제184장 안배

고양이 대청에 발을 들여놓자마자, 호박이 잔상을 흩날리며 달려와 첫마디부터 소리쳤다. «맙소사, 드디어 왔구나! 조금만 더 늦었으면 나 진짜 못 버텼을 거야!»

«내 이름 걸고 위세 부리는 거 꽤 기대했던 거 아니었어?» 고양이 의아한 눈으로 그녀를 보았다. «어떻게 기회가 왔는데 오히려 이 꼴이야?»

«아, 말도 마, 내가 생각했던 거랑 완전히 달라!» 호박이 얼굴을 찡그렸다. «예전에 일할 때는 이렇게 많은 사람이 옆에서 지켜보지 않았단 말이야. 이 만인 주목의 근무 환경은 너무 불친절해……»

고양: «……역시 나는 네 그 수수께끼 같은 직업적 자부심이 대체 어디서 나오는 건지 도저히 이해할 수가 없구나.»

이어서 그는 이 수수께끼 같은 하프엘프 도적을 옆으로 던져두고, 성큼성큼 단상 위로 올라갔다.

대청 안의 수십 개 시선이 즉시 그에게로 쏠렸다.

고양은 아래 사람들을 훑어보았다. 그는 성채의 고문과 재무관과 수석 기사를 보았고, 어젯밤에 만났던 그 성광 사제도 보았으며, 아침 이슬을 머금은 채 초조하고 두려운 기색을 띤 향신들 몇 명도 보았다. 그들은 분명 방금 마을에서 달려온, 칸트 가문의 산업을 관리하는 영지 관리인일 터였다. 그들의 각기 다른 표정을 보고, 고양은 상황이 자신이 예상한 것과 대략 비슷하다는 것을 알았다.

«신사 숙녀 여러분,» 고양이 입을 열었다. 낮고 평온한 어조에, 존재감이 극에 달한 신장까지 더해져 그는 아래 사람들을 성공적으로 조용하고 침착하게 만들었다. «여러분은 아마 지금 망연자실해 있을 것입니다. 여러분은 갑자기 지난 수십 년간 일어난 일들을 깨달았을 터이고, 그 일들이 여러분의 기억과 인지 속의 것과는 전혀 다르다는 것도 깨달았을 터입니다. 제가 여기서 여러분의 의문을 풀어드리겠습니다.»

«어젯밤, 성채 안에서 큰일이 일어났습니다. 유감스럽게도 말씀드려야겠습니다만, 칸트 가문은 그날 밤으로 종말을 맞이했습니다……»

고양은 가능한 한 간단하고 직접적인 방식으로 눈앞의 사람들에게 진실을 알렸다. 그들에게 진실을 알린 것은, 그들이 앞으로 한동안 칸트 영지의 질서를 유지해야 하고, 이후 주변 귀족들과의 교섭, 그리고 국왕이 파견한 조사 인원과의 교섭 책임을 반드시 져야 하기 때문이었다. 그러나 그는 너무나도 충격적인 부분들, 예컨대 옛 마구간 구역 지하에 산더미처럼 쌓인 백골, 그리고 이 땅이 한 걸음만 더 나아갔으면 끔찍한 악몽의 산물에 부패할 뻔했다는 사실 같은 것들은 가능한 한 온화한 문장으로 표현하려 애썼다.

어쨌든 그 ‘벨름 도련님’은 그 당시 이미 두 발 모두 현실 세계에 들여놓은 상태였으니까!

이런 일들은 그가 입 밖에 내면 아마 사람들에게 충격적으로 들릴 터이니, 차라리 자리에 있는 사람들이 직접 눈으로 확인하게 하는 편이 그들에게 대체 무슨 일이 있었는지를 더 잘 이해하게 할 수 있을 것이었다.

고숭의 설명이 잠시 일단락되자, 대청 안은 짧고도 죽은 듯한 정적에 휩싸였다. 그리고 몇 초 뒤 사람들의 불안한 논의 소리가 마침내 터져 나왔다. 그 요신 교회의 사제는 가슴 앞에 거듭 신성한 표식을 그리며 그 마음속에 자리 잡은 두려움을 쫓아내려 애썼고, 이미 거의 완전히 백발이 된, 지금은 칸트 성 기사 교관으로 있는 수석 기사 나이가 참지 못하고 높은 목소리로 물었다. «그럼 우리는 어떻게 해야 합니까?»

«이 땅의 미래에 관해서는, 칸트 자작께서 이미 안배를 남겨두셨습니다.» 고연이 고개를 끄덕이며 품에서 빅토르 칸트가 남긴 편지들을 꺼냈다. «칸트 자작께서는 악몽에 사로잡혔지만, 끝까지 완강한 용사였습니다. 여러분은 그에게 감사해야 합니다. 그는 자신의 영혼에 마지막으로 남은 힘으로 모든 사람에게 활로를 안배해 주었습니다. 우선 영지의 계승권에 관해서는……»

칸트 자작이 남긴 안배를 하나하나 명확히 전달하고, 자리에 있는 관리인들을 격려한 뒤, 고양은 자유 토론 시간을 자리에 있는 사람들에게 남겨주고, 자신은 입장을 표명하듯 단상에서 내려와 대청 서쪽의 찻상 옆에서 혼자 쉬었다.

이것은 일종의 자세였다. 세실 가문이 이 기회를 빌려 남의 불행에 편승하고 칸트 영지를 삼키지 않겠다는 표시였다. 이런 병합은 이 시대에 드문 일이 아니었다. 특히 제2왕조가 성립된 이후 왕실의 각지 귀족에 대한 구속력이 크게 떨어지면서, 왕국 각 변경의 작은 귀족들이 서로 잠식하고 다투는 일이 비일비재했다. 그런데 고양이 일부러 이런 자세를 취한 것은, 자리에 있는 사람들을 안심시키기 위해서였다.

그러나 분명 다른 생각을 가진 사람도 있었다. 그가 자리에 앉은 지 얼마 되지 않아, 키가 작고 뚱뚱하며 검은 겉옷을 입은 중년 남자가 다가왔다. 그는 고양 앞에서 허리를 숙여 예를 표하며, 공손하면서도 다소 긴장된 기색으로 말했다. «공작 대인, 저는 칸트 자작의 고문 파드리크 봄입니다. 몇 가지 드릴 말씀이 있습니다.»

«옛 자작의 고문이라고?» 고양이 이 뚱뚱한 신사를 보았다. 그는 보기에 순박하고 정이 가며, 제법 학자의 우아한 기품이 있어 ‘귀족 고문’이라는 신분 이미지와 잘 어울렸다. «무슨 일로 찾아온 거지?»

«그게, 저희는 영주를 잃었고, 더 나쁘게도 집사인 카터 씨까지 잃었습니다. 전체를 통솔할 사람이 없으니, 이 하찮은 사무 고문인 제가 영지 전체의 질서를 유지하는 중임을 떠맡게 되었습니다. 저는 제 위망이 충분한지 매우 걱정됩니다.» 파드리크는 다소 긴장한 채 서서 말했다. 고양 같은 오렌지 등급의 출토 인물과 직접 대면하는 것이 처음이라 분명 그에게 큰 부담이었다. «그래서 저는 몇몇 신사들과 상의하여, 대인께서…… 잠시 칸트 영지의 대행 영주가 되어 주셔서 저희가 이 가장 어려운 시기를 넘길 수 있도록 도와주시기를 바랍니다. 물론 이 요청은 실로 월권이니, 거절하셔도 괜찮습니다.»

고양은 눈썹을 치켜올렸지만, 별로 놀란 기색은 아니었다. «그 말은, 나에게 잠시 영주 직무를 대행하라는 거군?»

«그것이 최선의 선택인 듯합니다.» 파드리크가 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. «대인께서는 저희가 접촉할 수 있는 가장 위망이 높고 가장 유능한 귀족이십니다. 대인 외에는 이런 상황에서 국면을 통제할 수 있는 사람이 없습니다. 게다가 대인께서는 이 땅을 직접 구원하셨으니, 정으로나 이치로나 대인께서 인계받는 것에 반대할 사람은 없을 것이라 생각합니다.»

그러나 고양은 그저 웃을 뿐, 서두르지 않고 말했다. «나는 칸트 영지의 영주가 될 뜻이 없네, 대행이라 할지라도.»

파드리크는 다소 불안한 기색이었다. «하지만……»

«아직 말이 끝나지 않았네.» 고양이 손을 흔들었다. «내가 이런 상황에서 칸트 영지의 영주가 되면, 여러분은 사정을 알겠지만 영지 밖의 다른 귀족들이 과연 어떻게 생각할지는 알 수 없네. 칸트 영지는 한갓 작은 땅일 뿐, 나는 그것이 내 명예에 오점이 되기를 바라지 않네. 이는 사사로운 일이고, 공적인 일로 말하자면, 칸트 자작은 왕실이 직접 책봉한 왕속 귀족이니, 그의 봉지의 이전과 회수, 재분봉은 모두 국왕이 지정해야만 하네. 비록 내가 프랜시스 2세의 연장자이지만, 그 점을 빌려 내가 그때 찰리와 함께 정한 규칙을 먼저 깨버릴 생각은 없네.»

«……대인께서는 참으로 공정하고 강직하십니다.»

«물론, 나는 여러분의 어려움도 알고 있네. 그러니 나는 세실 공작의 이름으로 선언하겠네. 칸트 영지가 다시 법리상의 영주를 얻기 전까지, 이 땅을 명목상으로 보호하겠네. 그리고 이곳에 새로운 영주가 생긴다면, 내 보호도 동시에 끝나게 될 것이네.»

파드리크는 눈을 깜빡이더니, 고숭의 깊은 생각을 깨달은 듯 공손히 고개를 숙였다. «대인의 안배는 참으로 빈틈이 없으십니다.»

고연이 고개를 끄덕이며, 이 기회에 분부했다. «나는 여러분이 포고문을 하나 내주기를 바라네. 해산된 성채 노복들과 영주 직속 농노들에게 알려주게. 그들의 생활이 어렵다면, 세실 가문은 언제든지 그들을 받아들일 용의가 있다고. 그들은 새로운 세실 영지에서 자유민으로서 공정한 대우를 받게 될 것이네.»

«예, 그들은 분명 대인의 인자하심에 감사할 것입니다.»

«또한, 칸트 자작께서는 그의 재산을 모두 나에게 선물로 주셨네. 하지만 나는 여러분에게 그것이 더 필요하다고 생각하네. 그래서 남부에 가까운 그 몇 농장이 앞으로 세실 영지에 편입되는 것을 제외하고는, 성채 안의 재물은 모두 여러분에게 남겨두겠네. 지금 집사는 이미 없으니, 자네와 그 수석 기사가 이 재산을 적절히 운용하여, 써야 할 곳에 쓰도록 해야 하네, 알겠나?»

파드리크는 이번에야말로 진심으로 놀란 표정이었다. 몇 초간 멍하니 있다가, 그는 서둘러 고개를 끄덕였다. «예…… 예, 대인의 관대하심에 감동했습니다! 저는 제 성씨를 걸고 맹세합니다. 옛 주인이 남긴 동전 하나하나가 모두 바른길에 쓰일 것입니다!»

«좋네. 나는 여러분처럼 성실하게 칸트 가문의 가업을 돌본 사람들이 앞으로도 이 땅의 질서를 잘 유지할 수 있으리라 믿네.» 고연이 고개를 끄덕였다. «또한, 두 영지 사이에 광활한 황야가 가로놓여 있는 것을 고려하여, 나는 두 영지 사이를 오가며 여러분이 이곳을 잘 관리하도록 도울 전담 인원을 파견하겠네. 칸트 영지와 세실 영지의 연계는 예전보다 더욱 긴밀해질 것이네.»

파드리크가 진심으로 고개를 숙였다. «그것이 가장 좋겠습니다.»

«몇 가지 비교적 실제적인 자잘한 일도 있네. 우선 입동 이후 숯을 나누는 문제일세. 내가 들으니 예년에는 입동 후에 칸트 자작과 자작 부인이 가난한 사람들에게 숯을 나누어 주어 그들이 난방하며 겨울을 날 수 있게 했고, 때로는 식량도 나누어 주었다고 하더군. 비록 그 모두가 꿈의 환영이 빚어낸 결과였지만, 영지민들이 얻은 이득은 실로 실재하는 것이었네. 그리고 나는 이 전통이 영주의 별세로 사라지기를 바라지 않네. 가서 포고문을 붙이게. 영지민들에게 알려주게. 올해도 여전히 숯과 식량을 나눌 것이며, 세실 가문의 보호 아래 이 겨울도 여전히 따뜻할 것이라고. 구체적인 사무는 여러분이 매년 해온 일이니, 문제없겠지?»

파드리크가 연거푸 고개를 끄덕였다. «예, 물론 문제없습니다. 사실 저희는 이미 보름 전부터 이 부분의 준비를 시작했습니다. 나눌 숯은 모두 성채 창고에 쌓아두었습니다……»

몇 가지 자잘한 일을 더 안배한 뒤, 고양은 파드리크가 사람들 속으로 돌아가는 것을, 그 뚱뚱한 신사가 관리인들 사이에서 자신의 뜻을 전하기 시작하는 것을 바라보았다. 그러고는 자신은 미소 지으며 고개를 끄덕이고, 옆에서 이미 식어버린 차 한 잔을 집어 천천히 마셨다.

한 젊은 하녀가 허둥지둥 걸어왔다. 아마도 자신의 직무 태만을 만회하려는 듯했다. 그러나 고양은 손을 흔들어, 아직 혼이 빠져 있는 그 아가씨에게 어디 가서 쉬라고 했다. «괜찮네, 식은 차가 오히려 좋아. 그런데, 혹시 일자리를 못 찾게 되면 세실 영지로 오는 것을 잊지 말게. 우리는 숙식 제공에 땅도 나눠주네.»

«정말이지 언제나 사람 끌어모으는 걸 잊지 않으시네.» 호박이 입에 반쯤 물고 있던 과자를 넣으며, 다소 불만스러운 눈으로 고잠을 보았다. «그런데 가장 큰 이득은 그냥 넘겨주고……»

고양은 그저 웃으며 낮은 목소리로 말했다. «넌 알게 될 거야. 하지만 지금은 아무것도 묻지 마.»

호박이 입을 삐죽였다. «알 수 없는 소리만 하고.»

고양은 호박에게 더 설명하지 않고, 옆에서 쉬고 있던 필리첸사를 불렀다. «앞으로 자네가 칸트 영지와 세실 영지 사이의 연락을 맡고, 나를 대신하여 이 땅의 상황을 감독하게.»

«예, 대인.» 필리첸사가 고개를 끄덕였지만, 여전히 다소 걱정스러웠다. «하지만 저는 이런 일을 해본 적이 없습니다……»

«너무 생각할 필요 없네. 해야 할 일은 내가 알려줄 것이고, 그 외에는 칸트 영지의 상황을 때때로 나에게 보고하기만 하면 되네. 또한 자네가 장기간 이쪽에 머물 필요도 없네. 한 달에 한두 번 이쪽을 오가기만 하면 되네. 기사여, 이곳은 큰 재난을 만났으나 도움이 필요한 사람이 참 많네.»

필립의 의욕이 단번에 솟구쳤다. «예, 대인! 반드시 대인의 신뢰에 부응하겠습니다!»

고양이 한숨을 내쉬며, 눈앞의 화려한 성채 주 대청을 바라보았다. 문득 세실 영지의 전원과 공사장이 조금 그리워지는 듯했다.

뒷수습은 이미 지시를 내려 두었고 구체적인 일은 맡을 사람이 있으니, 그도 이제 떠날 때가 되었다.