제164장 겨울 건설 계획

헤티의 걱정은 이 시대의 배경 아래에서는 사실 아무런 문제도 없었다. 절대다수 사람들의 가치관 속에서, 아니 이 시대의 사실 속에서도 혹한은 단 한 가지 일만을 의미했기 때문이다. 만물이 시들고 생기가 점차 줄어들며 모든 일이 멈추고, 인간은 그 전에 충분한 식량과 연료를 비축한 뒤 일을 그치고 집으로 돌아가 순전한 소비 상태로 들어서는 것이다.

마치 나무 구멍에 미리 먹이를 저장해 두었다가 겨울이면 동굴에 웅크려 겨울을 나는 동물들처럼.

이러한 생존 방식은 현실이 결정한 것이었다. 갖가지 흑기술 같은 ‘마법’이 존재하기는 했으나 그것은 극소수 상층 엘리트에게만 속한 것이었고, 이 세계의 전체는 여전히 토지에 단단히 묶여 있었다. 농민은 거의 모든 사회적 부의 가장 기초적인 생산자였고, 농업과 농업을 기반으로 한 각종 생산 활동이 바로 이 사회의 가장 주요한 생산 활동이었다. 겨울이 닥쳐 농사가 멈추면 팔십 퍼센트의 사람들이 모두 한가해지는데, 낙후한 귀족 질서는 이들이 자유로이 장사를 하거나 ‘자기 신분에 맞지 않는 부업’을 하는 것을 금지했다. 귀족의 허락이 없다면 평민은 강에 내려가 고기를 잡거나 산에 들어가 사냥하고 땔나무를 하는 것조차 엄한 처벌을 받았다.

게다가 절대다수 평민이 겨울에 비축할 수 있는 식량은 한정되어 있었고, 겨울 내내 배를 반쯤 채운 상태로 지내야 했으므로, 그들은 체력을 낭비해 어떤 ‘규율을 넘는’ 일도 감히 하지 못했다. 겨울에 그들이 내뿜는 입김 한 모금 한 모금이 본래 많지도 않은 체력 비축을 소모하는 것이었고, 봄이 오기 전에 얼어 죽거나 굶어 죽는 원인이 될 수도 있었다.

그러나 세실 영지에서는 상황이 전혀 달랐다.

세실 가문은 현재 어떤 형태의 사치 지출도 없었기에 비용이 크게 절감되었고, 새로운 생산 방식은 겨울 전에 충분한 물자를 비축할 수 있게 보장했다. 피윤과 그가 훈련시킨 약제 견습생들이 최선을 다해 힘을 쏟아 영지의 식량이 넉넉하도록 보장했고, 여기에 탄상진에서 조달한 식량과 국왕이 지원한 물자를 더하니 세실 영지의 백성들은 겨울에 소모를 걱정할 필요가 전혀 없었다.

여기서는 국왕이 지원한 물자에 대해 짚고 넘어가지 않을 수 없는데, 가오양은 자신이 이 부분에서 프란시스 이세를 조금 골탕 먹였다고 인정했다. 그가 국왕과 맺은 협약은 왕실이 세실 영지 전체의 개척 초기 소모를 제공한다는 것이었지, 자기 영지에 인구가 얼마나 될지, 또 단시간에 인구가 얼마나 늘어날지는 말하지 않았기 때문이다. 그래서 그는 이미 떳떳하게 왕실로부터 여러 차례 물자를 추가로 요구해 왔던 것이다……

식량 보급이 확보되자 가오양에게는 일자리가 넘쳐났다.

겨울에 들어서면 할 일이 없다고? 그건 다른 영지 얘기이고, 세실 영지에서는 할 일이 얼마든지 많았다. 제철소는 규모를 넓히는 중이었고, 기계 제조소 옆에도 새로운 생산 라인을 배치하기 위해 대형 공장 건물 두 동이 새로 들어섰으며, 레베카 수정을 굽는 가마 구역도 ‘마에너지 결정 용련 공장’이라는 정식 공장으로 개축되어 레베카 수정을 굽는 데 쓰일 뿐 아니라, 어둠의 산맥에서 캐낸 각종 광물로 또 어떤 새로운 물질을 합성할 수 있는지 시험하는 실험실까지 함께 마련되었다. 얼빠진 노루는 날마다 실험실에서 도가니와 소형 용광로를 향해 화염구를 이백 개도 넘게 던져야만 기분이 풀렸다……

그 외에도 동쪽의 철광산과 영지 곳곳에 널린 공사 현장에도 사람 손이 필요했다.

겨울이 들어 토지가 굳고 물도 쉽게 얼어 각종 건축 관련 작업은 진척이 느려질 수밖에 없었지만, 그것이 건축 작업이 멈춘다는 뜻은 아니었다. 레베카가 만들어낸 ‘이세계판 시험용 시멘트’는 생산량은 적어도 저온에서의 성능이 매우 좋았고, 게다가 지금 영지에는 그리 대형인 건축물이 없었으므로 곳곳의 공사 현장 작업이 멈추지 않을 것이며, 곧 대공사 하나가 시작될 예정이었다.

백수하가 갈수기에 접어들어 수위가 낮아지자, 가오양은 이 강 위에 진짜로 튼튼하고 장기간 사용할 수 있는 다리를 놓아 현재의 임시 도선 교량을 대체할 계획이었다. 이렇게 하면 이듬해 봄이 온 뒤 백수하 북안 개발 작업을 순조롭게 시작할 수 있었다.

그는 심지어 황야의 난민들까지 더한다 해도 영지의 인력이 여전히 모자랄까 걱정했다. 어쨌든 그 사람들은 교육이 필요한데, 처음부터 일할 때 옆에서 괴력의 마에너지 엔진이 쉬지 않고 돌아가는 것에 적응할 수는 없을 테니까……

가오양이 이 계획들과 그에 딸린 계획서를 하나하나 헤티의 눈앞에 내밀자, 그녀는 오랫동안 경악을 금치 못했다.

»어때, 이제 난민들이 할 일이 없을까 봐 걱정 안 되지?« 가오이가 웃으며 말했다. »우리에겐 겨울 내내 그들을 바쁘게 할 충분한 일자리가 있어. 그리고 그 과정에서 모두가 세실 영지의 그리 복잡하지 않은 새 법률에 적응하게 될 거야. 그러니 뭘 걱정하는 거지?«

헤티는 말없이 탁자 위의 계획서를 한번 바라보고는 깊게 숨을 들이켰다. »과로사하는 게 걱정입니다……«

가오양: »……크흠, 크흠……«

이 손녀가 짊어질 압력이 확실히 적지 않다고 생각한 가오양은 그저 그를 위로할 수밖에 없었다. »걱정 마라. 앤드루 자작이 자기 영지에서 몰락한 기사들과 파산한 상인, 학자들을 한 무리 찾아 돈으로 설득해 세실 영지에 와서 일하게 했단다. 나는 그중 절반을 야간 학교 교사로 배치하고, 나머지 절반은 네 부하로 줄 생각이야. 그러면 겨울이 들 무렵에는 내정부의 틀을 세울 수 있을 거다.«

이 말을 듣고서야 헤티는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. »선조님께 감사드립니다……«

»그 말, 어쩐지 옛날 그 야만족들이 습관처럼 하던 말 같구나.« 가오양이 기이한 눈빛으로 말했다. »옛날 그자들은 뭘 하든 먼저 선조의 영혼을 찬양하는 걸 습관으로 삼았지……«

헤티가 잠시 생각하더니 말했다. »저는 그들과 달라요. 제 선조는 정말로 제가 감사드린다는 말을 들을 수 있으니까요……«

»그러면 네 선조가 네 일감을 줄여 주시겠구나, 그렇지?« 가오양이 이처럼 이따금 농담을 건네는 손녀를 어이없다는 듯 바라보았다. »됐다 됐다, 먼저 네 할 일이나 하러 가라. 탄상진에서 다음 인력이 도착하면 네게 줄 조수를 우선으로 골라 줄 테니. 다만 내 앞에서 그렇게 경건한 얼굴로 ‘선조님께 감사합니다’ 같은 소리는 그만해라…… 내가 옛날 야만족들과 어울리다가 생긴 심리적 트라우마가 있어서, 네가 선조님께 감사하다고 할 때마다 내가 다시 천상의 영혼이라도 되는 기분이 드니까……«

헤티: »……«

헤티가 떠나고 얼마 지나지 않아, 호박의 모습이 가까운 공기 속에서 나타났다.

가오윤은 능숙하게 탁자 위의 값나갈 만한 물건들을 모조리 자기 앞으로 긁어모은 뒤, 눈을 들어 이 하프엘프 도적을 바라보았다. »어때, 잡아온 그 용병 둘은 협조하던가?«

»아직 협조 안 해요. 뭐, 당신이 포로 학대를 못 하게 하니까 그 둘이 아직 병사들과 버티고 있는 거죠.« 호박이 느릿느릿 가오숭의 책상 옆으로 다가와, 손을 쓸 수 없다는 걸 깨닫고 입을 삐죽였다. »그런데 정말로 그 입 다물고 있는 용병 둘을 기둥에 묶어 채찍질할 생각은 안 해요? 그런 용병은 사실 다루기 쉬워요. 난민들 앞에서 흉악하게 굴어도, 당신이 조금만 강하게 나오면 당장 얌전히 자기 고용주를 팔아넘길 거예요. 지금 입을 안 여는 건 당신이 채찍으로 때리지도 않고, 돈으로 매수하지도 않아서 그런 거라니까요……«

»네가 말하는 그런 놈들은 은화 몇 닢에 좀도둑질이나 하는, 구성원이 대개 무장 민병 수준인 용병들이지.« 가오양이 이 하프엘프를 힐끗 보았다. »하지만 우리가 잡은 그 둘은…… 눈치 못 챘나? 하나는 삼급 기사에 이르렀고, 하나는 이급 오술 법사이며, 앞서 난사에 맞아 죽은 그 저급 기사와 법사까지. 이들은 모두 저급 직업자이긴 해도, 남부 변경 같은 곳에서는 아무렇게나 굴러도 어느 영주의 군대 지휘관이나 신비학 고문이 될 수 있는 자들이야. 동쪽으로 가서 전공을 좀 세우고 실라스 로렌 가문에 아부하면 귀족 계급에 편입되어 봉작된 남작이나 자작이 될 수도 있는데, 그런 자들이 이렇게 궁벽한 시골에서 용병을 자처하고 있단 말이지. 왜 그런 것 같나?«

호박이 한참을 골똘히 생각하더니 말했다. »이상 때문? 보세요, 저처럼 이렇게 대단한 암영 대사인데도 남의 무덤을 파헤치고 다니잖아요……«

가오양은 이 만물의 수치에게서 제대로 된 대답이 나오리라 기대하지 않았으므로, 호박이 괘변을 늘어놓자 그대로 이어서 말했다. »용병 중에도 실력 있는 직업자가 있긴 하지. 하지만 그런 용병단은 대개 북쪽의 성룡 공국 근처나 동쪽의 티폰 제국 근처에서 활동해. 그런 곳에는 위험과 기회가 널려 있어서, 모험을 하거나 의뢰를 완수하는 과정에서 얻는 재물만으로도 직업자들이 이 그리 체면 좋지 않은 길을 택할 만하니까. 하지만 남부는 오랫동안 태평성대를 누려 왔고, 이 지역에서 활동하는 용병단은 대개 실력도 재력도 변변찮지. 반면 직업자 몇을 거느리고 초월 무장까지 갖춰 입은 용병이라면 보통 설명은 하나뿐이야. 그들은 특정 귀족 몇몇을 위해 일하는 ‘검은 손 부대’라는 거지.«

여기까지 말하고 가오양이 웃었다. »그런 용병은 정신력이 강하고, 대개 귀족 손에 약점이나 인질을 잡혀 있어서 고문을 두려워하지 않아. 보통 채찍질로는 통하지 않지.«

호박이 궁금한 얼굴로 가오양을 바라보았다. »그럼 어떻게 그 입을 열게 할 건데요?«

»피윤이 방법이 있다더군. 다만 특효 연고와 의식을 준비해야 한다더라. 그래서 내가 서두르지 않는 거야.« 가오양이 눈을 가늘게 뜨고 호박을 보았다. »그리고 네가 그 용병 둘한테서 뭔가를 챙겨 오지 않았을 리 없다고 나는 믿어. 네 성격은 내가 아니까. 평소에 창고에서 잉크나 가져오라고 심부름시키면 오는 길에 반 통을 마셔 버리는 녀석이잖아……«

호박이 얼굴을 확 붉혔다. »제가 언제 잉크를 마셨다고요!«

»그냥 비유한 거야, 비유 알겠어?«

»칫.« 호박이 이빨 사이로 공기를 내뿜어 불만을 드러내더니, 과연 갈등으로 가득한 얼굴로 몸을 뒤져 무언가를 꺼내기 시작했다. »미리 말해 두는데, 이건 제 전리품이에요. 다 보시면 돌려주셔야 해요……«

»돌려주긴 뭘 돌려줘. 내가 방금 만든 규칙이 전장에서 약탈하는 걸 금지하고 전리품은 일괄로 회수해 일괄로 공을 기록한다고 했는데 잊었나?« 가오첸이 호박이 꺼낸 자질구레한 물건들을 하나하나 눈앞에 가져다 살피며 말했다. »입 삐죽거리지 마라. 너는 내 전속 호위인데, 설마 앞장서서 규칙을 깨려는 거냐? 그리고 내가 보상 안 해 주는 것도 아니잖아. 공을 세우면 상도 있는 법이지…… 허, 물건이 꽤 많구나? 아까 병사들이 와서 보고하기를 그 포로 둘한테서 값나갈 만한 소지품이 아무것도 발견되지 않았다더니…… 전부 네가 챙겨 온 거였어?«

호박은 눈가를 씰룩거리며 피가 흐르는 듯한 아까운 표정을 지었고, 가오양이 보상을 주겠다고 약속하자에야 조금 나아졌다.

그러는 사이 가오숭의 시선은 문득 그 자질구레한 물건들 가운데 한 자루 단도에 사로잡혔다.

그 단도의 손잡이에는 어느 귀족 가문의 문장으로 보이는 표식이 새겨져 있었다.