제227장 일을 벌이다, 일을 벌이다

고양·세실에게서 흘러나온 기억 파편인가? 아니면 열여덟 번째 해독인가? 게다가 더 많은 연산력을 징발한다고?

갑자기 튀어나온 이 정보가 즉시 고송의 주의를 끌었고, 그는 마음이 움직이는 순간 머릿속에서 빠르게 갱신되던 자료들을 멈추고 이 소식을 단단히 붙잡았다.

분명히, 영면자들은 데이터 보안 관리에 있어 상당히 조잡하고 허술하게 처리하고 있었다. 암호화되지 않은 자료들과 경고 체계가 결여된 네트워크 구조는 고양이 보기에 그야말로 무방비 상태였으며, 그가 이 심령 네트워크에 아직 상당히 낯설었음에도 불구하고 삼켜서 얻은 지식과 마구잡이 조작만으로도 단시간 내에 네트워크 속 정보를 어떻게 조작해야 하는지, 그리고 정보 흐름의 동향을 어떻게 포착해야 하는지를 알아낼 수 있었다.

물론 이것을 전적으로 영면자들의 안전 의식이 허술한 탓으로만 돌릴 수는 없었다. 면밀히 분석한 끝에 고양은 그들의 심령 네트워크 자체가 사실은 상당히 높은 안전성을 갖추고 있음을 깨달았다. 첫째, 이 네트워크에 접속하기 위한 전제 조건은 영면자가 되는 것이었다. 특정한 ‘타락 신술’로 자신의 정신을 빚어내고 영면자 심령 네트워크의 ‘등록 인증’을 통과해야만 비로소 이 네트워크에 개입할 자격을 얻을 수 있었다. 둘째, 이 네트워크 자체에도 간단한 신원 인증과 권한 관리 기능이 갖추어져 있어, ‘영면자 계정’을 보유해야만 접속할 수 있을 뿐 아니라 네트워크에 접속한 개체는 반드시 상응하는 권한을 갖추어야만 이 가상 세계의 몇몇 구역에서 활동할 수 있었다. 앞서 도시 중심구 주변에 있던 그 장벽이 바로 권한 시스템의 구현이었다.

정상적인 상황에서 인간의 정신은 복제할 수 없다는 점을 고려하면, 이런 ‘계정 관리’는 사실 상당히 신뢰할 만한 것이었다.

그러나 이 네트워크에는 가장 치명적인 결함이 있었다. 개체가 접속 자격과 상응하는 권한이라는 두 가지 요건만 충족하면, 그가 이 네트워크에서 벌이는 모든 행위는 통제 불능이 된다는 것이었다. 그가 고솔처럼 마구잡이로 자료를 검색하고 온갖 잘못된 조작으로 데이터 노드를 들쑤시며 무수한 의심스러운 행태를 보인다 해도, 이 네트워크는 어떤 경보도 울리지 않았다.

간단히 말해, 이 네트워크는 외부 공격에는 철옹성 같았으나 내부의 위협에는 전혀 무방비였다.

애초에 이 네트워크를 창조한 영면자들은 고양 같은 별종이 나타나리라고는 상상도 못 했을 것이다. 타인의 정신을 삼켜 버리고 심지어 심령 권한까지 위장할 수 있는 ‘위성 정령’이 나타나리라고는……

고양은 정신을 집중해 사색하는 척하며 눈을 살짝 감았지만, 실제로는 이미 자신이 붙잡아 낸 정보에 따라 네트워크 전체를 검색하기 시작하고 있었다. 그는 이번 연결이 끝나기 전에 영면자들의 심령 네트워크에서 최대한 많은 유용한 정보를 끄집어내려 하고 있었다.

이 네트워크에 정말로 상상을 초월할 만큼 거대한 허점이 존재하는 것은 사실이었지만, 고양은 이계인이 결코 바보가 아니며 그 영면자들 또한 바보가 아니라고 생각했다. 이 네트워크의 결함은 다만 그것이 아직 미완성품이기 때문일 뿐이었고, 영면자들은 조만간 이 허점을 깨닫게 될 터였다.

평소에 하는 일 없이 꿈속에 뭐든 있다고 망상하는 이 사교도 무리들이 버그를 고칠 때 얼마나 빠를지는 하늘이 알 일이었다……

몇 번의 시도 끝에 고양은 마침내 심령 네트워크에서 정보를 끄집어내는 요령을 터득했다. 그는 ‘고양·세실의 기억 파편’을 표지로 삼아 검색을 진행했고, 그 결과 해당 정보가 의외로 적지 않다는 것을 발견했다.

영면자는 이미 ‘고양·세실의 기억 파편’을 열일곱 번 해독했으며, 그 결과는 예외 없이 전부 실패였다. 가장 참혹했던 것은 첫 번째로, 그들은 백여 명의 강력한 교단 성원을 조직해 연산 배열을 구성하고 그 기억들을 강제로 해독하려 했으나, 결과는 한 번에 전멸이었다.

그리고 그 후로 그들은 좀 더 영리해져서 강제 해독을 포기하고 기억 파편을 분할하고 흐릿하게 이해하는 방식으로 방향을 틀었지만, 지금까지 또 서른여 명이 잇따라 죽었고 그 하나하나가 모두 정예였다.

그런데 이 기억 파편들의 출처는 의외이면서도 당연한 것이었다. 그것은 바로 지난번 고양이 그 영장매 교도를 삼켰을 때, 그자가 자신의 심령 연결을 통해 ‘몰래 업로드’해 보낸 것이었다.

삼켜진 그 사교도는 임종 직전에 오히려 온 힘을 다해 자신이 본 기억 일부를 복제해 동료들에게 보냈던 것이다…… 이는 참으로 고양을 다소 의외로 만들었다.

그 녀석은 아마 이런 방식으로 동료들에게 경고하여 ‘고양·세실’의 진실을 알리려 했을 수도 있고, 단순히 가치 있는 첩보를 전송해 돌려보내려 했을 수도 있으며, 아니면 그때 이미 완전히 혼란에 빠져 미쳐 버려 자신의 행동을 전혀 통제할 수 없었을 수도 있었다. 그러나 어찌 되었든, 그가 전송해 온 이 기억 파편들은 이미 영면자들의 ‘중요한 전리품’이 되었고, 이 사교도들은 이 기억 파편들 속에서 무언가를 끄집어내겠다고 마음을 굳힌 듯했다……

고양은 네트워크상에 유포된, 영장매 교도들이 그 기억 파편들을 분석하고 해독한 기록 자료들을 세세히 훑어보았다. 이 네트워크의 거의 무방비에 가까운 정보 구조 덕분에 그는 데이터베이스 속의 거의 모든 첩보를 볼 수 있었다.

한차례 추적하고 표적을 확정한 끝에, 그는 심지어 그 기억 파편들이 저장된 장소까지 찾아냈다.

자신이 아직 네트워크상의 누구에게도 주목받지 않았음을 확인한 후, 그는 조심스럽게 그 데이터들을 열었다.

역시나 자신이 우주에서 대지를 굽어보며 관측한 기록이었다…… 데이터는 그리 많지 않아서 대략 칠팔만 년 분량의 고화질 영상 자료 정도였다.

자신의 기억임에도 불구하고, 고유은 그 영상 자료들을 보았을 때 참지 못하고 다소 하품이 나려 했다. 말하자면 이 거의 한결같은 화면은 보면 볼수록 정말 따분했다. 생각해 보라, 진영 교도들 또한 정말 동정스러운 처지였다. 그들은 막대한 인력과 물자를 투입했건만, 마지막에는 이 방대한 기억을 성공적으로 읽어 낸다 해도 눈만 부릅뜬 채 이 무의미한 감시 영상들을 바라볼 수밖에 없을 터였다. 게다가 고양은 그들이 감히 빨리 감기를 하지도 못하리라고 거의 확신했다……

자칫 빨리 감기 한 번에 온 세계를 놓칠까 봐, 대략 그런 심리였다. 이해한다, 이해하고도 남는다.

고양은 곰곰이 궁리한 끝에, 자애로운 사람으로서 이 무료한 기억 파편들에 그리 따분하지 않은 무언가를 좀 더해 주기로 마음먹었다……

얼마나 시간이 흘렀는지 모르게, 고양은 마침내 그 기억 파편들에 대한 개조를 완료했다. 그것이 자신의 기억인 만큼 그는 조작하는 데 있어 자유자재였다. 하지만 남에게 들킬 만한 자취를 남기지 않기 위해, 그는 기억 파편의 ‘특징’을 수식하고 자신이 손댄 흔적을 지우는 데 많은 시간을 들였다. 그 정보 보안 개념이 아직 허술한 영면자들이 설마 이런 데까지 생각하지는 않겠거니 싶었지만, 조심하는 것이 백번 좋았다. 만에 하나 영면자 중에 강박증 환자가 있으면 어쩔 것인가?

이 작업을 마친 후에도 고양은 여전히 자신이 정력이 넘친다고 느꼈다. 그는 잠시 생각하다가 연결을 곧바로 끊지 않고, 이 방대한 심령 네트워크 속을 계속 검색하며 영면자들의 더 많은 비밀, 특히 이 심령 네트워크의 원리와 관련된 기술 자료를 찾아보려 했다.

영면자들이 인뇌 배열을 건조해 낸 수법은 참으로 극악무도했지만, 그것이 그들의 모든 기술이 다 이런 양식이라는 뜻은 아니었다. 적어도 비교적 온건하고 그리 인간성을 말살하지 않는 대체 기술도 존재해야 했다. 이런 기술들을 외부인이 장악할 수 있든 없든, 지금 이 기회에 한몫 훔쳐 두면 절대 손해 볼 것 없는 장사였다.

그러나 고양이 막 이 정보들을 검색하기 시작했을 때, 괴상한 소리가 갑자기 높은 하늘에서 들려왔다.

그는 경악하여 고개를 들어 바라보았고, 그 결과 본래 맑고 밝은 하늘이 어느새 거대한 균열로 갈라져 있음을 똑똑히 목격했다. 그 추한 갈라진 틈은 마치 세상을 찢어 놓은 상처처럼 빠르게 사방팔방으로 번져 나갔고, 이 심령 네트워크로 빚어낸 휘황하고 장엄한 세계는 균열이 번지는 과정 속에서 순식간에 산산조각났다. 먼 곳의 도시 탑루가 무너지고 끊어져 내렸으며, 높은 하늘의 부유 대륙과 궁전들도 잇따라 대지로 떨어져 내렸다. 한눈에 바라보니 마치 종말과도 같았다!

고양의 첫 반응은 자신이 네트워크에서 마구잡이로 설친 행위가 드러났거나, 자신이 제멋대로 들쑤신 어느 단계에서 이 아직 미완성품인 심령 네트워크를 망가뜨렸으리라는 것이었다. 그러나 곧 그의 머릿속에 한 소리가 울려 퍼졌고, 그 소리가 그에게 무슨 일이 벌어지고 있는지 알게 해 주었다.

»군성들이 이미 제자리를 떠났고, 신들은 아직 돌아오지 않았으며, 영원한 꿈의 세계는 잠시 닫힌다. 모든 이는 2급 의식 네트워크로 복귀하라.«

도시에서 활동하던 ‘주민’들이 경악하여 서로를 바라보았고, 실망과 분노의 감정이 도시 곳곳으로 번지기 시작했다. 그러나 이 사교도들은 그 명령에 망설이지 않았고, 고송의 시야 속에서 하나 또 하나의 모습이 옅어지기 시작했다. 이 영면자들이 하나둘 네트워크에서 로그아웃한 것이다.

고영은 미소를 지었다. 자신이 이 네트워크에 남긴 그 ‘작은 선물들’을 떠올리며, 그는 만족스럽게 정신 연결을 끊었다.

형언하기 어렵지만 극히 짧은 아득함이 지나간 뒤, 환상으로 형성된 그 가상 세계는 연기처럼 사라지고, 익숙한 테라스와 별하늘이 서서히 초점이 맞춰지는 시야 속에 나타났다.

시야에는 또 쉴 새 없이 껑충껑충 뛰어오르며 얼굴을 들이밀어 겁을 주는 호박이 있었다.

»이런!« 고양은 이때 정신이 아득한 상태라, 눈앞에서 호박이 이리저리 뛰어다니는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그는 거의 무의식적으로 손을 뻗어 호박의 귀를 잡으려 했지만 허공만 움켜쥐었다. 아득한 탓에 제대로 잡지 못한 데다, 이 반엘프가 마의 손아귀를 피하는 솜씨도 한층 더 늘어난 듯했다.

»뭐 하는 거야!« 고양은 눈을 부릅뜨고 눈앞의 반엘프를 노려보았다. 잡지는 못했지만 분명히 그는 기세 면에서 상대를 한껏 겁먹게 했다. »이리저리 뛰어다니면서 겁주는 거야?«

»네가 눈 감고 여기서 멍때리고 있길래 혹시 무슨 일 생긴 줄 알았지!« 호박은 허리에 손을 얹고, 겉으로는 호통치면서도 속으로는 겁먹은 채 큰 소리를 쳤다. »난 그냥 너 걱정해 준 건데, 그것도 불만이야?«

»정말?«

»당연히 정말이지,« 호박은 못마땅한 듯 눈을 흘겼다. »그런데 너 방금 대체 뭐 하고 있었던 거야, 설마 그냥 서서 잠든 거야? 내가 네 귀 옆에서 한참을 고래고래 소리 질렀는데도 반응이 없었어!«

»나를 깨우려고까지 했던 거야?« 고소는 즉시 눈썹을 찌푸렸다. »전혀 못 들었는데…… 음, 다음엔 어떻게든 정력의 일부를 떼어 현실 세계의 움직임을 살펴야겠어. 그렇지 않으면 숨은 위험이 있겠지……«

»무슨 소리야?« 호박은 눈을 깜빡였다. »너 정말 잠이 덜 깬 거 아냐?«

»걱정 마, 난 괜찮아.« 고양은 이 반엘프가 적어도 절반은 진심으로 자신을 걱정하고 있음을 알아차리고는 웃으며 손을 저었다. »그런데 말이야, 나한테 무슨 볼일 있어?«

호박은 그제야 기쁜 기색을 드러내며, 슬쩍 품에서 카드 한 벌을 꺼냈다. »카드 치자, 카드 치자! 내가 겨우 티르를 꾀어서 카드 치게 했는데, 이제 너 하나만 남았어!«

고양은 입꼬리가 순간 씰룩였다. »티르……«

이 정령의 수치가 저 머리 이상한 해요와 대화를 할 수 있다고? 이 녀석 정신력이 안 깎이는 건가?!

아니면 둘 다 종족의 수치라서 마이너스 곱하기 마이너스로 상쇄된 건가……

«카드 한 판 어때, 카드 한 판~~»

앰버는 신이 나서 자꾸만 위아래로 폴짝폴짝 뛰어다녔고, 가오양은 전에 없던 머리 지끈거림을 느꼈다. 그는 문득 차라리 저 영장매 교도 녀석들이 다루기 쉽다는 생각이 들었다……