제236장 심층 공간

산속 유적, 시설 최하층의 ‘환상 마법문’ 홀.

이 신비로운 고대 마법문을 발견한 이후, 가오양은 이곳에 여섯 명의 병사를 남겨 교대로 경비하게 했다. 바이런 기사가 이 고대 시설에 대한 탐사를 거듭할수록 이 유적은 점차 세실 영지에 활용되기 시작했고, 현재 중층 구역은 군수 공장과 창고 시설로 개조되어 가고 있었다. 많은 곳에 마법 그물이 깔리고 마정석 등과 생활 시설이 설치되었으며, 장기 병사 숙소도 여럿 증설되었기에 시설 내 상시 근무 병사의 수가 적지 않았다.

가오양은 헤티와 피윤, 그리고 ‘사악한 신의 지식’(식용 방향) 스킬 포인트를 풀로 찍은 인어 하나를 데리고, 정예 병사들도 한 무리 선발하여 우렁차게 마법문이 있는 곳으로 향했다.

넓은 원형 홀에는 이미 주둔 병사들이 작은 무리를 이루어 집결해 있었고, 바이런 기사는 부하들을 이끌고 엄중하게 마법문의 동태를 주시하고 있었다. 가오양이 들어섰을 때 이 중년 기사는 병사 하나를 붙잡아 이것저것 캐묻고 있었다. 이 노련한 인물의 얼굴에서 이토록 엄숙한 표정을 보기란 쉽지 않은 일이었기에, 가오양은 상황이 자신이 예상한 것보다 훨씬 복잡할 수 있다는 것을 단번에 깨달았다.

그는 곧장 바이런에게 다가갔다. »상황이 어떻습니까?«

바이런은 가오양을 보고 기사 예를 갖추었다. 그는 최근 탐사대를 이끌고 산속 유적의 남부에서 출구를 찾고 있던 중이었는데, 마법문이 이상하다는 소식을 듣자마자 즉시 부하들을 데리고 현장에 도착했고, 가오양보다 훨씬 먼저 와 있었기에 상황을 비교적 잘 파악하고 있었다. »대인, 아직 마법문이 어떻게 갑자기 활성화된 것인지는 파악하지 못했습니다. 이곳에서 근무하던 병사들이 정신적 충격을 받은 듯 당시의 광경에 대한 기억이 매우 흐릿합니다.«

가오양은 고개를 들어 그 환상 마법문 쪽을 바라보았다. 그것은 확실히 활성화되어 있었다.

미지의 합성 재료로 만들어진 환상 장치는 지금 은은한 짙은 푸른색 마법 광휘를 발산하고 있었고, 마법문에 새겨진 룬과 마력 선들은 모두 뚜렷한 충전 상태에 놓여 있었다. 낮고 웅웅거리는 소리가 그 원환의 기단에서 흘러나오고 있었으며, 원환 중앙에는 끊임없이 떨리는, 마치 두 공간이 겹쳐진 상태에 있는 듯한 몽롱한 잔상이 보였다.

이곳에 주둔한 병사들은 모두 경험이 풍부하고 명령에 복종하는 정예였으며, 명령 없이 함부로什么东西 건드릴 사람들이 아니었고, 상황을 보고할 때 고의로 숨길 사람들도 아니었다. 따라서 유일한 설명은 이 마법문이 정말로 스스로 활성화되었다는 것, 그리고 활성화될 때 주변 사람들에게 어느 정도의 정신적 충격을 주어 치명적이지는 않으나 충분히 멍하게 만들 수 있다는 것이었다.

무엇이 마법문을 활성화시킨 것일까?

가오양은 가장 먼저 유적 입구 홀의 자동으로 열리는 격리문들을 떠올렸다. 비슷한 사건은 개척령 초창기에도 발생한 적이 있었는데, 당시 격리문이 열린 원인은 마력의 솟구침이었다. 갑자기 변화한 마력 환경이 유적에 잔존한 마법 장치를 자극하여 우연히 대문이 열린 것이었다. 그러나 최근에는 그런 마력 동요가 없었던 것 같았고, 감시 위성에서도 보고가 오지 않았다……

아니지, 뭔가 좀 특별한 사건이 하나 있었던 것 같은데……

군성의 귀환.

가오쑹의 표정이 엄숙해졌다. 최근 발생한 일 중 각종 이변을 일으킬 수 있는 유일한 사건은 바로 ‘군성의 귀환’이었다. 일반인은 군성의 귀환이 이 세계에 미치는 영향을 감지할 수 없지만, 그 영향은 분명히 실재하는 것이었고, 게다가 신과 관련된 듯했다.

이 고대 시설이 세워진 목적은 바로 ‘신들의 비밀’을 연구하는 것이었던 듯했다.

혹시 이 대문은 사실 파손되거나 에너지가 고갈되어 닫힌 것이 아니라, 줄곧 열릴 시기를 기다려 온 것은 아닐까?

»선조?« 헤티는 가오양이 한참 말이 없이 표정만 점점 엄숙해지자 참지 못하고 입을 열었다. »무슨 생각이 드셨습니까?«

»이 문은 아마 성화 시대의 마도사들이 미리 설정한 명령에 따라 자동으로 활성화된 것일 겁니다.« 가오양이 천천히 말하며 바이런 기사를 바라보았다. »누가 들어가 본 적이 있습니까?«

»아직 없습니다.« 바이런 기사가 고개를 저었다. »상황이 너무나 기이하여, 대인께서 당시 분부하시기를 이런 지나치게 괴이하거나 신과 관련될 수 있는 상황을 만나면 절대 경거망동하지 말고, 대인이 도착할 때까지 현장을 보존하라고 하셨습니다.«

»좋습니다.« 가오양은 만족스럽게 고개를 끄덕인 뒤, 다소 아쉬운 표정으로 자동으로 작동 중인 그 마법문을 바라보았다. »앰버가 여기 있었다면 좋았을 텐데……«

앰버는 ‘민간의 활기찬 인사들’을 모으러 파견된 이후 아직 돌아오지 않았다. 그녀의 진척이 어떤지는 아직 알 수 없었지만, 가오양은 도망치는 스킬을 풀로 찍은 그 야생 하프엘프를 굳게 신뢰하고 있었다. 다만 그녀가 없으니 불편한 점이 없을 수 없었다. 예컨대 지금, 그는 재활용 가능한 앰버 탐지기를 하나 집어 마법문 반대편에 던져 상황을 살펴보고 싶었지만…… 없었다.

그러나 마법문은 이미 활성화되었으니, 그냥 이대로 놔둘 수는 없었다.

»피윤……« 가오양은 잠깐 생각하더니 옆의 늙은 드루이드를 돌아보았다. »자네……«

»대인, 저는 나이가 많습니다!« 피윤은 당장이라도 눈물이 날 것 같았다. »위로는 여든 살의 제 몸뚱이를 부양해야 하고, 아래로는……«

가오양의 관자놀이가 꿈틀했다. »닥쳐, 나무 정령을 하나 소환해서 들어가 보라고!«

»아.«

피윤은 품에서 마법이 부여된 씨앗 하나를 꺼내 짧은 주문을 낮게 읊은 뒤, 씨앗을 땅에 던졌다. 마력이 솟구치면서 그 씨앗은 즉시 놀라운 속도로 자라기 시작했고, 마법의 힘이 임시 육체를 이루어 키가 겨우 한 미터 남짓한 정령 나무 인간이 이내 사람들 눈앞에 나타났다.

모두의 주시 속에, 그 볼품없는 나무 정령은 우스꽝스러운 걸음걸이로 비틀비틀 홀 중앙의 거대한 원환 장치를 향해 달려가더니, 한순간 빛과 그림자가 뒤틀리며 원환 장치 속 그 몽롱한 잔상 속으로 사라졌다.

나무 정령이 사라지는 순간, 피윤이 놀라 »어?« 하고 소리를 냈다.

»어떻게 된 겁니까?« 헤티가 즉시 긴장하며 물었다.

»소환물과의 정신적 연결이 끊어졌습니다.« 피윤이 기이한 표정으로 말했다. »한순간에요.«

»마법문 반대편은 아마 어떤 위상 공간이거나 그림자계일 겁니다.« 가오양은 그다지 놀라지 않은 듯했다. »고대 곤도르 제국의 마도사들은 자주 그렇게 했지. 그들은 중요한 기밀을 보관할 때 비슷한 공간 기술을 활용했고, 위상 공간과 그림자계는 가장 신뢰할 수 있는 금고였습니다.«

»아니…… 그 정도로 끊긴 것 같지는 않습니다.« 피윤의 표정이 다소 엄숙해졌다. »그림자계라 하더라도 드루이드와 소환물 사이의 연결을 완전히 차단할 수는 없습니다. 직접적인 제어가 끊긴다 해도 저는 소환물의 존재를 감지할 수 있어야 하는데, 지금 저는 나무 정령에 대한 감각을 완전히 잃었습니다. 마치 그것이 이 세계에서 곧바로 사라진 것처럼요……«

홀 안의 분위기가 엄숙해졌다. 그러나 피윤이 이어서 말했다. »그래도 좀 더 기다려 볼 수 있습니다. 나무 정령에게 명령을 설정해 두었거든요. 정신적 연결이 완전히 끊어진다면, 제 지령을 잃은 지 삼 분 후에 원래 길로 돌아오게 해 두었습니다. 그것이 파괴되지 않았다면 말이죠.«

가오양은 듣고 고개를 끄덕인 뒤, 몸을 돌려 마법문 쪽을 뚫어지게 바라보았다.

시간이 한 시 한 분 흘러갔지만 마법문 안에는 아무런 움직임이 없었다. 그러나 가오양이 나무 정령은 이제 돌아오지 않으리라 생각했을 무렵, 그는 갑자기 마법문 중앙의 몽롱한 빛과 그림자가 한 번 흔들리는 것을 보았다.

그 볼품없는 나무 정령이 그 비틀거리는 우스꽝스러운 걸음으로 대문 안에서 달려 나왔다.

그것은 막 나왔을 때 서툴고 망연한 모습이었으나, 이내 피윤과 다시 정신적 연결을 맺었고, 마법의 힘으로 유지되는 이 정령 생물은 곧바로 주인 곁으로 달려갔다.

»……아무런 손상도 없습니다.« 피윤이 재빨리 나무 정령의 상태를 확인한 뒤 고개를 들어 가오양에게 보고했다. »마력 유출 정도도 정상 범위 이내입니다. 대문 반대편은 안전한 공간인 듯하고, 구조도 매우 안정적입니다.«

»그 말은, 들어가서 상황을 살펴볼 수 있다는 것이군요.« 가오양이 안도의 숨을 내쉬었다. »보아하니 고대 곤도르 제국의 기술은 여전히 믿을 만합니다. 헤티, 티르, 두 사람은 나와 함께 들어가 상황을 살피고, 바이런, 피윤, 두 사람은 바깥을 지키십시오.«

분부를 마친 뒤, 가오양은 다시 정예 병사들을 한 무리 선발하여 인원을 이끌고 홀 중앙에서 조용히 작동 중인 고대 마법문을 향해 걸어갔다.

대문 중앙의 그 몽롱한 빛과 그림자를 통과하는 과정에서, 가오양은 예상했던 격렬한 현기증을 느끼지 못했다. 천 년의 역사를 지닌 이 마법문은 작동 과정에서 그가 생각했던 것보다 훨씬 안정적이었다. 그는 그저 살짝 서늘한 물안개를 지나온 듯한 느낌이 들었고, 짧은 시각적 흐림 뒤에 눈앞의 광경은 이미 대문 뒤편의 공간이었다.

넓은 직사각형 홀이 탐사대의 눈앞에 펼쳐졌다.

이 홀은 이름 모를 합성 재료로 지어졌으며, 시야가 닿는 곳마다 용도를 알 수 없는 거대한 장비들이 늘어서 있었고, 장비들 사이로는 넓은 통로와 연구 플랫폼들이 배치되어 있었다. 가오양을 가장 놀라게 한 것은 이곳이 캄캄하지 않다는 점이었다. 이곳이 아마 천 년이나 봉쇄되어 있었을 텐데도 잔존 에너지가 남아 있었다! 홀 꼭대기의 여러 조명 장치가 여전히 작동하며, 다소 누렇게 뜬 빛이 공간 전체를 비추고 있었다!

심지어 조명 시설뿐만이 아니었다. 홀 안의 거대한 장비들 중 일부도 여전히 가동 중이었고, 그 표면의 마법 룬은 여전히 반짝반짝 빛나고 있었으며, 낮은 웅웅거리는 소리가 이따금 어느 장비에서 흘러나오고 있었다.

»이건 정말…… 믿기지 않는군……« 헤티가 눈앞의 광경을 보고 경악한 얼굴로 말했다. »이 안의 것들이 아직도 작동하고 있다고?!«

가오양은 손에 쥔 장검을 꽉 움켜쥐었다. 깊은 푸른 마력 우물이 폭발한 이래 고대 곤도르 제국의 모든 복잡한 마법 장치는 기능을 잃었고, 오늘날까지 온전하게 보존된 것들조차 가동할 수 없었다. 아직 작동하는 것은 마력의 대문처럼 구조가 단순하고 에너지 요구량이 높지 않은 간이 장치들뿐이었다. 그런데 이곳의 것들은 한눈에 보아도 매우 복잡하고 정밀한 설비인데도 여전히 돌아가고 있으니, 이는 실로 기이하기 그지없었다.

»모두 경계를 늦추지 마라. 이곳의 마법 장치가 아직 작동하고 있으니, 고대의 자동 방어 장치 역시 활성화 상태일 가능성을 배제할 수 없다.« 그가 큰 소리로 대열의 모두에게 일러 주었다. »헤티, 주변의 마력 흐름을 항상 주시하고, 격변하는 에너지 반응이 감지되면 즉시 알려라.«

»알겠습니다.« 헤티는 자신의 긴 지팡이를 꽉 쥐고 대답하면서, 동시에 눈살을 찌푸린 채 지금까지 폐쇄되어 온 이 홀을 바라보았다. »선조들이시여…… 이 홀은 아직도 우리 주물질 세계에 있는 것입니까?«

»단언하기 어렵지만, 이곳의 환경이 암영계가 아니라는 것은 분명하다.« 가오양이 대답했다. »다만…… 홀 바깥의 환경이 안과 같은지 어떤지는 알 수 없군.«