제204장 마력의 변천

홈은 농노였지만 태어날 때부터 농노였던 것은 아니다. 더 거슬러 올라가면 그는 광산의 광부였다.

광부이지 노예 노동자가 아니었다.

광산에서 일하는 사람은 두 부류로 나뉘었다. 자유의 몸을 지닌 광부와 자유를 잃은 노예 노동자. 전자는 가족을 먹여 살리기 위해 스스로 위험한 광산에 들어가 ‘돌을 캐는’ 자유민이었고, 후자는 광산 노예주 소유의 사유 재산으로서 광산의 도구나 가축과 다를 바 없었다. 그러나 이 둘도 어떤 면에서는 차이가 없었다. 모두 언제 죽어도 이상할 것 없는, 죽고 나면 아무도 찾지 않는 소모품일 뿐이었다.

홈이 자유의 몸을 잃은 과정은 유난히 극적이었다. 그는 ‘온순한’ 광부가 아니었다. 한결같이 갱도에서 돌만 캐는 것보다 그는 새로운 것을 찾아다니는 쪽을 좋아했다. 그것이 새로운 광석이든 식물이든, 요컨대 신기한 것이라면 무엇이든 좋았다. 그런 점 때문에 사람들은 그를 두고 집안에 난쟁이 혈통이 섞인 게 틀림없다고 놀려대곤 했지만, 홈은 그런 놀림을 늘 흔쾌히 받아들였다. 갱도에서 일하면서 그는 하루 종일 땅속에서 대단한 보물을 캐낼 수 있을까 하는 생각만 했고, 마침내 어느 날 그는 정말로 ‘보물’을 ‘캐냈다’.

그는 광산 주인의 아내가 광산 감독관과 정을 통하는 장면을 목격하고 만 것이다.

감독관이 광부나 노예 노동자 한둘을 때려죽이는 것은 식은 죽 먹기였다. 나중에 갱도가 무너졌다는 식의 이유로 얼버무리면 그만이었기에, 홈은 그런 장면을 직접 본 적까지 있었다. 그래서 그는 무엇보다 먼저 도망치는 길을 택했고, 그렇게 도망친 뒤로 다시는 집에 돌아가지 않았다.

일 년 동안 유랑민으로 지낸 끝에 그는 옛 세실 영지에 정착했다. 전대 세실 자작은 그를 쫓아내지 않았지만, 그는 살아남기 위해 자신을 팔아 농노가 되는 길을 택할 수밖에 없었다.

정상적인 경우라면 이것이 그의 짧고 고단한 일생의 전부였을 것이다. 땅에 묶인 뒤로 농노 홈의 삶은 더 이상 변하지 않을 것이며, 새로운 만남도 희망도 없을 터였다. 그는 지주가 내리누르는 무거운 압박을 짊어진 채 평생 흙 사이에 엎드려 지내며, 농노로서 남은 십 년, 혹은 십오 년을 살아낼 것이었다. 그리고 그 과정에서 요행히(혹은 불행히도) 자식을 얻는다면, 그 자식 역시 농노의 신분을 물려받아 대대로 지주의 채찍 아래 살아가겠지. 젊은 시절 광부로 일했던 경험과 그 시절의 작고도 조그마한, 안주할 줄 모르는 호기심 또한 언젠가는 그의 기억 속에서 완전히 사라지고 말았을 것이다.

그러나 그 재앙 이후 모든 것이 달라졌다.

옛 세실 영지는 사라졌고, 지주도 사라졌고, 땅도 사라졌다. 새로운 영주가 전설 속에서 걸어 나와 생존자들을 이끌고 어둠의 산맥 기슭에 새로운 터전을 세웠다. 온갖 비밀로 가득한 어둠의 산맥과 새로운 땅을 마주한 영주는 잇따라 불가사의한 새 법령을 반포했고, 농노 홈은 가을의 그 ‘방위전’에서 함정 제작에 참여한 공로로 표창을 받아 다시 자유의 몸이 되었다. 자유민보다도 더 자유로운 몸이었다.

영주는 영지민이 저마다의 장기를 살려 온갖 일에 종사하도록 허락했고, 열심히 일하는 자라면 누구든 상을 내렸다. 마을 중심의 게시판에는 거의 매일같이 새로운 모집 공고가 붙었고, 영지에서 생활비를 조금이라도 더 보태고 싶은 자라면 누구나 이 통로를 통해 영주의 부름에 응할 수 있었다. 이 시대의 사람들에게 영주가 이렇게 많은 일자리를 열어주고 품삯까지 지급하는 것은 상상조차 할 수 없는 은혜였다. 더구나 지금은 예전 같으면 집에서 굶어 죽기를 기다릴 수밖에 없던 겨울이 아닌가. 그래서 새로운 모집 공고가 붙을 때마다 일거리를 기다리는(혹은 먹고살 길을 기다리는) 수많은 사람들이 몰려와 저마다 자신에게 맞는 일을 찾았다.

영지의 대다수 사람은 원래 글을 몰랐기에, 게시판 앞에 서 있는 병사가 대신 읽어주는 내용을 들을 수밖에 없었다. 하지만 병사는 새 공고가 붙은 지 여섯 시간이 지나서야 비로소 그것을 읽기 시작했다. 모집 내용을 몇 시간이라도 일찍 알아내기 위해 홈은 그 짧은 몇 달 동안 무려 천여 개의 단어를 익혀, 게시판의 내용을 더듬더듬 읽어낼 수 있게 되었다.

야학에서는 그와 비슷한 동기로 글자를 익히려 애쓰는 사람이 적지 않았다. 글을 아는 사람은 모집 내용을 몇 시간 먼저 알 수 있었고, 내정부 인사처에 가서 서기에게 접수할 수 있었지만, 글을 모르는 사람들이 접수하러 갈 때면 이미 모든 자리가 다 차 있기 일쑤였다. 처음에 글자를 익히려 애쓰지 않은 사람들은 지금 모두 후회하고 있었다.

홈은 제때 글자를 익힌 자신을 무척 다행스럽게 여겼다. 영주가 새 입산 탐사대를 편성한다고 선포했을 때 그는 곧바로 달려가 신청했다. 이 부대가 요구하는 인원은 많지 않았고, 위험성은 조금 있지만 보수는 공장의 기술공보다도 높았다. 게다가 부대에는 마도보병 한 개 분대가 호위하고 있으니, 위험이란들 그리 크겠는가.

새로 조직된 입산 탐사대는 새로 발견된 산길을 따라 어둠의 산맥으로 들어갔고, 가는 길에 수많은 불가사의한 변이 동물과 식물, 그리고 돌들을 보았다. 홈은 그 시절 갱도에서의 경험과 그런대로 유연한 머리, 그리고 가장 뛰어난 문해력 덕분에 이 부대의 대장이 되었다.(물론 그가 대장이 된 또 하나의 중요한 이유는 영주에게 직접 표창을 받은 적이 있다는 점이었다. 이는 좀처럼 얻기 힘든 영광이었다.) 그리고 그의 인솔 아래 부대는 결이 느슨하게 풍화된 바위 지대에서 그 기묘한, 옅은 보랏빛 광택을 띤 ‘원석’을 찾아냈다.

그 과정에서 홈의 가슴속에서, 삶에 점점 닳아 없어졌던 호기심 또한 서서히 되살아나기 시작했다……

병사의 안내를 받아 가오양과 후포는 어둠의 산맥에 있는 ‘탐사대 거점’을 찾아냈다. 산 사이의 작은 공터에 간이 천막 몇 동이 세워져 있었고, 완전무장한 세실 전투병들이 이 작은 야영지 주위를 경계하고 있었다. 가오양은 이 탐사대의 책임자를 만났다. 키는 작지만 매우 다부진 중년 남자였다.

상대의 거무튀튀한 얼굴과 다소 굽은 몸을 보며 가오양은 익숙함을 느꼈다. 위성 정령의 기억력이 이때 제대로 발휘되었다. 그는 자신이 이 사람을 분명히 안다는 것을 떠올렸다. 가을에 변이체에 맞선 세실 방위전에서 홈이라는 농노가 뛰어난 활약으로 표창을 받았고, 모범을 세우기 위해 공개적으로 치하까지 받았던 것이다. 사실 그는 처음부터 사람을 잘못 보지 않았던 것이다.

«자네 이름이 홈이었지.» 가오양이 농노 출신의 영지민을 향해 고개를 끄덕였다. «이번 탐사대에 참여했나?»

«네…… 네, 대인!» 홈은 가오양이 자신의 이름을 기억하고 있을 줄은 꿈에도 몰랐기에 순간 몸 둘 바를 몰라 했다. «대인께서 직접 저에게…… 훈장 한 개를 수여해 주셨습니다!»

«그때보다 살이 좀 붙었군, 좋아.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «광석은 자네가 발견한 건가?»

«네, 대인.» 홈은 애써 긴장을 가라앉히려 했다. 그는 이미 표창대에 한 번 올라본 사람이었기에, 보통 사람보다는 그래도 조금은 침착할 수 있었다. «최초 발견 지점은 여기서 멀지 않습니다. 가리켜 드리죠……»

야영지에서 멀지 않은 노출된 암반 위에서 가오양은 탐사대가 파낸 몇 개의 채집점을 보았다.

잠재 가치가 막대한 이 광석이 그렇게 얕은 곳에 ‘묻혀’ 있었다니.

가오양이 채집점 옆으로 다가가자 광석 표면을 덮고 있는 두툼한, 마치 풍화된 듯한 회백색 다공질 암층이 보였고, 그 사이에 옅은 보랏빛이나 옅은 푸른빛 광택을 띤 광석들이 마치 응결핵이라도 되는 양 ‘박혀’ 있었다.

«표층에 있는 것은 전부 아주 작은 광석 조각입니다. 아래로 파내려갈수록 광석의 품질과 크기가 커지지요. 실제로 채굴 가치가 있는 광맥은 역시 깊이 파야 할 겁니다.» 홈이 옆에서 설명했다. «이렇게 무른 풍화암층은 갱도를 내기에 적합하지 않아 쉽게 무너지기 때문에, 차라리 노천 광산으로 개발하는 편이 나을 겁니다. 레베카 수정만 있으면 암반을 폭파하는 것도 어렵지 않습니다.»

가오양이 고개를 끄덕였다. «자네들이 보내온 보고서를 봤네. 바깥에서는 한 번도 본 적 없는 것들을 많이 발견했다고 하더군. 게다가 동식물 모두 변이의 흔적이 보인다던가.»

«네, 대인.» 홈이 대답했다. «하지만 이곳처럼 넓은 범위의 광물은 처음 발견한 것입니다.»

가오양이 «음» 하고는 살짝 고개를 들어 주변 지세를 살폈다. 칠백 년 전 가오양 세실은 군대를 이끌고 어둠의 산맥에서 길을 찾은 적이 있었다. 그때 이곳은 아직 마의 조류의 영향을 받지 않았고, 가오양 세실의 기억 속에서 이곳에는 이런 괴상한 것들이 없었다.

그것들은 모두 마의 조류 이후에 나타난 것이었다.

후포는 단도를 꺼내, 호기심 어린 손길로 채집점 하나에서 이미 파헤쳐진 암석 사이에서 청보랏빛 광택이 섞인 파편을 하나 골라내어 햇빛 아래에서 살펴보았다. «참 이상한 물건이네. 늙…… 가오양, 이게 당신이 말한, 자연 물질이 마의 조류의 영향을 받아 생겨난 변화라는 거야?»

«마의 조류의 본질은 극히 강력한 마력의 용솟음이네. 이 마력은 범인이 쓸 수는 없지만, 자연 환경에는 여전히 심원한 영향을 미칠 수 있지.» 가오양이 입을 열었다. «믿거나 말거나, 고대 심연의 우물 폐허에서는 여기보다 훨씬 많은 마법 재료를 찾아낼 수 있을 걸세.»

후포가 눈을 크게 떴다. «그럼 대체 얼마나 무모한 놈이 그런 데 들어가서 광석을 캐겠어!»

가오양은 고개를 저었으나 그녀의 질문에 답하지는 않았다.

그는 눈앞의 광석을 바라보았지만, 마음속에 떠오른 것은 눈앞의 광석만이 아니었다.

그는 짐작한 적이 있었다. 마의 조류는 어쩌면 딱 그 한 번만 폭발한 것이 아닐지도 모른다고.

하늘에 남아 있는 감시 위성은 분명 마의 조류(혹은 그와 유사한 현상)를 겨냥한 예경 시설이었다. 앞서 세실 영지에서 벌어진 재앙 또한 마의 조류가 다시 몰려올 징조를 드러냈고, 그가 과거에 하늘에서 보낸 감시 기록에서도 대지 위의 문명이 갑자기 영문도 모른 채 전부 사라지고 생태계 전체가 판을 새로 짜듯 처음부터 다시 시작되는 현상이 관측된 적이 있었다.

‘위성 시대’에 그는 대지에 대한 관측이 심각한 ‘프레임 누락’ 때문에 연속적이지 못했기에, 지표에서 벌어진 그 천지개벽 같은 변화가 어떻게 생겨난 것인지 이해하지 못할 때가 많았다. 눈 깜짝할 사이에 원시인이 마력 대포를 만들어냈다가, 또 눈 깜짝할 사이에 그들이 나무 구덩이에 들어가 살면서 짐승 가죽 앞치마를 두르고 모닥불을 둘러싸고 광장춤을 추기도 했다. 시야 속의 지질과 지형, 식물 분포도 천지가 뒤집혔다. 그 사이에는 수십 년에 걸친 파괴적인 전쟁이 있었을 수도 있고, 사십구 일 동안 이어진 홍수와 해일이 있었을 수도 있었다. 그러나 천 년에 한 프레임을 기다리는 위성 정령에게 그 ‘신속하고도 짧은’ 재앙의 순간은 포착하기가 실로 어려웠다.

그러나 분명 무언가가 이런 ‘판 새로 짜기’를 일으키고 있었다. 다른 답이 없다면, 유일한 답은 마의 조류였다.

마의 조류는 자연계의 물질에 성질 변화를 일으킨다. 어둠의 산맥에 있는 이 딴 데서는 볼 수 없는 것들이 그 증거였다.

그리고 마의 조류가 물러간 뒤에도 변화를 겪은 것들은 원래대로 돌아오지 않고, 오히려 완전히 새로운 물질 재료로 고착된다. 어둠의 산맥에서 발견된 광석 역시 그것을 증명했다.

그렇다면 만약 세계에 마의 조류가 한 번 이상 일어난 적이 있다면, 가오양에게는 이 세상의 대부분의 것이 마의 조류의 영향을 받았으리라고 믿을 만한 이유가 생겼다.

그는 유사 이래 가장 대담한 추측을 품었다.

그 마력 재료들, 마법 생물, 혹은 마력과 전혀 관계없어 보이는 평범한 흙과 암석까지도, 모두 마의 조류가 거듭되며 세례를 줄 때마다 점차 지금의 모습으로 빚어져 온 것이다.

마의 조류는 끊임없이 일어나고 있으며, 오늘날에 이르기까지 여전히 멈출 기미를 보이지 않는 ‘세계를 빚어내는 현상’이었다.