제208장 인어의 지식

앰버가 그렇게 말하자 가오양도 궁금해졌다. 그는 옆에 있는 베티를 보며 물었다. «티르를 부르러 가지 않았어? 밥 먹으라고.»

베티가 눈을 깜빡였다. «불렀어요. 그런데 티르 아가씨가 조금 더 자고 싶다고 하더라고요……»

«겨울잠이나 다름없는 그 생활 패턴이라면, 조금 더 자다가 내일 식사 시간까지 가겠지.» 가오양은 입꼬리가 저도 모르게 떨렸다. 그는 이 귀한 여가 시간을 틈타 바깥 세계에서 온 인어에게 ‘바깥세상’의 상황을 알아볼 생각이었는데, 상대가 하루 종일 지금까지 자고 있을 줄은 몰랐다. «다시 한번 불러 봐. 그래도 안 오면 내가 직접 가서 깨울 테니, 곯아떨어져 죽는 일은 없게 해야지.»

«네에.» 베티가 자리에서 일어나 인어 아가씨를 부르러 가려는 순간, 식당 문가에서 나른한 목소리가 들려왔다. «왔어, 왔어…… 하암…… 조금 더 잔 게 그렇게 큰일이야……»

«하루에 거의 스무 시간을 자는데, 누구라도 네가 잠들어 죽는 게 아닐까 걱정할 수밖에 없지. 인어들은 다 그렇게 사는 거야?» 가오양은 말하면서 식당 입구 쪽으로 고개를 돌렸다. 그때 인어 아가씨가 비틀비틀 문을 밀고 ‘걸어’ 들어오는 모습이 눈에 들어왔다. 그는 곧바로 티르의 하반신이 사람의 모습이 아니라 길다란 뱀 꼬리라는 사실을 알아차렸다. 심해 생물인 그녀에게는 인간의 두 다리보다 이 바다뱀 같은 사지가 훨씬 쓸모 있었던 모양이다.

그러나 다음 순간 가오양의 표정은 경악으로 굳어 버렸다. 티르가 뱀 꼬리로 몸을 밀어 식당 안으로 들어오는데, 뱀처럼 유려하게 미끄러지듯 들어오지 않고, 꼬리 중간을 높이 들어 올렸다가 힘껏 앞으로 밀어내며 꿈틀꿈틀 ‘기어’ 들어오는 것이 아닌가……

티르는 이미 며칠째 이곳에 머물고 있었지만, 첫째로 좀처럼 방을 나서지 않았고, 둘째로 이전 몇 번은 다리로 걸어오거나 물고기 꼬리로 통통 튀어오는 모습이었기에, 가오양이 그녀가 바다뱀 형태로 움직이는 모습을 본 것은 이번이 처음이었다. 뭐랄까…… 제법 좀 멍청해 보였다……

«왜?» 티르는 가오양의 표정을 알아채고는 곧바로 허리에 손을 얹었다. «내 꼬리 안 예뻐?»

«인어들은 육지에서는…… 원래 이렇게 움직이는 거야?» 레베카도 놀란 목소리를 냈다. 의아해한 사람은 가오양 혼자가 아니었던 모양이다. 그녀는 손으로 뱀이 기어가는 동작을 흉내 내며 말했다. «이렇게 걷는 거 아니야?»

티르는 자기 꼬리를 돌아보고 꼬리 끝을 흔들었다. «아, 다른 인어들은 다 네가 말한 것처럼 걸어. 그런데 내가 어릴 적 처음 꼬리를 만들어냈을 때 마침 옆에 바다털벌레가 있었거든. 그때 잘못 배워서 평생 못 고쳤어……»

가오양: «……앞으로는 되도록 다리로 걷는 쪽에 익숙해지는 게 좋겠어. 인간 세계에서는 다 다리로 걷니까, 네 꼴로는 바깥에 나갈 수도 없잖아.»

그는 속내를 차마 말하지 못했다. 요컨대 이렇게 미인 뱀이 꿈틀꿈틀 기어 앞으로 나가는 그림이 너무나도 멍청해서, 영원한 조롱을 받아 마땅할 정도로 창피하기 그지없다는 것이었다. 영지 안에서 각 종족의 망신거리, 직업의 망신거리는 이미 충분히 많았는데, 여기에 또 하나 창피 항목이 늘어나면 장차 세실 영지 전체의 평균 체면 수준이 어찌 될지 걱정스러웠던 것이다……

티르는 그런 심오한 속내까지는 헤아리지 못했다. 그녀는 가오양의 말이 일리가 있다고 생각했고, 더 기발한 해결책을 떠올렸다. «그럼 이렇게 하자. 다음에 사람들 앞에서 내 다리를 부러뜨려 줘. 그러면 앞으로 바깥에 나갈 때는 그냥 사람들이 날 업고 다니게 하든가, 아니면 아예 안 나가면 되니까……»

«그것 때문에 똑바로 걷는 것도 포기하는 거야?» 가오양은 이 인어에게 어이가 없어 말을 잇지 못했다. «인어들은 다 이래?»

«다 이렇진 않아.» 티르는 애써 식탁 옆으로 기어가더니 의자를 밀어 옆으로 치우고, 이내 꼬리를 동그랗게 말아 안정적으로 앉았다. 그리고 꼬리 끝으로 포크를 감아 앞의 접시를 만지작거렸다. «그냥 내가 좀 게을러서…… 어, 육지 음식 종류가 제법 많네? 또 바뀌었어?»

«이 육지 음식들이 입에 맞았으면 좋겠네요.» 헤티가 미소 지으며 말했다. 비록 티르의 뱀 꼬리 쓰임새를 보고 미소가 잠시 일그러지기는 했지만. «사실 저희 쪽 음식은 이미 소박한 편이에요. 이 영지는 발전하는 중이라 아직 많은 게……»

«상관없어.» 티르가 꼬리를 흔들었다. «난 맛을 못 느껴. 인어는 기본적으로 미각이 없거든.»

«미각이 없다고?» 가오양이 놀라 물었다. «그럼 평소에 뭘 먹을 때…… 그냥 통째로 삼키면 되는 거야?»

인간에게 미각이 없다는 것은 분명 엄청난 결핍이었다. 인생 최대의 즐거움 중 하나인 맛있는 음식이 삶에서 영영 멀어진다는 뜻이니까. 그러나 인어 티르는 전혀 개의치 않는 눈치였다. 그녀는 포크로 눈앞의 삶은 감자를 찍어 입에 넣고 씹어 삼켰다. «미각은 없지만, 비교적 미세한 식감은 느낄 수 있어. 그리고 우리 인어는 본질적으로 정령 생물에 더 가까워서, 물의 정령이 모여 이룬 존재야. ‘먹는 것’은 우리한테 생존을 유지하는 필수 조건이 아니라, 일종의…… 오락 활동에 가까워. 사실 많은 인어가 평소엔 거의 아무것도 먹지 않아. 많아야 바다에서 모르는 물고기나 새우를 잡으면, 몇 입 깨물어서 단단한지 정도만 시험해 볼 뿐이지……»

«정말 흥미롭네.» 가오양은 인어의 일상생활에 대단히 관심이 있는 듯한 태도를 보였다. 실제로도 꽤 관심이 있었지만. «그럼 평소에 바다에서는 어떻게 지내? 너희도 도시를 세우고, 일 같은 것도 해야 해?»

«도시? 우리 도시는 너희 육지 사람들을 깜짝 놀라게 할걸!» 티르는 가오양을 힐끗 보았다. 마치 아주 우스운 질문이라는 듯이. «우리 도시는 너희의 가장 큰 도시보다도 거대하고, 더 앞서 있고, 더 견고해. 우리 도시는 옛날에는…… 날 수 있었어!»

«날 수 있는 도시?» 헤티는 그만 눈을 크게 떴다. 호기심을 감추지 못한 채 물었다. «그럼 엘프의 요궁전처럼 마법으로 떠 있는 성이라는 거예요? 아 잠깐, 엘프의 요궁전을 아세요?»

«본 적은 없어. 하지만 내 자매들 중에 본 사람이 있어. 너희 이 대륙 남쪽 해협 위에 떠 있잖아, 요궁전. 어느 시대에 전해 내려왔는지 알 수 없는 부공 핵이 하나 있고, 도저히 끌 수 없는 방송 시스템도 하나 있고. 백은 엘프라는 그 긴 귀 생물들도 자기네 부공성에 꽤 자부심을 가진 모양이더라. 우리 자매들 몇이 호기심에 올라가 봤었어. 엘프들에게 중력을 벗어나는 기술을 배워 보려고 했는데, 결국 그 긴 귀 생물들은 쓰기만 할 줄 알 뿐 만들 줄도 고칠 줄도 모른다는 걸 알게 됐어. 이른바 부공 핵이란 것도 열에 아홉은 어디선가 훔쳐 온 물건일 거야…… 쯧쯧.»

티르는 백은 제국이 가장 자랑하는 부공성을 꽤 얕보는 어조로 평했지만, 그녀가 무심코 내뱉은 말들은 가오양의 마음속에 연이은 파문을 일으켰다.

티르의 어조는 거짓말처럼 들리지 않았다. 며칠 사이 그녀가 드러낸 성격도 거짓말을 잘 꾸며대는 유형처럼 보이지 않았다. 물론 가오양 자신도 며칠 만에 한 사람, 그것도 이종족의 품성을 꿰뚫어 볼 수 있다고는 장담할 수 없었다. 그는 어디까지나 지금까지 관찰한 정보로 판단할 수 있을 뿐이었다. 그렇다면 그녀의 몇 마디 말에서 가오양은 인어들이 극도로 발달한 기술을 지녔다는 결론을 내릴 수 있었다. 그렇지 않고서야 현 대륙에서 마법 기술이 가장 앞선 백은 제국을 그런 식으로 평가할 수 없을 테니까!

이제 한 가지는 확실해졌다. 과거에 분명 소수의 인어가 육지를, 엘프의 나라를 찾아온 적이 있었다. 그들은 관찰하고 평가했으며, 요궁전의 기술적 본질을 깊이 파악했다. 그리고 그들이 그런 일을 한 것은…… 원래 엘프의 반중력 기술을 배우려던 것이었나?

인어들 자신의 반중력 기술에 문제가 생긴 건가?

티르가 방금 언급했던 것 같다. 인어의 도시는 ‘옛날에는’ 날 수 있었다고. 그 말인즉 지금은 고장 났다는 것인가? 더는 날 수 없다는 것인가?

그들도 기술의 단절을 겪은 건가?

그리고 인어들이 엘프를 관찰하고 평가한 결과는 분명 그들을 실망시켰을 것이다. 그들은 엘프의 반중력 기술이 자기들보다도 못하다는 것을 알아냈고, 현대의 백은 엘프에게는 다시 요궁전을 만들 능력이 전혀 없다는 것도……

가오양은 백은 엘프에 대해 어느 정도 알고 있었다. 무엇보다 그 시절의 가오양 세실은 인류 최고의 개척 영웅 중 한 명이었고, 대륙의 여러 종족 세력과 교류가 있었으니, 계승된 기억 속에서 가오양은 백은 엘프들이 자기네 요궁전을 ‘잃어버린 선조의 유산’이라 부른다는 것도, 그들의 하늘 성지에는 그들 자신도 잘 모르는 기술이 많다는 것도 실제로 알고 있었다……

백은 엘프에게도 기술의 단절이 있었던 게 틀림없다.

아마도, 이 세상 모든 종족에게 기술의 단절이 있었을 것이다.

어쩌면 마력의 조류 때문일지도 모른다……

여기까지 생각한 그는 인어들에게 마력의 조류와 기술 단절에 대해 어떻게 아는지 슬쩍 떠보기로 했다. «그런데, 육지에서 칠백 년 전에 일어난 대재앙에 대해 알고 있어?»

«칠백 년 전 대재앙?» 티르가 잠시 생각했다. «아, 대충은 알아. 막 돌아다니기 좋아하는 자매들이 얘기하는 걸 들었어. 칠백 년 전에 너희 쪽에서 뭔가가 터진 모양인데, 그 뒤로 인간 사회가 뒤집혔다고 하더라.»

«우리는 그것을 ‘마력의 조류’라고 불러.» 헤티가 고개를 끄덕이며 엄숙하게 말했다. «이 대륙의 재앙이었지요. 많은 사람이……»

티르가 갑자기 헤티의 말을 끊었다. «잠깐, 너희 그걸 뭐라고 불렀어?»

«마력의 조류, 혹은 마법의 조수라고 합니다.» 헤티는 영문을 몰랐지만 그래도 설명했다. «자연 속의 마력이 갑자기 질서를 잃고, 혼란한 마법 에너지가 대규모로 현세를 침식해서 온갖 치명적인 환경을 만들어 내고 물질 세계의 안정된 구조를 파괴해, 괴물과 죽음의 환경이 사방으로 번지게 만드는……»

«.» 티르가 갑자기 한 단어를 말했다. 그 단어는 분명 인간의 언어가 아니었다. 인어 특유의 발성 기제를 통해 발음된 그것은 기이한, 마치 공명하는 듯한 음조와 청아한 운율을 지녔고, 심지어 미세한 마력의 공명을 일으켜 식당 안에 환영처럼 어렴풋한 파도 소리를 울리게 했다.

앰버가 어리둥절한 얼굴로 눈을 깜빡였다. «아? 무슨 뜻이야?»

«마력의 조류, 우리 말로 말한 ‘마력의 조류’야.» 티르가 어깨를 으쓱했다. «너희가 ‘마력의 조류’를 설명하는 걸 들어 보니 제법 그럴듯하더라. 보아하니 너희도 그와 비슷한 현상을 실제로 겪은 모양인데, 솔직히 말하면…… 우리가 관찰한 바로는, 그게 무슨 마력의 조류야, 산들바람에 잔물결 하나도 안 되는걸?»

헤티와 레베카 등은 모두 잠시 멍해졌다. 티르의 뜻을 잘 이해하지 못한 듯했다. 그러나 가오양은 머릿속에서 우르릉 하는 굉음이 울리는 듯했다. 그가 알고 생각하는 것은 이 자리의 누구보다도 훨씬 많았다.

그리고 티르의 목소리가 다시 은은하게 이어졌다. «진짜 마력의 조류라면…… 세계 전체를 다시 빚어내니까.»

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