제239장 카마엘

»정말인가?«

오의 에너지가 모여 만들어진 듯한 그 인간형 생물이 놀란 외침을 내질렀고, 그 외침 하나에 가오양을 비롯한 모든 이들의 움직임이 멈춰 버렸다.

이 생물은 말을 할 수 있다! 이 생물과 소통할 수 있다!

가오양은 터져 나오려던 ‘강철 폭풍’을 억지로 거두어들이고, 장검을 경계하듯 비스듬히 앞에 세운 채 눈앞의 마력 생물을 응시했다. 그런가 하면 뒤쪽에 있던 티르가 두 손을 펼치자 희미한 물안개가 그 마력 생물의 주위를 뒤덮었는데, 그 물안개가 무슨 역할을 하는지는 알 수 없었으나 분명 강력한 마법 효과임은 틀림없었다. 마력 생물의 온몸을 감싸던 번갯빛이 순식간에 절반 이상 흐려졌기 때문이다.

»말을 할 줄 안다고?!« 가오양이 낮게 호통쳤다. »넌 누구지? 왜 이런 곳에 있는 거야?«

그러나 그 마력 생물은 주변의 말을 전혀 듣지 못한 듯, 그저 고개를 숙여 자기 가슴의 갑주 조각에 남은 움푹 파인 참격 자국을 내려다보았다. 그러고는 주위에서 온몸을 긴장한 채 경계하고 있는 세실 병사들을 한 번 둘러보고는 쉴 새 없이 혼잣말을 중얼거렸다. »진짜인가? 가짜인가? 진짜인가? 가짜인가? 진짜인가……«

»야, 진짜든 가짜든!« 티르가 참지 못하고 소리쳤다. »어서 확실히 말 안 하면 바다게의 집게발을 맛보게 해 줄 테니까!«

»나…… 나는……« 그 마력 생물은 이제야 주위 분위기의 변화를 깨달은 듯했다. 하지만 아마도 너무 오랜 세월 사람과 소통하지 못했던 탓인지, 말할 수 있는 능력은 간직하고 있었어도 논리라는 것이 심각하게 결여되어 있었다. 그는 그저 멍하니 제자리에서 흔들거릴 뿐, 남의 질문에 어떻게 대답해야 할지도, 자신의 생각을 어떻게 표현해야 할지도 몰라 했다. 격렬하게 갈등하던 끝에 그는 갑자기 날카로운 비명을 지르며 고래고래 소리치기 시작했다. »나는 방벽을 점검하러 가야 해! 나는 방벽을 점검하러 가야 해! 나는 방벽을 점검하러 가야 해!«

이성이라도 잃은 듯한 외침과 함께, 오의 에너지로 이루어진 이 인간형 생물의 형체도 서서히 불안정해지기 시작하더니, 모든 이가 지켜보는 앞에서 돌연 번갯빛으로 화해 파직파직 튀며 번쩍이다가 사람들 눈앞에서 사라져 버렸다.

가오양과 일행은 어리둥절한 얼굴로 서로를 바라보았고, 티르는 아직 두 손을 높이 치켜든 대붕이 날개를 편(상어 지느러미) 자세를 유지하고 있었다. 그러나 분명한 것은, 그녀가 만들어 낸 물안개 결계가 그 기이한 마력 생물을 붙잡아 두지 못했다는 사실이었다.

»뭐야 이게……« 인어 아가씨가 어리둥절한 듯 꼬리 끝을 흔들었다. »그 번개 인간은 어디 갔어?«

»모르겠다. 하지만 곧 돌아올 거라고 본다.« 가오양은 장검을 거두지 않은 채 홀 안의 미세한 움직임 하나하나를 경계하며 말했다. »내 짐작이 맞다면, 그는 아마……«

가오양의 말이 끝나기도 전에, 기이한 소리의 연쇄가 갑자기 이 시설 깊은 곳에서부터 들려왔다.

그 소리는 어지럽고 혼란스러워 거대한 바위가 구르는 소리인지 쇠붙이가 맞부딪히는 소리인지 분간할 수 없었고, 마치 수많은 기계 설비가 건물 깊은 곳에서 일제히 가동을 시작하는 듯했다. 그 혼란스러운 소음과 함께 반원형 홀 안에 다시금 번갯빛이 번쩍이더니, 파직파직하는 요란한 소동 끝에 번갯빛으로 가득 찬 그 인간형 생물이 다시금 사람들 앞에 나타났다.

티르가 즉시 또다시 대붕이 날개를 편(상어 지느러미) 자세를 취했는데……

그러나 물안개 결계가 형성되기 전에, 그 인간형 생물이 갑자기 두 손을, 아니 두 팔처럼 보이는 도약하는 전호들을 높이 치켜들며 갑주 조각 사이로 기이하게 떨리는 목소리를 내질렀다. »잠깐! 우리는 적이 아니야!«

»네가 방금 먼저 공격했잖아.« 헤티가 지팡이를 상대에게 겨누었다. »너는 도대체…… 뭐야?«

»역시…… 역시…… 환각이라면 이렇게 많은 변수가 있을 리 없어…… 환각이라면 이렇게 논리적일 리 없어……« 하지만 그 인간형 생물은 그저 혼잣말을 중얼거릴 뿐, 어떤 때는 정신이 또렷하고 어떤 때는 미쳐 있었다. 가오양이 헤티의 질문을 다시 한 번 되풀이하고 나서야 이 생물은 갑자기 정신을 차렸다. »아…… 아…… 그래, 자기소개, 자기소개. 나는…… 나는……«

그러나 이 생물은 ‘나는’만 반나절 되풀이할 뿐 끝내 분명한 이름을 말하지 못했다. 오랫동안 기억을 더듬다가 그는 갑자기 불안한 동요에 사로잡혔다. »나는 누구지? 나는 누구야?! 나에게는 이름이 있어…… 분명 이름이 있어야 해! 나는 도대체 누구야?!«

파직파직하는 번갯빛이 다시금 그의 몸 표면에서 흘러나오기 시작했고, 온 공간에 불안을 자아내는 강력한 마력이 가득 차기 시작했다. 헤티가 순간적으로 마력 방벽을 펼쳤으나, 끝없이 흘러내리는 식은땀과 창백한 낯빛이 그녀가 이 마력의 상대가 되지 못한다는 사실을 말해 주고 있었다.

그러나 형세가 다시 나빠지기 직전, 가오양이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »카마엘, 네 이름은 카마엘 스레인이다.«

그 마력 생물은 그 이름을 듣자마자 곧바로 얼어붙었다. 그 몇 음절은 마치 어느 스위치를 눌러 놓은 듯, 그를 순식간에 폭주 직전의 벼랑 끝에서 억지로 끌어당겨 붙잡았다. 그는 그 이름을 낮게 중얼거렸고, 한참 만에야 ‘고개’를 들어 두 점의 밝은 번갯빛을 가오양 쪽으로 돌렸다. »네가 왜 알아?! 나를 아는 거야?!«

»네 가슴팍의 갑주.« 가오양이 상대의 갑주 조각을 가리켰다. »거기에 네 이름이 적혀 있어.«

‘마력 생물’이 다소 둔하게 고개를 숙였다. 그는 자신의 몸 표면에 떠 있는 그 룬 갑주 조각 중 과연 한 조각에 글자가 새겨져 있는 것을 보았다. 그것은 한 문장이었다.

내 이름은 카마엘 스레인이며, 나는 ‘거역’ 요새의 파수꾼이다.

»내 이름은 카마엘 스레인이며, 나는 ‘거역’ 요새의 파수꾼이다……« ‘카마엘’이라 불리는 마력 생물이 갑주 조각 위의 그 문장을 천천히 되뇌었다. 그 문장과 함께, 그의 상태 또한 믿기 어려울 만큼 빠르게 안정을 되찾아 갔다.

잠시 후, 모두가 긴장한 눈으로 지켜보는 가운데 그는 다시 고개를 들었다. 온몸에서 솟구치던 오의 에너지는 이전보다 훨씬 잠잠해져 있었다. 그는 어리둥절한 얼굴로 주위를 둘러보더니 갑자기 가오양 쪽으로 떠가며 다급하게 물었다. »너희는 누구지? 인간? 제국인? 생존자? 아직 살아남은 자들이 있는 건가? 바깥세상은 어떻게 되었나? 우리 제국은 어떻게 되었나?!«

헤티가 무의식적으로 지팡이를 치켜들었다. »선조님!«

»걱정 말게!« 가오양이 손을 휘저어 주위 사람들을 진정시키고는, 몸을 살짝 옆으로 물려 ‘카마엘’과의 거리를 다시 벌렸다. »먼저 진정하게. 그전에 내 질문 하나에 대답해 주게. 자네는 성화 시대에 이 시설로 들어온 곤도르 제국의 마도사인가?«

»성화 시대……« 카마엘은 잠시 멍해졌다. 오랫동안 그 말을 들어 보지 못한 듯했다. 한참 만에야 그는 둔하게 입을 열었다. »아, 그래, 성화 시대…… 나는 그때…… 그때 나는 아직 인간이었어……«

주위에서 경계하던 병사들이 순간 웅성거리기 시작했다. 누군가는 참지 못하고 낮게 탄성을 질렀다. »인간? 그가 정말 인간이었다고?!« »인간이 어떻게 이렇게 변한 거지?«

티르도 크게 놀라 고개를 돌려 헤티를 보았다. »너희 인간들도 변신을 할 수 있어?«

이 해산물의 사고방식은 모두와 완전히 다른 주파수에 맞춰져 있었다……

가오양은 주위의 수군거림(그리고 티르의 큰 목소리)을 무시하고, 눈앞의 ‘카마엘’을 집중해서 바라보았다. »이제 안심해도 되네. 우리는 인간이야. 이 길쭉한 것만 빼고. 그녀는 우리의 동맹이지. 우리는 분명 곤도르 제국의 후예다.«

»인간! 곤도르 제국의 후예! 너희가 살아남았구나! 우리의 그때 계획이 효과가 있었던 거야!« 카마엘은 갑자기 격해졌다. 그러나 이번에는 온몸에서 흘러나오는 에너지를 잘도 통제했다. 그는 잠시 파직거렸을 뿐 다시금 안정을 찾았다. »그렇다면 제국은 이미 재건되었나? 지금은 몇 년이 지난 거지? 누가 모두를 이끌고 있나? 노턴의 혈통인가? 대륙의 다른 곳들은 상황이 어떤가? 그것들도 모두 재건되었나?«

‘카마엘’의 질문은 꼬리에 꼬리를 물었고, 그 자신도 극도로 흥분한 상태였다. 가오양은 이 고대의 영혼(그의 눈에는 아직 꽤 젊어 보였지만)을 진정시키기 위해 찬물을 한 바가지 끼얹지 않을 수 없었다. »나쁜 소식이 하나 있네. 곤도르 제국은 이미 역사가 되었어.«

»……그게 무슨 뜻이지?«

»마조가 제국을 멸망시켰네. 곤도르 1740년의 일이지. 수많은 제국의 후예가 그 폐허에서 탈출했지만, 제국을 재건하는 것은 이미 불가능한 일이 되었네. 심연의 우물이 파괴되어 제국의 문명적 토대가 흔적도 없이 사라졌어. 자네들의 그때 계획이 무엇이었는지 나는 모르지만, 그것이 아마 완전히 발동되지는 않았을 거야. 살아남은 자들은 모두 스스로 도망친 이들이네.«

»생존자들은 사방으로 제국을 떠나 각자 새로운 나라를 세웠네. 지금 자네가 있는 이곳, 아니 바깥의 그 주된 시설이 있는 이곳은 우리가 암흑 산맥이라 부르며 안수 왕국의 영토일세. 그리고 지금의 연도는…… 이미 마조가 폭발한 지 칠백 년 후, 자네들이 활약하던 시대에서 따지면 무려 천 년이 지난 셈이지.«

‘카마엘’이 침묵했다.

가오양은 이 고대의 영혼이 뼈아픈 타격을 받았으리라 생각했다. 온몸의 번갯빛이 눈에 띄게 어두워졌기 때문이다. 그리고 반 분쯤 지났을까, 그는 카마엘의 낮은 목소리를 들었다. »네가 한 말이 모두 진실인가?«

가오양이 고개를 저었다. »자네를 속일 필요는 없네. 네 개의 왕국을 지어내 자네를 치는 것은 아무 의미도 없어.«

카마엘의 몸에 흐르는 오의 에너지가 조용히 흘러갔다. 오랜 침묵 끝에, 그의 몸에서 나는 빛이 뜻밖에도 다시금 밝아졌다.

»다행이군.« 이 고대의 파수꾼이 기운을 차렸다. »이렇게나 많은 이들이 살아남았단 말이지!«

가오양은 어쩌다 이런 형태로 변모했는지 모를 고대 곤도르 제국의 마도사를 다소 놀란 눈으로 바라보았다. 그리고 한참 만에야 한마디를 내뱉었다. »나는 자네가 크게 낙담할 줄 알았는데.«

»인간이 살아남았다는 것, 그게 무엇보다 좋은 일이지. 이 상황은 우리가 예상했던 최악보다 훨씬 나아. « 카마이엘의 몸속에서 떨림과 지지직거리는 소리가 섞인 목소리가 흘러나왔다. »정말 다행이야, 정말 다행이야……«

»여기서 대체 무슨 일이 있었던 거지?« 고양은 이 고대인이 광폭하게 미쳐 날뛰지 않고 오히려 교류하기 쉬워진 모습을 보고는, 참지 못하고 가장 궁금했던 점을 묻기 시작했다. »이 시설은 대체 무엇을 하는 곳이지? 당신들이 그때 세운 계획은 또 무엇이었고? 그리고 당신은, 당신은 왜…… 이런 꼴이 된 거지?«

카마이엘은 이번에는 더 오랫동안 침묵했다. 그는 어지럽게 흩어진 기억을 정리하는 듯했고, 한참이 지나서야 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »우리 종족을 이어가기 위해, 우리는 신의 힘을 훔쳤다.

»이곳은, ‘백성의 추락’이 일어난 곳이야.«