제152장 사격 테스트

시대의 주춧돌을 뒤흔들 만한 것들이 나타났을 때, 그것이 지닌 의미를 맨 먼저 알아차릴 수 있는 사람은 극소수에 불과하다.

그래서 고대가 »백여섯 명의 2급 초월자«라는 말을 내뱉고 나서야, 앰버와 제니와 레베카는 그 못생기고 투박해 보이던 팔갑옷이 대체 무엇을 뜻하는지 깨달았다.

마법을 발동시킬 수 있는 도구나 장비가 이 세상에 없는 것은 아니다. 마법사들은 늘 목숨을 지키거나 보조용으로 쓰이는 마법 도구를 몇 개씩 지니고 다니는 습관이 있었다. 가령 방호 마법을 발동시키는 각종 부적, 혹은 속공 마법을 발동시키는 반지와 마도서 같은 것들이다. 하지만 이런 도구에는 대개 두 가지 특징이 있었다. 첫째, 마력을 지닌 ‘초월자’ 본인만 사용할 수 있다는 것. 둘째, 일부 하급 귀족들조차 엄두를 못 낼 만큼 값이 비싸다는 것이었다.

2급 공격 마법을 발동시키는 마법 반지 하나의 가치는 성령 평원 지역 기사령 하나의 반년 수입과 맞먹었다. 그 반지는 정금과 비은으로 벼려야 했고, 고귀한 법사가 직접 주문을 새기고 담금질해야만 쓸 수 있었기 때문이다.

그러나 열선 총에서 가장 비싼 부분은 집광 결정으로 쓰이는 석영 기둥이었는데, 그 값은 은화 반 닢도 되지 않았다. 지금은 탄상진의 값싼 결정 광산 공급까지 있으니, 이 가격은 더 떨어질 수밖에 없었다.

그렇다면 이러한 열선 총 한 세트를 만드는 데 필요한 인력은 또 무엇인가? 처음 룬을 설계하고 시제 기판을 제작할 때 법사와 룬술사의 참여가 필요했던 것을 제외하면, 방안이 확정된 뒤에는 요란하게 돌아가는 공작 기계 몇 대와, 법진 홈에 마력 전도 재료를 채워 넣고 후반 조립을 맡는 숙련공 몇 명이면 충분했다. 그 부피가 정교하고 화려한 마법 반지나 마법 부적보다 훨씬 컸지만, 그 수량은 압도적일 터였다.

게다가 이 물건은 사용 조건이 훨씬 낮았다. 정성껏 훈련된 직업 병사조차 필요 없었고, 조금만 훈련받은 보통 사람도 쓸 수 있었다.

이 모든 것을 깨닫고 나자, 제니가 열선 총을 바라보는 눈빛에는 자부심과 기쁨만이 담겨 있지 않았다. 그 안에는 오히려 약간의 불안이 섞여 있었다.

그녀가 ‘세실 특유의 발명 창조’에 참여한 것은 이번이 처음이었다. 그녀는 이 무기가 이 세상에 무엇을 가져올지 알지 못했고, 감히 상상할 수도 없었다.

»조상님, 이걸 병사들 모두에게 지급하실 건가요?« 레베카는 수용력이 유난히 뛰어난 아가씨였다. 그녀는 금세 반응하고는 눈을 반짝이며 고양을 바라보았다. »그러면 병사들이 이걸 가지게 되면…… 검술 훈련은 또 해야 하나요?«

고양은 원격 화기가 등장한 뒤로는 칼과 창의 시대가 퇴장의 카운트다운에 들어선다고 말하려 했지만, 곧 이곳이 온갖 초월적 힘이 존재하는 세계임을 떠올렸다. 이른바 냉병기와 화기의 경계는 초월적 힘이 개입된 순간부터 이미 흐려져 있었기에, 그는 말끝을 바꾸었다. »상비 무장은 여전히 남겨 둘 거야. 주문을 새긴 검과 갑옷을 양산화하는 것이 다음 단계지. 다만 내 구상 속에서 열선 총은 병사들의 주된 공격 수단이 될 것이고, 검은 천천히 부무기로 물러나게 될 거야.«

레베카는 즐겁게 손짓발짓을 해 보였다. »열선 총을 왼팔에 장비하고, 오른손으로는 평소처럼 검을 쓰는 거예요. 적이 멀리 있으면 작열 광선으로 쏘고, 적이 가까이 달려오면 검을 뽑아서 베는 거죠…… 광선 총 외피를 좀 두껍게 하면 근접전에서 방패 대신 막는 데도 쓸 수 있겠네요!«

고양은 잠시 머릿속으로 그려 보다가, 문득 레베카의 이 구상이 제법 그럴듯하다고 느꼈다. 다만 한 가지 이해되지 않는 점이 있었다. 이 아가씨는 법사인데, 어째서 첫순간에 떠올린 것이 이런 근접전 이론이었던 걸까?

그러나 어찌 되었든, 세실 전투병의 전투 방식이 정말로 천지가 뒤집히듯 바뀔 것 같았다. 다만 바이런과 필립 두 기사가 이런 변화에 재빨리 적응할 수 있을지는 알 수 없었다……

하지만 무기 하나가 실용화되려면 시제 검증에만 의지할 수는 없었다. 특히 열선 총 같은 것은 고양에게조차 완전히 새로운 물건이어서, 그는 그저 첫 발을 성공적으로 쏘아 봤을 뿐이었다. 이것이 전장에서 안정적으로 제 몫을 하도록 보장하려면, 쏴 봐야 할 총알은 한 발로 그치지 않았다.

고양은 이 시제 팔갑옷을 거두어 들고, 자리에 있는 사람들을 둘러보았다. »더 많은 테스트가 필요해. 내일 아침 일찍 시작하지. 테스트 장소는 동북쪽 시험장이다.«

동북쪽 시험장은 강기슭 근처의 넓은 황무지였다. 예전에 그곳에서 레베카 수정의 폭발을 시험한 뒤로, 그 지역은 정식 군사 시험구로 지정되었다. 이후의 결정 수류탄도 그곳에서 시험했다. 사실 고양은 지금 당장이라도 아무 데나 가서 마구 쏴 대고 싶은 충동을 억누르기 힘들었다. 그러나 밤은 이런 시험을 하기에 참 좋은 때가 아니었다. 지금의 영지로서는 밤에 가동할 수 있는 대형 실내 무기 시험장을 지을 수 없었기에, 모든 시험은 다음 날까지 기다려야 했다.

이튿날 아침, 고양은 일찍 일어났다.

간밤에 첫 발을 쐈을 때 몇 사람만이 자리에 있던 것과 달리, 오늘의 정식 테스트는 유난히 격식 있고 엄숙해 보였다. 레베카가 열선 총에 관한 일을 헤티에게 알리자, 헤티는 곧바로 바이런과 필립 두 군사 책임자를 불러들였고, 동시에 전투 병단에서 신중하고 믿음직한 병사 스무 명을 골라 부근을 지키게 하여 무관한 사람이 접근하지 못하게 했다. 게다가 그녀는 사람을 시켜 시험장에 원근이 각기 다른 표적을 세워 무기의 사거리와 정확도 같은 제원을 시험하게 했고, 마지막으로 드루이드 피운까지 불러 만일의 경우 무기가 사람을 다치게 했을 때 응급 치료를 맡게 했다.

이런 배치를 보고 고양은 한 가지 사실을 분명히 확인할 수 있었다.

이 큰손녀가 그가 가르쳐 준 ‘과학과 제도화’ 사상을 조금씩 배워 가고 있다는 것이었다……

고양은 여전히 자신이 직접 조작할 준비를 하고 있었지만, 앰버가 그의 귀에 대고 십 분 동안 재잘거린 끝에, 그는 이 기회를 그녀에게 주기로 했다.

물론 이 결정이 전적으로 앰버의 그 재잘거림이 지나치게 성가셨기 때문만은 아니었다. 더 중요한 이유는 이 녀석이 잠행자로서 실제로 수전을 써 본 적이 있고, 쓰는 솜씨도 꽤 괜찮았다는 점이었다. 그녀는 팔에 고정하는 이런 원격 무기에 어느 정도 경험이 있었기에, 조작자는 그녀가 아니면 안 되었다.

앰버가 열선 총을 팔에 끼우고, 제법 전문가다운 솜씨로 끈을 조정해 안정성을 확보하는 것을 보며, 조작 기회를 빼앗긴 레베카는 참지 못하고 시큰둥하게 투덜거렸다. »조심해, 제 몸에 쏘지 말고. 이건 수전보다 훨씬 무겁다고!«

»걱정 마시죠.« 앰버가 레베카를 향해 이를 드러냈다. »내가 수전 연습할 적엔 손목에 쇳덩이를 매달아야 했는데, 그게 이것보다 더 무거웠어!«

자랑을 마친 뒤, 이 하프엘프 도적은 장비 조정을 끝마쳤다. 그녀는 옆에서 기록을 맡은 헤티에게 고개를 끄덕이고는, 손을 들어 멀리 있는 첫 번째 표적을 겨냥했다.

룬 방아쇠가 금속선에 당겨지자, 마력 축전기에 담긴 마력이 순식간에 작열 광선 법진의 에너지로 변환되었다. 가벼운 울림과 함께, 뜨거운 광선이 순식간에 수십 미터 밖의 1번 표적을 명중시켰다.

가죽 갑옷을 입힌 목재 표적은 그대로 관통되었다.

헤티가 얼른 수치를 기록했고, 이어서 앰버가 두 번째 표적을 겨냥하기 시작했다……

»유효 사거리가 고작 200미터에서 300미터 사이입니다. 표준 작열 광선보다도 낮고, 그 법진 기판의 이론값보다도 낮아요.« 한 차례 시험을 마친 뒤, 헤티가 기록을 고양 앞에 가져왔다. »원인은 석영 기둥의 조정이 제대로 되지 않았거나, 작열 광선 룬 기판과 마력 축전기 사이의 마력 전도 효율이 좋지 않기 때문일 수 있습니다. 이건 공정상에서 개선할 수 있어요. 또 한 가지 문제는 정확도인데, 50미터 범위에서는 정확도를 볼 만하지만 50미터를 넘어서면 정확도가 급격히 떨어집니다. 100미터 이후로는 앰버처럼 절반의 엘프 혈통을 지니고 수전까지 연습한 사람조차 명중률이 4분의 3이 빗나갑니다. 이 수치를 보통 병사에게 적용하면…… 분명 더 형편없겠죠.«

레베카가 머리카락을 긁적이며 꾸밈없이 한마디 했다. »그래도 고모보다는 잘 맞히는데요…… 아야야야!«

멍청한 노루가 헤티에게 귀를 잡혀 끌려가는 것을 보며, 고양은 표정 하나 변하지 않았다. »정확도도 사실 가공 공정의 문제야. 니콜의 조립은 아주 정밀했지만, 작열 광선 기판은 레베카와 얘네들이 수작업으로 만든 거였어. 새로 설계한 룬 조합이 쓸 만한지만 확인하려던 거라, 석영 기둥을 고를 때 그리 공을 들이지 않았지.«

그러면서 그는 앰버 손에 든 팔갑옷을 다시 한번 바라보았다. »게다가 지금은 조준기가 빠져 있어. 광선 발사구와 팔갑옷 중앙부에 간단한 조준 구조를 달면, 정확도를 크게 끌어올릴 수 있을 거야.«

고양이 이른바 조준기라는 개념을 설명하자, 앰버의 눈이 문득 빛났다. »오오! 이거 물건이네요! 이러면 병사들이 이걸 훈련하기도 훨씬 쉬워지겠는데요!«

정확도 문제를 논하고 있었지만, 사실 열선 총의 정밀도는 이미 고양의 예상을 뛰어넘은 상태였다.

본래 그의 생각으로는, 이렇게 조준하기 어려운 생김새에 기본 조준기조차 없는 원격 무기가 십수 미터의 정밀 사거리를 가지는 것만 해도 상당히 훌륭한 편이었다. 그러나 현실은 그의 예상을 넘어섰다.

한편으로는 열선 총이 실탄 무기가 아니어서, 작동 과정에 기계적 운동이 거의 개입되지 않았기 때문이었다. 따라서 반동이 거의 없었고, 총열이 흔들리거나 노리쇠가 불안정해지는 따위 정확도에 영향을 주는 문제를 걱정할 필요도 없었다. 정확도를 보장하려면 그저 손이 안정되면 되었다. 다른 한편으로는, 이 세상 사람들의 신체 조건과 재능이 지구인과 달랐다는 점이었다.

앰버의 하프엘프 혈통은 그녀가 태생적으로 온갖 원격 무기를 더 능숙하게 다루게 해 주었다. 그리고 엘프 혈통이 없는 보통 사람으로 바꾸더라도, 그들은 신체 조건의 여러 제원에서 지구인보다 우수했다. 평균 백 살이 넘는 귀족 계급의 수명이나, 중갑을 걸치고 대검을 들고도 돌격할 수 있는 그 ‘보통 병사’들을 떠올려 보라. 이런 우위는 원격 무기를 쓸 때도 여전히 작용할 터였다. 물론 이 마지막 점은 보통 병사에게 시험을 시켜 봐야 확정할 수 있었다.

한편 레베카는 이미 헤티의 손아귀에서 얼굴을 찡그리고 있었다. »정말 구해 주실 생각은 없으세요?!«

고양은 꾸밈없는 탓에 혼이 난 아가씨를 어이없다는 듯 바라보다가, 나서서 그녀를 구해 주었다. 그리고는 앰버에게 고개를 끄덕였다. »계속 시험하자. 이번에는 연속 사격이 성능에 미치는 영향을 보자.«

연속 사격은 비교적 긴 시험 과정이었다. 고양은 계속 지켜보지 않고, 옆에 서 있던 필립과 바이런 두 기사에게 걸어갔다.

두 기사는 시험장을 온 정신을 집중해 바라보고 있었고, 그들의 얼굴에는 분명 다소 복잡한 표정이 떠 있었다.

»무슨 생각을 하고 있나?« 고양이 그들 곁에 다가가 담담하게 물었다.

»정말 상상할 수 없는 무기입니다.« 바이런의 어조에는 확실히 감탄이 배어 있었다. »상상할 수 없어요…… 마법이 이런 방식으로 발동되다니. 마력의 원천이든 마력의 제어든 모두 무기 자체가 해내고, 사용자의 재능과는 전혀 무관하군요. 이걸 조작하는 사람은 그저 룬 방아쇠를 당길 줄만 알면 되는 겁니다……«

»감탄만은 아닌 것 같은데?« 고양이 의미심장한 웃음을 띠고 그를 바라보았다.

……그렇고말고요, 바이런은 고양을 바라보며 마침내 인정하듯 고개를 끄덕였다. 그리고 왠지 좀 허전하기도 하고요.

오?

그 시절에 저는 기식 방호를 익히는 데 꼬박 이 년이 걸렸고, 그다음 위험 감지를 익히는 데 또 삼 년이 걸렸습니다. 그런데 그건 고작 2급 기사 기술에 불과했지요, 바이런은 고개를 저었다. 지금은 며칠 훈련한 신병이 아무렇지 않게 작열 광선을 쏴 댑니다.

필립도 조용히 한숨을 내쉬며 감회에 젖은 어조로 말했다. 나는 당신보다 빨랐어요. 이 두 기술을 합쳐 반년 만에 익혔거든요.

바이런: ……다른 걸 감회에 젖어 말할 순 없나?

시대가 변할 거라고 말했잖아, 고양이 끼어들어 이 만담 콤비의 대화를 끊었다. 이런 변화는 필연이야. 받아들여야 해.

바이런은 잠시 멍하다가 쓴웃음을 지으며 시험장 쪽을 바라보았다. 언젠가 저 물건이 죽음의 손가락을 쏘아 댈 날이 올까요?

고철은 잠시 침묵하다가 말했다. 아마 그럴지도 몰라.

……그렇다면 진허성이 무너지는 날도 멀지 않았군요.

한편 호박은 오랫동안 들어 올리고 있어 다소 피로해진 팔을 가볍게 움직인 뒤, 다시 열에너지 광선총을 들어 올려 룬 방아쇠를 당겼다.

광선총 끝에서 희미하게 열기가 조금 피어오르는 듯했지만, 이번에는 광선이 발사되지 않았다.

늙은 쫑즈! 이거 못 쓰겠어!