제234장 티르의 호기심

세실 영지에 사는 사람들은 새로 이 땅에 발을 들인 이들에게 늘 이렇게 충고하곤 했다. 이 영지는 고대 영웅이 세운 곳이기에 이 시대의 눈에는 기이하고 심지어는 도저히 납득할 수 없는 것들이 많다. 그런 세상관을 뒤흔드는 것들을 마주할 때는 함부로 놀라지 않는 것이 좋다. 그것들은 대개 사람이나 가축에게 해를 끼치지 않으며, 도무지 이해할 수 없다면 고대 마법 기술이나 고대 유물이라고 여기면 그만이니까.

세실의 영민들은 공장 안에서 우렁차게 돌아가는 기계를 보는 데 이미 익숙해졌고, 반짝이는 은백색 금속 구체가 영지 곳곳을 떠다니는 모습에도 익숙해졌다. 그리고 최근에는 또 하나의 새로운 광경에 익숙해지기 시작해야 했다. 상반신은 사람이고 하반신은 뱀인 기이한 여성이 거리와 골목을 누비는 모습, 엄밀히 말하자면 ‘기어 다니는’ 모습에 익숙해지는 일이었다……

입동 후 넷째 주, 날씨는 맑고 바람은 없었으며 구름도 적었다. 가오양은 막 완공된 ‘룬 기판 주조 공장’으로 생산 라인을 시찰하러 가는 길이었는데, 그의 곁에 따라붙은 것은 정상적인 상황이라면 거의 야외에 나타날 수 없는 해요 티르였다.

이 해요는 마침내 죽은 듯이 잠들어 버릴 것 같던 생활 리듬을 잠시 조정한 모양이었다. 지난번 성군의 날이 지나간 뒤로 그녀는 일종의 기묘한 ‘흥분 상태’에 빠졌다. 간단히 말해 잠이 오지 않고, 누워 있어도 편치 않고, 가만히 있으면 답답해서 무언가 벌이고 싶어지는 상태였다. 그래서 그녀는 어쩔 수 없이 사랑하는 소금물 탱크에서 기어 나와 세실 영지 곳곳을 배회하기 시작했다. 가오양으로서도 그녀를 영주 관저에 연금할 이유는 없었지만, 이 세상관이 기묘한 녀석이 영지에서 무슨 소란을 피울까 봐 걱정되어 절충안을 하나 생각해 냈다. 티르를 자신의 주변에 붙여 두는 것이었다.

지금 보건대 이 해요 아가씨는 그것에 별다른 불만이 없는 듯했다. 그저 이곳저곳 거닐 수 있다는 것만으로 만족스러운 모양이었다.

공장 구역으로 이어지는 길을 걸으며 가오양은 궁금증을 참지 못하고 고개를 돌려, 곁에서 힘껏 앞으로 기어가는 티르를 바라보았다. «그런데 이건 대체 어찌 된 일이야? 갑자기 왜 나와서 돌아다닐 마음이 든 거야?»

«어쩔 수 없잖아, 얼마 전에 성군이 제자리로 돌아왔으니,» 티르도 분명 답답한 기색이었다. 그녀의 본심은 분명 소금물이 든 물통으로 돌아가 단숨에 죽을 때까지 자고 싶은 것이었지만, 지금의 그녀는 도저히 가만히 있을 수 없는 상태였다. «마력이 용솟음치면 원소도 따라서 활발해져. 우리 해요는 원소 생물이니까.»

가오양은 다소 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸다. «너희가…… 원소 생물이라고?»

«왜? 안 닮았어?» 티르는 두 손을 허리에 얹고 꼬리 끝으로 땅바닥을 툭툭 쳐서 설득력을 더했다. «우리는 원소 생물이라니까!»

«내가 아는 원소 생물은 너희와 생김새가 전혀 다르거든……» 가오양은 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 설명했다. «내 기억 속의 원소 생물은 그런 혼돈스러운 존재로, 형체가 불안정해서 주술이나 마법 핵의 힘을 빌려야만 현실 세계에 오래 존재할 수 있고, 그렇지 않으면 원소 매개체를 ‘연료’ 삼아 짧은 시간만 현세에 모습을 드러낼 수 있는 녀석들이었어……»

티르는 코웃음을 쳤다. «그건 다 하급한 것들이고, 우리 해요는 현실 세계에 안정적으로 존재할 수 있는 원소 생물이야. 격이 아주 높다고.»

가오양은 이 해요와 말다툼할 틈이 없었다. 어차피 이 심해의 신들께서는 옛 신들조차 해산물처럼 씹어 삼킬 판인데, 그들에게 무엇이 또 놀라울 일이 있겠는가. 그는 다만 티르가 지금처럼 나와 돌아다니려는 상태를 얼마나 오래 유지할 수 있을지가 궁금할 뿐이었다. «그런데 말이야, 네 그…… 활발한 상태는 얼마나 갈 수 있어?»

티르는 잠깐 생각하더니 확신 없이 말했다. «글쎄, 한 달쯤?»

그 말을 듣고 가오양은 저도 모르게 얼굴을 찌푸리며 시선을 티르의 뒤로 길게 늘어진 꼬리에 떨어뜨렸다. «그럼 정말 한 달 동안 활발하게 지낼 생각이라면, 차라리 똑바로 걷는 습관을 들이는 게 좋겠어. 그렇게 꼬리를 질질 끌고 영지를 돌아다니면 너무 눈에 띈다고……»

말하면서 그는 슬쩍 주위를 둘러보았고, 아니나 다를까 몇 갈래의 호기심 어린, 그러나 조심스러운 시선들이 눈에 들어왔다. 그 시선들은 당연히 영지의 평민과 병사들로부터 오는 것이었다. 만약 다른 곳이라면 해요 하나가 불러일으킬 것은 아마 곧바로 적의와 공포였겠지만, 이곳에서는 가오양의 비호 아래 영지에 기이한 것들이 워낙 자주 등장한 탓에 ‘대중의 면역력이 강화된’ 덕분인지, 사람들이 티르의 기묘한 모습에 품는 것은 대개 호기심과 조심스러움 정도였다. 물론 은근히 두려워하는 이들도 있었겠지만, 가오양이 여기 서 있는데 누가 감히 입 밖에 내겠는가.

그러나 티르는 가오양의 충고를 대수롭지 않게 여겼다. 그녀는 마치 해초처럼 제자리에서 흔들거렸다. «어차피 이렇게 나와도 소동이 일어나지 않았잖아? 그리고 네 부하들은 새것을 받아들이는 능력이 꽤 강해 보이던데. 내가 그들 눈앞에 몇 번만 더 어슬렁거리면 곧 익숙해질 거야. 영지에 날아다니는 커다란 금속 구체가 있어도 다들 익숙해졌잖아?»

이 말에는 가오양도 반박할 수 없었다. 형상의 기이함만 따지자면 온몸이 매끈해서 사람의 모습조차 갖추지 못한 니코시·알 총장이 분명 티르보다 더 상상 초월이었다. 적어도 이 해요 아가씨는 절반이 사람인데, 알 총장은 얼굴조차 레베카가 직접 물감으로 그려 넣은 것이 아닌가…… 이렇게 비교해 보면 티르가 이곳저곳 어슬렁거리는 것은 정말 아무것도 아니었다.

«알 총장이 네게 깔아 준 기반에 감사해야 할 거야. 그는 영지의 모든 사람이 기이한 것을 받아들이는 능력을 몇 배로 끌어올려 버렸으니까,» 가오양은 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 말했다. «좋아, 네가 그러고 싶다면 내가 굳이 간섭하지는 않겠어. 하지만 부디 조심해 줘. 인간이 새것을 받아들이는 능력에도 한계가 있다고. 사람들이 겨우 뱀 꼬리나 물고기 꼬리로 걷는 ‘이방의 손님’ 하나에 적응한 참인데, 네가 지난번에 나한테 말했던 문어 형태니 바다게 형태니 하는 건 되도록 꺼내지 말아 줘……»

티르는 아쉽다는 듯 입을 삐죽 내밀었다. 그녀는 문어 형태라면 육지에서 걷는 것이 좀 더 안정적이지 않을까 하고 생각하고 있던 참이었는데, 실행에 옮기기도 전에 저지당한 것이 못내 못마땅했다.

하지만 그녀는 곧 그 작은 서운함을 잊어버렸다. 마침내 영지 사람들이 모두 이야기하고 모두가 자랑스러워하는 ‘기계로 물건을 만들어 내는 공장’이 어떤 모습인지 직접 보았기 때문이다.

세실 룬 주조 공장, 얼마 전 기계 제조소에서 ‘분리되어 나온’ 새로운 공장으로, 가오양의 ‘산업 체계화’ 계획의 한 고리였다.

가오양의 계획에 따르면 기계 제조소는 순수한 생산 부서가 아니라, 연구 개발과 시험, 초기 원형기 제조를 아우르는 ‘상류’ 단위여야 했다. 그 역할은 첫 번째 기계를 만들어 내는 것이지, 지속적으로 반복되는 양산을 하는 것이 아니었다.

기계 제조소 안에서 새로운 산업 사슬이나 공정 단계는 무에서 유를 향하는 과정을 거친다. 장인과 견습생, 그리고 알 총장이 원형기의 구축과 그 원형기에 기반한 시험 생산 작업을 완수한다. 그리고 그 사슬이나 단계가 성숙해져 산업 체계의 일부가 될 수 있게 되면, 그것은 적절한 방식으로 기계 제조소에서 독립해 별도의 공장이 되거나 어느 공장의 생산 라인이 되어 독자적인 발전과 산업 궤도 진입의 길에 들어서야 했다.

이것이 가오양이 생각해 낸, 자신이 구상하는 마도 산업 체계를 최대한 빨리 구축할 수 있는 방법이었다. 어쩌면 최선은 아닐지 모르나, 현재 영지에 가장 적합한 선택임에는 틀림없었다.

산업 사슬의 모든 고리를 하나하나 형태 갖추게 하고, 각자의 자리에서 가동하게 하며, 분업과 협력 그리고 흐름식 생산의 체계를 철저히 세워야만 영지는 전통적인 공방-장인식 생산 방식에서 벗어날 수 있고, 그 비효율적이고 낭비가 막대한 뒤범벅식 생산에서 해방될 수 있었다.

룬 주조 공장 안에서 티르는 경이로운 눈으로 가지런히 늘어선 기계들을 바라보았다. 육각형의 범용 기판 하나하나가 압인기에 실려 올라가고, 우렁찬 굉음과 함께 무거운 강철 망치가 중륜에 이끌려 기판 표면을 내리쳐, 복잡한 룬의 오목한 자국을 비교적 무른 기판 재질 위에 곧바로 새겨 넣었다. 이어서 그 기판들은 석영 모래와 뜨거운 수지의 혼합 용액에 담가져 룬 홈에 마도 재료를 채우는 작업이 이루어졌고, 기판 표면에 남은 과잉 용액은 다음 공정에서 긁어내 회수되었다. 홈 속의 마도 재료가 굳으면 기판은 기계로 연마되어, 룬 홈 바깥의 위치에 주술 효과에 영향을 줄 만한 마도 재료가 조금도 남지 않도록 했다. 비교적 단순한 룬 기판이라면 이 단계에서 가공이 끝났고, 비교적 복잡한 것이라면 예비된 홈에 수정을 박아 넣는 등 몇 가지 수작업 공정이 더 필요했다.

이는 티르가 들은 육지 사람들의 물건 제조 방식과는 전혀 달랐다. 오히려 그녀는 안타비엔에서 다시 가동을 시작한 가공 공장들이 저절로 떠올랐다.

티르가 호기심 어린 눈으로 룬 주조 공장의 생산 광경을 둘러보는 동안, 가오양 역시 이 해요의 반응을 유심히 살피고 있었다.

상대의 얼굴에 호기심 어린 표정이 떠오른 것을 보고 가오양은 마음속으로 조금 안심했다. 일이 그가 바라던 방향으로 흘러가고 있었다.

그는 티르에게 자기 영지의 이른바 ‘기술 기밀’을 보여 주는 것을 조금도 꺼리지 않았다. 사실 이 평소 게으르기 짝이 없는 해요가 원하기만 한다면, 마망의 원본 설계도까지 보여 주어도 개의치 않을 생각이었다.

이 해요는 인간 문명보다 훨씬 앞선 사회에서 온 것이 분명했고, 그녀가 살아온 곳은 엘프의 백은 제국보다도 더 발달한 곳이었으니까.

그는 티르가 무슨 기술을 훔쳐 갈까 봐 걱정하지 않았다. 오히려 그녀가 정말로 세실의 어떤 기술에 흥미를 느낀다면 가오양으로서는 더 기쁠 판이었다.

이 해요의 호기심과 관심을 끌어내야만 그는 기술 분야에서 상대와 화제를 펼칠 수 있었다. 인정하고 싶지는 않지만, 인간 문명은 티르의 눈에 분명히 ‘저급 문명’이었다. 이 해요 아가씨 자신은 조금도 차별이나 경멸의 뜻이 없었지만, 두 문명 사이의 기술 등급 격차 자체가 이미 정해진 사실이었고, 그것은 언어로 꾸밀 필요가 없는 일이었다.

이런 상황에서 가오양은 몇 가지 시도를 해 볼 필요가 있었다. 세실 영지에서 발전하고 있는 ‘마도 산업’이 티르의 흥미를 끌 수 있을지 시험해 보는 것이다. 상대가 흥미를 보인다면 기술에 관한 화제도 수월하게 펼칠 수 있을 터였다.

때가 무르익었다 싶었을 때 그는 티르의 곁으로 다가갔다. «어떻게 느껴져?»

«아주……» 티르가 입을 열었다. 그녀는 ‘선진적’이라는 말로 칭찬해 주려 했지만, 곧 가오양이 그런 칭찬을 원하지 않을 것 같다는 생각이 들었고, 게다가 이 공장의 상황도 사실 ‘선진적’이라는 말로形容하기에는 아직 이르다는 생각이 들어 말을 바꿨다. «아주 흥미로운 생산 방식이네. 너희 인간이 벌써 이런 방식으로 마법 물품을 대량 생산하기 시작했다고? 나는 너희가 여전히 공방과 마법 실험실에서 마법 도구를 만드는 줄 알았어…… 우리의 지난 ‘유력 자매’가 돌아와서 그렇게 말했거든.»

«사실…… 현재 이 대륙의 다른 곳들은 여전히 그러고 있어,» 가오양은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «네 눈앞에 있는 이곳이 아마 기계로 마법진을 양산하는 유일한 곳일 거야.»