제241장 자연의 신

살아남는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

이차원 공간 속에 버려진 마법 요새는 외부로는 현세계와의 연결이 끊어져 있었고, 내부에는 장기적인 생존을 유지할 만한 자원이 전무했다. 마조가 일으킨 폭풍이 정체의 전당을 파괴했고, 그에 딸린 대규모 물자 창고마저 파괴했다. 요새에 남은 구조물 안에서 카마엘과 그의 수호자 동료들은 남은 날들을 알뜰히 계산해야 했다.

»우리는 ‘신얼’ 실험의 참가자다. 모두가 최종 단계의 돌연변이 개조를 받았기에, 보통 인간보다 훨씬 오래 살 수 있다. 하지만 물자가 부족한 것은 여전히 큰 문제다. 우리는 상황이 호전되리라, 모든 문제가 해결될 날이 오리라 굳게 믿었다. 하지만 먼저 그날까지 살아남아야 했다. 대마도사의 인도 아래, 모두는 자원 하나하나를 아끼기 시작했고, 요새에 남은 시설을 수리하는 데着手했다.«

카마엘은 가오양 일행을 버려진 구역들을 차례로 통과시켰다. 이곳은 이미 ‘요새’가 현존하는 경계에 가까웠다. 마조가 이 구역의 많은 것을 파괴했기에, 조각조각 부서진 방과 복도가 가장 흔한 풍경이었다. 그러나 강력한 마법 장벽이 여전히 작동하고 있는 덕분에, 이 지역들은 사람이 살 수 없을 정도로까지는 이르지 않았다.

»우리는 먼저 마법 에너지 공급을 복구했다. 이차원 공간에 세워진 이 요새에는 자체적인 에너지 순환 체계가 있어, 외부 환경에서 직접 에너지를 끌어와 이곳의 운용을 유지할 수 있었다. 그다음으로 우리는 손상된 내부 벽과 장벽 대부분을 수리해, 위험한 혼돈 마력이 스며들지 않도록 막았다. 마지막으로 우리는 바깥으로 통하는 그 마법문을 다시 가동시키려 시도했다…… 그 시도는 실패했다.«

»마조가 마법문의 작동 원리를 바꿔버렸다. 그것은 손상된 것이 아닌데도 활성화할 수 없었다. 우리는 요새 절반의 에너지를 마법문에 쏟아부었지만, 문은 작은 균열 하나조차 열지 못했다. 그리고 끊임없는 시도와 연구 과정에서 우리의 물자는 점점 줄어들었고, 구성원 각자의 건강 상태도 나빠지기 시작했다.

»마조가 우리에게 전혀 영향을 주지 않은 것은 아니었다. 사실 그 영향은 어디에나 있었고, 은밀히 스며들었다. 시간이 흐르면서 모두의 몸에 문제가 생기기 시작했다. ‘신얼’ 개조가 우리를 영원히 살게 해주지는 못한다는 사실이 증명된 것이다. 클로드 피린이 첫 번째로 죽었다. 갑작스러운 질병이 그를 실험실에 쓰러뜨렸다. 그다음은 파르디니 가문의 장남이었다……

»또 어떤 이들은 사고로 죽었다. 콜덴 가문의 남매는 장벽을 수리하려다 공간에 떠다니던 거대한 바위에 부딪혀 발판 밖으로 튕겨나갔다. 시로드는 마력 집속기를 수리하다 폭발에 휩쓸려 죽었다. 우리의 수는 계속 줄어들었지만, 이곳을 떠날 희망은 좀처럼 보이지 않았다. 마법사의 눈 하나라도 띄워 바깥 세계의 상황을 한번 들여다볼 수 있다면 좋으련만…… 그러나 안타깝게도 대문은 닫혀 있었고, 도저히 열 수 없었다.«

헤티의 눈빛이 어두워졌다. »그리고…… 모두 죽었군요……«

»인간은 아주 연약한 존재다. 몸도 마음도,« 카마엘은 에너지의 떨림이 섞인 한숨을 내쉬었다. »우리는 끝까지 질서를 유지하지 못했다. 마지막 수십 년 동안, 우리에게는 아주 심각한…… 혼란이 터져 나왔다. 무거운 압박이 모든 이의 희망을 산산조각 냈고, 대마도사도 더는 버텨낼 힘이 없었다. 바로 이곳에서, 절반이 넘는 사람들이…… ‘해방’을 얻었다.«

카마엘은 가오양을 아주 탁 트인 곳으로 데려갔다. 이곳은 한때 연회장이었던 듯했지만, 바깥으로 뻗어 있던 절반이 완전히 부서져 있었다. 바닥과 벽, 천장의 파편들이 어지럽게 캄캄한 공간에 떠다녔고, 에너지 장벽 하나가 그 산산조각 난 경계선을 덮고 있었다.

이곳에는 강력한 주술에 파괴된 흔적이 곳곳에 남아 있었다.

»모든 것이 끝난 뒤에야, 이성이 돌아온 생존자들은 자신들이 얼마나 어리석은 짓을 저질렀는지 깨달았다. 그러나 모든 것은 되돌릴 수 없었다. 살아남은 사람은 십여 명뿐이었고, 그마저도 오래 살지 못할 몸이었다.«

»우리는 조용히 자신의 결말을 받아들였다. 마지막 순간에, 간신히 제국 마도사로서의 마지막 체면은 지킬 수 있었다.«

가오양은 에너지로 가득 찬 카마엘의 육체를 바라보았다. »그럼 당신은…… 어떻게 이렇게 된 거죠?«

카마엘은 잠시 침묵하다가 천천히 입을 열었다. »마지막 남은 나는 행운인지 불행인지 설명하기 어렵다. 내가 스스로에게 한 ‘신얼’ 개조는 유난히 성공적이어서, 나는 이곳에서 가장 건강하고 장수하는 자가 되었다. 모두가 죽은 뒤에도 나는 조금도 쇠약해지는 기미가 없었다.

»나는 얼렁뚱땅 십여 년을 보냈다. 그동안 모든 동료의 유해를 안치했다. 너희가 본 것처럼, 그들이 살아 있을 때처럼 앉혀 두었다…… 나는 아마 미쳐버린 것 같다. 하지만 정상적인 사람의 정신이 어떤 모습이어야 하는지조차 기억나지 않았다. 그 후로 나는 또 이 텅 빈 요새를 몇 년이나 떠돌며, 계속 자신의 일을 했다. 낡은 설비들을 점검하고, 창고의 물건을 세고, 외부 환경의 변화를 관측하고, 기록을 남기고, 가끔 실험을 하고, 가끔 혼잣말을 하고, 가끔 홀에 앉아 있는 이들과 말을 나누고……

»그런데도 나는 죽지 않았다. 내 천수를 다하는 날은 아득히 멀어 보였고, 그 과정에서 나는 자신의 정신 상태가 갈수록 나빠지고 있음을 깨달았다.

»그래서 나는 스스로 목숨을 끊기로 했다. 내가 선택한 방법으로.«

»당신이 선택한 방법이라고요?« 티르는 호기심 어린 눈으로 카마엘을 바라보았다. »대체 어떤 방법이 당신을…… 이 꼴로 만든 거죠?«

»앞서 말했듯, 이곳은 백성이 떨어진 땅이다. 삼천 년 전, 자연의 신이 이곳에서 떨어졌고, 이 ‘오역’ 요새 전체가 ‘백성’을 핵심이자 근간으로 삼아 세워졌다. 나는 이곳에 한평생을 바쳤다. 그래서 나는 ‘그분’으로써 내 목숨을 끝내기로 한 것이다.«

카마엘은 발걸음을 멈추었다. 온갖 룬으로 가득 그려진, 이름 모를 금속으로 주조된 격리벽이 일행 앞을 가로막고 있었다. 카마엘이 어떤 주술을 풀어 격리벽의 룬 배열을 활성화하자, 그 무거운 금속벽이 곧 진동하기 시작했다. 그 위의 룬들이 하나둘 밝아지면서, 벽은 무리 앞에서 느리고 장엄하게 들어 올려졌다.

격리벽 밖에는 반투명한 에너지 장벽이 한 겹 있었고, 그 에너지 장벽을 통해 이 시설 바깥의 실제 모습이 마침내 가오양의 눈앞에 펼쳐졌다.

이곳은 확실히 암영계가 아니었다. 그러나 암영계보다 더 기이하고 더 뒤엉킨 곳이었다. 무수히 산산조각 난 거대한 바위들이 어둑침침하고 깊은 공간에 떠다니고 있었고, 이 빽빽이 허공에 떠 있는 돌덩이들이 이 공간의 끝없는 ‘대지’를 이루고 있었다. 그리고 그 조각조각 부서진 대지 위로는 영원히 흩어지지 않는 혼돈의 구름이 소용돌이치며 맴돌았고, 기이한 어둠의 번개가 소리도 없이 높은 하늘에서 날뛰며 그 혼돈의 구름 속에 온갖 형용할 수 없이 끔찍한 환영을 그려내고 있었다. 그리고 이 혼돈의 천지 사이에서, 한 가지가 모든 이의 시선을 깊이 사로잡았다.

그것은 거대한, 마치 작은 산 같은 흰 사슴이었다. 그분은 조각조각 부서진 거대한 바위 부유섬들 사이에 떠 있었고, 무수히 굵은 사슬이 그분의 사지를 옭아매고 있었으며, 몽롱한 흰빛이 그분의 몸을 감싸고 있었다. 거대 사슴 곁에는 부서진 채 허공에 떠 있는 수많은 금속과 수정의 잔해가 보였다. 그 거대한 금속 잔해들은 이미 심하게 뒤틀리고 변형되어, 그 형태가 너무나 괴이해서 헤티로서는 그것들이 본래 어떤 모습이었고 어떤 용도였는지 전혀 상상할 수 없었다. 그러나 가오양은 그 거대한 금속 잔해들을 짜맞추면 마치 어떤 비행 장치와 비슷할 것 같다는 느낌이 어렴풋이 들었다. 그것들은 마치 추진기 같은 꼬리 구조를 지녔고, 무기 걸이처럼 뻗어 나온 골격도 있었다. 이런 구조는 오늘날 로렌 대륙의 인간이 도저히 이해할 수 없는 것이었다!

그리고 더 중요한 것은, 그 금속과 수정의 질감이 영원의 석판과 극히 닮아 있다는 점이었다!

가오양은 자신의 심장이 두근거리는 것을 느꼈다. 그는 옆에서 카마엘의 목소리가 들려오는 것을 들었다. »보라, 이것이 떨어진 백성이다. 드루이드가 한때 숭배했던 자연신, 거대 사슴 아모른!«

»자연의 신!« 헤티는 이 순간 마침내 참지 못하고 비명을 질렀다. »세상에!«

»걱정 말라. ‘장벽’이 너희의 정신을 지켜줄 것이다,« 카마엘은 헤티가 신을 직접 마주한 결과를 걱정하는 것이라 여긴 듯, 금속 격리벽 밖의 몽롱한 에너지 장벽을 손가락으로 가리켰다. »이 장벽은 우리가 신의 시체 주위의 잔해들에서 찾아낸 가장 가치 있는 성과다. 우리는 그 잔해들의 에너지 파동을 모방했고, 같은 주파수의 마력이 신의 힘이 범인의 정신에 끼치는 해를 상쇄할 수 있음을 발견했다. 장벽이 있는 한, 너희는 안전하다.«

가오양은 경악한 얼굴로 그 반투명한 에너지 장벽을 바라보았고, 장벽 너머로 ‘거대 사슴 아모른’의 신체 주위에 있는 금속 잔해들을 바라보았다. 그는 자신이 이렇게 빨리 신의 비밀과, 그 ‘신살자’들의 유물에 닿게 되리라고는 생각지 못했다. 그리고 이 모든 것이 눈앞에 생생하게 펼쳐졌을 때, 그의 마음속에는 뜻밖이라는 감정 외에 오직 뼈저린 충격뿐이었다.

이곳이 신이 떨어진 곳이고, 이것이 떨어진 신이며, 이것이 신을 죽인 ‘무기’였다……

그 무기를 만든 이들은 이미 떠났지만, 그들의 창조물은 이곳에 남아 있었다. 그리고 그들이 이 세계에 남긴 ‘감시 위성’은 오늘날까지도 여전히 가동되고 있었다.

가오양은 시선을 거두고 멀지 않은 곳의 카마엘을 바라보았다. »그럼, 신의 힘이 당신을 이렇게 만든 건가요?«

»나는 아직도 그때 내 사고가 이미 신의 영향을 받고 있었는지 확신할 수 없다. 이 장벽이 있긴 하지만, 나는 어쨌든 이곳에서 신의 시체와 수백 년을 함께했다. 내 정신이 온전히 정상일 리 없다,« 카마엘은 자조하듯 말했다. »나는 대문을 열고, 보호받지 못하는 그 공간으로 들어갔다. 어떤 방호 장치도 지니지 않았고, 어떤 호신 주술도 걸지 않았다. 나는 그 거대 사슴에게 다가가, 그분의 에너지를 자신의 몸속으로 끌어들였다. 이 방법으로 스스로를 죽일 수 있기를 바라면서…… 그러자 그 에너지가 폭발했다. 내 육체는 신력의 충격 속에서 산산조각 났고, 결국…… 이 꼴이 되었다.«

»당신은 에너지 생물이 되어버려, 더욱 죽을 수 없게 된 거군요,« 가오양은 옆에 있는 티르의 침을 닦아주며, 이미 생명 형태가 바뀐 카마엘을 올려다보았다. »그 후로 몇 년이 더 지났죠?«

»기억이 나지 않는다. 생명 형태가 전환된 뒤로, 내 기억은 끊어졌다 이어지기를 반복했다,« 카마엘은 어쩔 수 없다는 듯 말하며, 자신의 가슴 앞 갑옷 조각을 손가락으로 가리켰다. »내 몸에 이것들을 새긴 것은 자신에게 경고하기 위해서였다. 스스로 완전히 무의식의 괴물로 전락하지 않도록. 하지만 너희를 갑자기 만나지 못했다면, 내가 무의식의 괴물이 되는 것도 시간문제였을 것이다……«

»처음 만났을 때, 당신은 우리가 진짜인지 의심했죠,« 헤티는 처음 일어난 일을 아직 기억하고 있었다. »그건 무슨 뜻이었나요?«

»아느냐, 너희가 나타나기 전에 나는 이미 일곱 번 넘게 살아 있는 사람이 눈앞에 나타나는 것을 ‘보았다’,« 카마엘의 목소리에는 씁쓸함이 가득했다. »나는 누군가 이 먼지에 묻혀 잊힌 요새를 찾아낸 것을 보았다. 나는 누군가 그 마법문을 여는 것을 보았다. 나는 그해 철수했던 동료들이 다시 이곳으로 돌아온 것을 보았다. 그들이 나를 데리러 와, 임무가 끝났다고 알려주었다…… 나는 환각을 일으키고 있었다. 거듭된 환각이었다. 처음에는 자신의 정신에 문제가 생긴 것이라 여겼다. 그러나 나중에야 그것이 신의 힘이 끊임없이 나에게 영향을 주는 것임을 깨달았다. 그 힘은 가끔 장벽을 스며들어, 내 눈앞에 온갖 환각을 만들어냈다. 그래서 너희를 보고서야 너희가 환영인지, 장벽에 또 문제가 생긴 것은 아닌지 의심했던 것이다……«

가오양은 마침내 카마엘의 처음 그 괴상한 행동이 어찌 된 일인지 알아냈다. 그는 감회에 젖어 눈앞의 이 고대 마도사를 바라보았다. 상대의 정신이 오늘날까지 유지될 수 있었다는 사실에 감탄하면서. 비록 자신의 ‘역사’는 카마엘보다 무수히 오래되었지만, 그는 그것이 처음부터 자신의 생명 형태가 변이되었기 때문임을 알고 있었다. 그러나 눈앞의 이 사람은…… 생명 형태가 전환되기 전에, 인간의 몸으로 수백 년을 버텨낸 것이다!

오랜 침묵 끝에, 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »걱정 마세요. 우리는 진짜예요.«