 롤런 가문은 물어뜯어도 꿈쩍 않는 바위다. 안수에서 티폰 경내까지 이어지고 곤도르 폐허에 바짝 붙은 어둠의 산맥만이 국경선 전체에서 유일한 약점이지. 다만 그 천연 요새는 대군이 통과할 수 없어서, 티폰은 소규모 침투 부대만 들여보내 일을 꾸밀 수 있어. 그리고 그들이 정말로 전쟁 준비를 마쳤을 때에야 이런 침투 부대가 쓸모를 갖게 되지.«

말을 마친 가오양은 눈을 살짝 감았다. 그와 함께 어둠의 산맥 전체의 위성 조감도가 그의 머릿속에 떠올랐다.

어둠의 산맥은 안수 경내에서 구불구불 뻗어 나가다가 티폰 국경에서 남쪽으로 방향을 틀어 천연의 방벽을 이루었고, 마침내 산세가 티폰과 곤도르 폐허 사이에서 점점 완만해지며 대지로 스며들었다.

그는 머릿속으로 이 티폰 병사들의 행동 경로를 거의 그려낼 수 있었다.

»나는 침투해 들어온 부대가 이 한 무리뿐이 아닐까 걱정된다.« 가오양이 눈을 뜨고, 자리에 누워 어느 정도 기력을 되찾은 티폰 포로 두 명을 바라보았다. 그는 그들에게 다가가 내려다보았다. »너희는 누구에게 사로잡혔는지 알고 있나?«

포로 중 한 명이 두려움 없이 가오양과 눈을 마주쳤다. 상처의 고통에 얼굴이 일그러졌지만, 목소리만은 여전히 담담했다. »당신이 가오양 세실이라고 들었습니다.«

»털어놓고 싶은 게 있나?«

»물어볼 것은 당신 부하들이 이미 다 물었고, 아무것도 캐내지 못했습니다.« 그 티폰 병사가 목을 꼿꼿이 세우며 말했다. »당신이 정말로 가오양 세실이라 해도, 우리는 아무것도 말하지 않겠습니다.«

»너희에게 동료가 더 있다는 걸 안다. 몇 개의 부대로 흩어져 어둠의 산맥에 잠복해 있으면서 지도를 측량하는 한편 안수 경내로 침투해 들어오고 있지. 내 짐작이 틀리지 않았다면, 너희는 심지어 안수 경내에 잠복해 있다가 명령을 기다리며 기회를 엿보아 파괴 공작을 벌일 생각이었겠지. 그렇지?« 가오양이 물처럼 평온한 얼굴로 말했다. 가오양 세실의 경험과 지식, 그리고 자기 자신의 민첩한 사고 덕분에 그는 이 침투 부대가 적국 경내에 성공적으로 들어간 뒤 어떤 쓸모를 발휘할 수 있을지 쉽게 짐작할 수 있었다. 그가 한 마디씩 할 때마다 두 포로의 얼굴빛은 한층 더 나빠졌다. »너희의 정보는 분명 잘못됐어. 너희 지휘관이 출발 전에 안수 남부를 어떻게 묘사했는지 내가 맞혀 볼까…… 불모지, 개척되지 않은 땅, 수비가 허술하고 어둠의 산맥이라는 천연 요새에 기대어 백 년을 태평하게 누려 왔다, 그렇지? 그래서 그는 안심하고 너희를 이쪽으로 보낸 거야.«

»아니요, 우리는 당신의 존재를 알고 있습니다, 콜록…… 당신의 개척령도 알고 있고요.« 또 다른 포로가 입을 열었다. »콜록…… 우리의 정보는 당신이 생각하는 것보다 훨씬 빠릅니다. 당신이 정말로 칠백 년 전 그 대영웅이라면…… 아셔야 합니다. 시대가 변했어요……«

가오양은 적잖이 놀란 얼굴로 사로잡힌 두 병사를 바라보았다. 상대의 뛰어난 심리 상태와 압박에 견디는 힘은 그를 몹시 의외로 만들었다. 누구나 다 부활한 전설 앞에서 강경한 태도를 유지할 수 있는 것은 아니었고, 훈련받은 병사라 해도 마찬가지였다. 이 시대 대부분의 직업 병사에게는 명예감이나 ‘가국 신앙’ 같은 것을 기대하기 어려웠다. 그런데 눈앞의 두 포로는 분명 달랐다. 그들은 생사를 초월해 오직 충성만을 마음에 품고 있었다.

티폰은 어떻게 군대를 훈련시키는 걸까? 그들 역시 병사들에게 가치관을 주입하는 일의 중요성을 깨달은 것일까?

가오양은 아무런 기색 없이 강력한 초월자의 위압을 뿜어냈다. 그의 실력이 원래의 ‘가오양 세실’보다는 한 품 떨어진다 해도, 이런 위압은 보통 사람이 견딜 수 있는 것이 아니었다. 마력의 침식과 정신력의 이중 압박 아래 두 포로의 얼굴은 순식간에 새파랗게 질렸고, 가오양은 느긋하게 말했다. »자기 정보에 너무 자신하지 마라. ‘이 시대의 병사’들이여, 너희가 어떻게 패했는지 잊었나?«

두 포로의 눈빛이 분명 흔들리기 시작했다.

»산속을 순찰하는 것은 세실 영지의 평범한 병사들이다. 가장 평범한 그 병사들만으로도 너희 같은 이른바 ‘정예’를 손쉽게 짓밟을 수 있어. 잠시 생각해 봐라. 너희 동료들이 똑같은 무장을 갖춘 군단 전체와 마주친다면 무슨 일이 벌어질지. 너희의 정보는 너무 뒤떨어졌어, 젊은이들.«

그 말을 마치고 가오양은 곧바로 위압을 거두었다. 그는 포로의 입에서 정보를 얻으려는 시도를 이어 가지 않고 문 쪽으로 걸어갔으며, 떠나기 전에 라이트에게 한마디 남겼다. »이 둘은 자네가 돌봐라. 되도록이면 치료해 주게.«

구금실을 나선 뒤 헤티가 가오양을 따라잡았다. »선조님, 저 두 사람을 겁줘 놓은 다음 라이트 목사님이 치료해 주게 하고 탈출할 기회까지 만들어 주어서, 마지막에는 스스로 동료들에게 달려가 경고하게 하시려는 것입니까? 그렇게 해서 우리가 뒤를 쫓아가 한꺼번에 소탕하시려는 거지요?«

함께 따라 나온 앰버는 헤티의 추측을 듣고는 어안이 벙벙해졌다. »그런 것도 돼?«

그러고는 곧바로 감탄을 내뱉었다. »귀족 노릇 하는 사람들 속셈 정말 더럽네.«

그러나 가오양은 곧바로 고개를 저었다. »그런 생각은 마라. 이렇게 특별히 훈련된 병사들은 철저하게 교육을 받았어. 그런 속임수에 넘어가지 않아.«

헤티는 그 말을 듣고 크게 의아해했다. »그러면 마지막에 저 두 포로에게 하신 말씀은……«

»체면치레로 몇 마디 하고 나가면 있어 보이니까.«

헤티: »……«

그녀는 ‘있어 보이니까’라는 말을 아무렇지도 않게 입에 올리는 현원종에게 어떻게 답해야 자신이 공손하고 예의 바르면서도 우아함을 잃지 않는 것처럼 보일지 전혀 알 수 없었다. 그래서 그녀는 아예 스스로를 최면에 걸어 방금 전 가오대의 말은 잊어버리기로 작정하고, 억지로 화제를 이어 나갔다. »그러면 이후에도 계속 저 두 포로를 심문하러 가실 겁니까?«

»짧은 시간 안에 심문 결과가 나오지는 않겠지만, 그들의 동료가 아마 이 근처에 잠복해 있을 거야. 그 녀석들이 당장 큰 피해를 벌일지 아닐지는 장담할 수 없지.« 가오양은 눈살을 찌푸리며 어둠의 산맥 방향을 바라보았다. 그는 영지 본토의 수비를 걱정하지는 않았다. 사방의 초소와 담장, 그리고 마법 함정과 룬 경보 장치만으로도 본토의 안전을 보장할 수 있었고, 소규모 침투 부대가 군대가 지키는 개척 도시를 미쳐 날뛰며 공격할 리도 없었다. 다만 그는 영지 바깥에 외따로 떨어져 있는 광산과 벌목장, 그리고 개척 거점들이 몹시 걱정되었다. »내가 직접 산에 들어가 볼 필요가 있겠어. 앰버, 너도 나와 함께 와.«

»어?« 앰버는 무의식적으로 잠시 멍해졌다가, 이내 자기 근위 신분이 떠올라 귀를 축 처뜨렸다. »오……«

산속 조우전의 전장은 아직 깨끗이 정리되지 않았다. 순찰대는 인원이 한정되어 있어 포로와 노획품 일부만 거두어 영지로 복귀 보고를 하러 갔고, 가오양과 앰버가 현장에 도착했을 때 뒤처리를 위해 추가로 파견된 세실 병사들이 아직 산길을 가로막고 있는 시체들을 옮기고 있었다. 가오양은 앰버를 데리고 시체 하나하나와 교전 지역 전체를 살폈고, 마침내 무언가 하나가 갑자기 그의 눈길을 끌었다.

그것은 산길 옆에 떨어진 종잇조각이었다. 아마도 상급자가 이 병사들에게 내린 명령서인 듯했는데, 종이 자체는 작열 광선에 반쯤 타 버렸고 남은 반쪽에는 조각조각 흩어져 도무지 서로 이어지지 않는 몇 개의 단어만 남아 있었다.

그러나 바로 그 조각난 단어 몇 개가 가오양의 눈살을 살짝 찌푸리게 했다.

»왜 그래?« 앰버는 가오양이 멈춰 선 것을 보고 참지 못하고 호기심에 다가들었다. »이 종이에 뭐라고 쓰여 있어…… 알아볼 수가 없네.«

»이 필체…… 어디서 본 것 같아.« 가오양의 얼굴에는 믿기지 않는다는 표정이 떠올랐다. »설마…… 그 녀석인가?«