제201장 감기

레베카와 제니가 떠난 뒤, 고양은 책상 뒤에서 일어나 커다란 통유리창 쪽으로 걸어가, 무언가 생각에 잠긴 채 광장 건너편에서 막 세워지고 있는 새 건물들을 바라보았다.

그것은 ‘치안국’의 본부였다. 훈련과 사상 교육을 거친 민병대의 일부가 앞으로 영지의 첫 번째 직업 ‘순경’ 혹은 ‘치안 대원’이 되어, 지금 전투 병단의 병사들이 순찰대원을 맡고 있는 현 상황을 대체하게 될 것이었다.

고양이 생각하고 있는 것은 그 새로운 제도의 시행 상황이 아니었다. 그가 주목하고 있는 것은 그 건물들이 지어지는 과정이었다.

새 시설이 들어서는 곳마다 벌집 마망이 깔렸다. 그래서 치안국 청사가 착공되기 전에 이미 주변 지반에는 마망의 벌집 단위와 출력 단자가 매설되어 있었고, 이 마법의 힘은 공사장에서 중요한 조력자가 되기도 했다. 착공 전에 장인들은 지급받은 도면에 따라 마망 출력 단자 주변에 간단한 경량화 법진과 가열 룬, 원소 가호 룬 따위를 새겼다. 그리고 시멘트 공장과 벽돌 공장에서 실려 온 건축 자재는 이렇게 간단한 법진이 새겨진 구역에서 처리되었는데, 어떤 것은 가열해 고화되고, 어떤 것은 원소 가호를 받아 수명이 늘어났으며, 더 많은 것은 무게를 줄여 운반과 설치를 편하게 했다.

값싼 재료로 새긴 조잡한 경량화 법진이라도 한 시간가량의 경량화 효과를 낼 수 있었고, 무거운 건축 자재는 그동안 적당한 위치, 예컨대 들보나 지붕으로 운반되었다. 노동의 지혜가 가득한 장인들은 이미 이 과정에서 경험을 쌓아, 무게가 갑자기 돌아올 때 건축 구조에 충격을 주지 않으면서 오히려 다른 건축 자재와 더욱 견고하게 결합되도록 이 가벼워진 자재를 어떻게 설치해야 하는지 알게 되었다. 영지 전체의 생산 건설 활동은 새로운 응용 마법과 전통 공예의 융합 속도를 크게 앞당겼고, 건축 분야의 장인들은 일에서 마력을 가장 먼저 받아들이고 익숙해진 사람들 가운데 하나라고 할 만했다.

그리고 이 단순한 주문들의 참여는 세실 영지의 건축 효율을 상상하기 어려운 수준까지 끌어올렸고, 심지어 처음에 고양과 헤티가 예상했던 것마저 넘어섰다. 두 사람 모두 놀랐는데, 다만 후자는 마법이 민간에 보급되면 이렇게나 변한다는 사실에 놀란 것이고, 전자는 이 세계에 대한 자신의 판단이 과연 정확한 것인지를 다시 되짚어보는 중이었다……

이 ‘중세’의 안수 왕국, 아니 이 세계 전체가 정말로 ‘낙후’된 것일까?

고양이 눈썹을 찌푸리며, 레베카와 제니에게 맡긴 그 임무와 지난 몇 달간 자신이 보고 들은 것들을 떠올렸다.

비은 보고의 통신 반지, 헤티의 부유술과 경량화술, 장명 교도의 인간 두뇌 배열, 만물종망회의 생화학 개조……

단순히 ‘어떤 방면의 목적을 달성할 수 있는가’, 혹은 ‘어떤 기술 수단이 존재하는가’라는 각도에서 판단한다면, 이 세계는 사실 조금도 낙후되지 않았다. 그것은 상상하기 어려울 만큼 앞서 있었다.

이곳에는 장거리 저지연 원격 통신 기술이 있었고(마법 전음술이나 비은 보고의 통신 도구 같은 것), 국가 간에는 마력 정보탑 같은 선진 시설이 있었으며, 은빛 엘프의 나라에는 ‘요궁전’이라는 비행 도시조차 있어, 그 도시는 원격 통신 신호를 은빛 제국 전역에 덮을 수 있었다. 고양이 들어본 것 가운데 가장 강력한 정보 기지라고 할 만했다.

작열 광선의 발현 형태는 일종의 고에너지 레이저, 혹은 온도와 구속력이 모두 극히 높은 플라스마 제트와 비슷했다.

영면자의 기술은 신경 사고망을 창조해냈고, 인간 두뇌 배열 컴퓨터는 고양이 보기에 그야말로 흑기술이었다. 그런데 이 기술은 동시에 또 무엇을 구현했는가? 완전 몰입형 가상 현실을 구현했고, 그것도 현실 세계에까지 영향을 미칠 수 있었다.

만물종망회의 생화학 기술은 오래전에 서로 다른 종 사이의 장기 이식, 심지어 융합까지 구현해냈다(이 세계의 생물 역시 유전 정보의 운반체를 사용한다면 말이다).

요신 교회의 성수는 거의 백 퍼센트에 가까운 살균 소독 효과를 낼 수 있었고, 그들의 치유 신술은 심지어 사람의 사지를 순식간에 재생시킬 수도 있었다.

마법사들은 에너지 방패, 집속된 에너지 광선, 피해를 주는 음파, 심지어 좁은 범위의 인공 기후까지 만들어낼 수 있었다……

고양의 시야에서, 무게가 대부분 줄어든 들보 하나가 노동자들의 인양 줄에 의해 지붕으로 운반되어 손쉽게 제자리에 설치되고 있었다. 그 본질은 무엇인가? 반중력 기술이었다!

요궁전은 바로 어떤 강력한 반중력 장치에 의지해 수천 년, 심지어 수만 년 동안 은빛 제국 상공에 계속 떠 있는 것이었다. 잘만 이용한다면 그것은 몇 척의 공중모함에 해당하는 셈일까?

그렇다면 원격 즉시 통신, 에너지 무기, 에너지 방패, 반중력 기술, 비행 기술, 고급 생화학 기술이 존재하는 세계가 정말로 낙후된 것일까?

이치상 낙후될 수 없었다. 그것은 심지어 ‘공상과학’이라는 말로밖에 형용할 수 없을 만큼 앞서 있었다.

그러나 고양의 눈에는 여전히 낙후되어 있었다. 대다수의 사람들은 여전히 땅을 파서 먹을 것을 찾고, 여전히 조잡한 나무 도구와 육체 노동으로 생존을 유지하며, 여전히 끼니를 걱정해야 하고 작은 병이나 재앙에도 목숨을 잃는 삶을 살고 있었다. 그 모든 것의 원인은 기술 수준이 거기에 미치지 못하기 때문이 아니었다. 기술 수준은 이미 오래전에 거기에 도달해 있었다. 다만 보급되지 않았을 뿐이었다.

이 세계의 특별한 점이 바로 여기에 있었다. 마법에 기반한 갖가지 선진 기술은 보급되지 않더라도 개인이 습득하고 구현할 수 있었다!

그 발전이 ‘보급되지 않음’이라는 요인에 의해 제약을 받는다 해도, 마법의 ‘높은 출발점’은 이미 그것들의 원시적인 운용 방식만으로도 힘을 지닌 사람이 넉넉한 삶을 살 수 있게 해주었다.

상층의 사람들은 초월적인 힘을 쥐고 있었고, 이미 그 초월적인 힘으로 자신들이 극도로 쾌적하고 편리한 선진 생활을 누리고 있었으며, 동시에 수많은 ‘하등한 자들’을 부릴 수 있었다. 그들이 당연히 자신들의 지배를 유지해주는 이 힘을 아래로 보급할 생각을 하지 않았으리라는 것은 자명했다. 그리고 하층 사회에서 극소수의 재능 있는 행운아가 이 힘을 손에 넣는다 해도, 즉시 이 세계의 사회 구조에 흡수되어 새로운 귀족 계급으로 전환되고, 이 상황을 유지하는 일원이 될 터였다. 더욱 중요한 것은, 벌집 마망과 룬 논리학이 등장하기 전에는, 고양이라는 ‘제3자의 관찰자’가 나타나기 전에는, 애초에 이 모든 것을 어떻게 보급해야 하는지, 그리고 보급이 가져올 결과가 무엇인지 생각해볼 사람조차 없었다는 점이었다.

그래서 이 세계는 낙후되어 있었다. 원격 통신이 있고, 에너지 무기가 있고, 생화학 기술과 가상 현실 기술이 있고, 반중력 기술이 있다 해도, 천백 년을 하루같이 낙후되어 있었다.

하지만 고양은 자신이 나타나지 않았더라도 이 세계에도 이러한 침체에서 벗어날 날이 언젠가는 오리라고 생각했다. 인간이 사고하는 한 변화는 언제나 일어나기 마련이고, 한 명의 들판 마법사가 묻힌다 해도 언젠가 새로운 누군가가 룬의 규칙과 마망의 개념을 정리해낼 것이며, 언젠가 어떤 재능 있는 자, 혹은 그저 운이 지나치게 좋은 자가 이 모든 것을 구현해낼 터였다……

이 세계의 기술 축적이 충분한지 걱정할 필요는 전혀 없었다. 이곳에 부족한 것은 기술 축적이 아니라, 보급화의 과정, 그리고 보급화를 보장할 힘뿐이었다.

그러나 그가 이미 이 시대에 나타났고, 또 자신 말고는 아무도 이 모든 것을 보급하는 일의 의의를 깨닫지 못하고 있음을 보았다면, 그로서는 기꺼이 직접 나서서 해볼 만했다……

고양의 마음속으로 생각이 물결쳤다. 이 세계에 사실 수많은 선진 기술이 자신의 손에 해방되기를 기다리고 있다는 것을 깨닫자, 그의 투지가 다시 활활 타올랐다. 그런데 바로 그때, 그는 아래 광장에서 검은 그림자 하나가 갑자기 스쳐 이쪽으로 날아오는 것을 보았다.

그는 능숙하게 창문을 닫아버렸다.

«고양, 나 너한테 할 말이 있어. 기계 제조소가…… 철퍽.»

반엘프 아가씨가 철퍽 하고 튕겨 나간 뒤에야, 고양은 방금 기계 제조소라는 몇 마디를 들은 것 같다는 생각이 들었다. 이 만물의 수치가 정식 용건을 보고하러 온 건가?

고양은 얼른 다시 창문을 열었다. 그리고 창문이 열리는 거의 그 순간, 그는 검은 그림자 하나가 아래에서 솟구쳐 올라와 쌍 하고 자신의 몸에 부딪히는 것을 보았다. «죽고 싶어! 사람이 오는 걸 뻔히 보면서 일부러 창문 닫는 놈이 어디 있어!»

고양이 발톱을 세우고 덤비는 호박을 붙잡았다. «매일 정문으로 다니지 않는 네가 어디 있어! 다음엔 창문에 쥐덫 놓을 거야, 경고해 두는 거야. 그리고 너 아까 기계 제조소 쪽이 어쨌다고?»

호박이 마지막으로 몇 번 발톱을 휘두르다가 빠져나갈 수 없다는 것을 깨닫자 얼른 본론을 꺼냈다. «그 니코시 알이 좀 문제가 생긴 것 같아. 방금 땅에 떨어졌는데, 거기가 지금 아수라장이야!»

작업 모체에 사고가 났다고?!

과장 없이 말하자면, 고양은 이 순간 정말로 이마에 식은땀이 흘렀다. 그는 두말없이 호박의 허리띠를 붙잡아 겨드랑이에 끼우고는, 문으로도 나가지 않고 곧장 창문 밖으로 뛰어내렸다. «잘 붙잡아라!!»

«너도 창문으로 뛰어내리잖아!»

«닥쳐!»

고양은 거의 일직선으로 내달려 기계 제조소의 새 공장으로 달려갔다. 길가의 영지민들은 무슨 일이 일어났는지조차 제대로 보지 못하고 그저 거센 바람 한 줄기가 큰길을 휩쓸고 지나갔다고만 느꼈다. 불과 몇 분 뒤, 그는 이미 니코시 알 총수가 있는 곳에 도착해 있었다.

새 기계 제조소의 주 작업장은 불이 환히 밝혀져 있었고, 넓은 실내 공간에는 기계 제조소의 거의 모든 장인과 견습생이 모여 있었다. 그리고 니코시 알은 인파 한가운데에 있었다. 그는 조용히 그곳에 ‘누워’ 있었다. 거대한 은백색 익살스러운 웃음이 창공을 향하고 있어, 보기에 그야말로 우스꽝스럽기 짝이 없었다……

고양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. 이 커다란 구체 표면의 익살스러운 도색이 너무나 눈에 거슬려서, 이런 상황에서조차 사람을 작품 밖으로 끌어내는 듯한 느낌이 들었지만, 그는 그래도 얼른 마음을 가다듬고 다가가 물었다. «도대체 무슨 일이야? 알알아, 내 말 들려?»

«몇 번을 말해, 적어도 알 총수라고 불러!» 니코시 알의 몸 안에서 웅웅거리는 소리가 났고, 구체도 제자리에서 살짝 흔들렸지만, 여전히 떠오를 기색은 전혀 없었다. «아니 너희 인간들은 왜 다들 이렇게 호들갑이야…… 나 안 죽었어……»

철구 행성인에게서 아직 응답이 돌아오는 것을 듣고서야 고양은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러고는 곧 의심스러운 눈으로 눈앞의 커다란 금속 구체를 바라보았다. «그럼 너 지금 이건……»

«감기에 좀 걸린 것 같아,» 니코시 알이 웅웅거리며 말했다. «갑자기 감기.»

»감기?«

»그래, 감기. 감기에 걸리면 둥둥 뜨지 못하는 게 당연한 상식 아니야?«

»……그게 인간한테는 상식이 아니야!« 고양은 곧바로 눈을 부릅떴다. 그러면서 종(種)이 다르면 오는 차이를 뼈저리게 실감한 뒤, 다소 걱정스러운 얼굴로 물었다. »그건 그렇고, 너희 종족은 대체 왜 감기에 걸리는 거지? 춥게 해서? 아니면 전염돼서?«

»아마 자극원에 접촉해서일 거예요.« 니고희단이 웅얼웅얼하게 말했다. »전 특정한 에너지장이나 물질의 자극에 접촉하면 쉽게 감기에 걸리거든요…… 오늘 새로운 재료 몇 가지를 가공해 봤는데, 그중에 자극원이 있을 것 같아요.«

고소각이 곧바로 주위의 장인과 견습생들을 향해 돌아섰다. »오늘 이 친구가 뭐에 접촉했지?«

한 룬 장인이 목을 움츠렸다. »영주님, 소장님이 오늘 가공한 것 중에서 가장 특이한 물건은 아마 이거일 겁니다……«

그러면서 그는 견습생들에게 수레에 실린 커다란 ‘원석’ 하나를 밀고 오게 했다.

»이건 탐색대가 어둠의 산맥에서 발견한 새 광석입니다. 헤티 님께서 이 광석에서 마법 활성이 매우 높다고 감응하셨다고 하더군요.«