제145장 고대의 실험장

얼마 지나지 않아 가오양은 바이런의 안내를 받아 어둠의 산맥 유적 탐사 전선에 도착했다.

이곳은 이미 유적의 중층에 가까운 곳으로, 바이런이 이끄는 탐사대가 며칠간 고생한 끝에 이룬 성과였다. 하나의 거대한 계단을 통해 상층 구역과 연결되어 있었고, 그 안에는 더욱 광활한 공간과 높은 천장이 펼쳐져 있었다. 산맥 내부에 이토록 유난히 넓은 공간을 지어내는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 건설자들이 이런 규모를 택했다는 것은, 이 구역이 그만한 공간을 필요로 했다는 것만을 의미했다.

모든 복도는 높게 올려져 있었고, 모든 문과 방도 마찬가지였다.

가오양은 지도를 집어 들고 옆에서 헤티가 들어 올린 마법 결정석의 빛을 빌려 지도 위의 경로를 살펴보았다. 바이런 기사는 지나온 구역을 그리는 일을 매우 성실히 완수했다. 그 위에는 많은 평평한 복도와 방이 선명히 보였고, 그중 일부 방이나 복도 갈림길에는 특별한 표시가 되어 있어 그 안에 정체불명의 물체나 의심스러운 갈림길이 있음을 나타내고 있었다. 분명, 며칠을 탐사했음에도 바이런 기사 일행은 이 놀랍도록 거대한 유적이 대체 어떤 규모인지 파악하지 못한 듯했다.

이 물건의 규모는 대체 어느 정도로 미쳐 돌아간 걸까.

이제 가오양, 헤티, 앰버, 바이런 그리고 수많은 병사가 그 특별한 방에 도착했다. 바이런이 앞쪽에 이미 정리된 대문과 제어 장치를 가리키며 말했다. »어른, 저희 발견은 순전히 우연이었습니다. 이 문은 원래 완전히 봉인되어 있었는데, 아마 세월이 오래되어 틈이 생긴 모양입니다. 그 틈으로 흘러나오는 기류를 저희가 발견한 것이지요. 옆의 제어 장치는 아마 이미 고장 났을 겁니다. 식별 기능이 작동하지 않아 누구든 활성화할 수 있습니다.«

»곤도르 제국의 물건도 천 년의 세월을 이기지 못하는 건가……« 가오양이 한숨을 내쉬었다. »시범을 보여 주게.«

바이런이 고개를 끄덕이고 장갑을 벗은 뒤 다가가 금속 장치 위에 손을 올렸다. 이내 장치에서 왜곡된 소리가 흘러나왔다. »검출…… 표본 시험자…… 안정기…… 통과 허가. 격리문 개방 중……«

삐걱삐걱거리는 기계 작동음 속에서 벽에 박혀 있던 고대 격리문이 천천히 열렸다.

»이렇게만 하면 대문이 열립니다. 그리고 사람이 드나들든 말든 문은 5분 안에 저절로 닫히지요. 아니면 이 기둥을 연달아 두 번 두드려도 문이 닫힙니다. 그 밖에 통로 반대편에도 같은 장치가 있습니다.« 바이런이 자세히 설명했다.

이어 병사 두 명이 더 나아갔고, 장치에서는 과연 비슷한 소리가 울리며 격리문이 이미 열렸음을 알렸다.

이 장치는 아무나 장치에 접촉하는 사람을 이른바 안정 표본 시험자로 인식하는 듯했다. 신원 검증은 형식에 불과했다.

그러나 가오양은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 장치에서 나온 ‘표본 시험자’라는 말에 깊은 생각이 미쳤다.

»이 물건, 말까지 하네!« 앰버는 장치 자체에 흥미를 느낀 듯, 달려가서는 따라 하듯 금속 기둥 꼭대기에 손을 얹으며 신나서 말했다. »엘프나 마법사들도 말하는 마도 인형을 만든다고 들었는데, 나는 아직 한 번도……«

»검출…… 경고, 자격 미달, 식별 불가 목표, 통로 폐쇄, 경보 발동.«

딱딱하고 차가운 목소리와 함께 격리문이 거대한 소음을 내며 순식간에 다시 닫혔다. 장치 옆에는 어리둥절한 표정의 앰버만 남았다. »어…… 나 아무것도 안 했는데?!«

가오양은 이른바 경보 발동이라는 말이 울린 순간 재빨리 개척자의 검 손잡이에 손을 얹었다. 그러나 반 분을 기다려도 다른 움직임은 들리지 않았고, 그제야 그는 조금 안심했다. 보아하니 이 시설 안의 기능은 대부분 이미 멈춰 버린 듯했다. 눈앞의 이 문 역시 독자적으로 작동하는 것일 테니, 실제로 경보를 울리지는 않을 터였다.

바이런과 헤티 등도 이 갑작스러운 변고에 놀라 하나같이 큰 적을 맞은 듯 무기를 뽑아 자세를 갖췄다. 고대의 함정 따위가 발동되지 않았음을 확인하고 나서야 헤티는 길게 안도의 숨을 내쉬며 경악한 얼굴로 금속 장치를 바라보았다. »이게 어찌 된 일이지? 왜 앰버가 손대자마자 안 되는 거야?«

»그건 일단 제쳐 두고,« 가오양이 다가가 앰버를 옆으로 끌어내고는 자신이 금속 기둥에 손을 얹었다. »이게 아직 쓸 수 있는지부터 보자.«

그런데 다음 순간, 이 낡은 출입 통제 장치에서 다시금 신원 검증 통과 음성이 흘러나왔고, 격리문이 삐걱삐걱 다시 열렸다.

»……이 문, 체면이라는 게 없나!« 앰버가 당장이라도 펄쩍펄쩍 뛰었다. »왜 누가 만져도 멀쩡한데 나만 손대면 문이 닫히는 거야?!«

»대충 짐작이 가는군……« 가오양은 눈썹을 찌푸린 채, 출입 통제 장치의 몇 차례 반응으로부터 대담하게 몇 가지 사실을 추론해 냈다. »이 검증 장치는 아마 고장 난 게 아닐세.«

앰버는 믿지 못하겠다는 얼굴이었다. »고장이 아니라니? 고장이 아닌데 왜 누구든 열 수 있는 거야?«

»이 문의 보안 설정은 내가 처음 생각했던 것만큼 높지 않을지도 모르네. 이 문의 역할은 그저 대문을 통과하는 것이 ‘정상인’임을 보장하는 것뿐이지,« 가오양이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »니콜시의 그 알이 했던 말이 기억나는가? 이 시설에서 인체 실험으로 의심되는 연구가 있었던 모양이라네. 그렇다면 출입 통제 장치가 말하는 ‘표본 시험자’는 십중팔구 살아 있는 사람을 가리킬 것이고, 이른바 ‘안정기’란…… 아마 돌연변이 같은 통제 불능 상황이 없다는 뜻이겠지. 다시 말해 정상적인 보통 사람이라면 누구든 이 문을 통과할 수 있다는 것이네.«

앰버가 눈을 부릅떴다. »그럼 왜 나는 안 되는데? 나 꽤 정상인데!«

가오양이 그 녀석을 위아래로 훑어보았다. »자네는 정상적인 보통 인간인가? 정상 보통은커녕, 자네 인간인가?«

앰버의 뾰족한 귀가 움찔했다. »……그렇네, 일리 있네.«

다른 이들도 너나 할 것 없이 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. 보아하니 가오양의 설명은 모두의 인정을 받은 듯했다. 그러나 정작 가오양 자신은 말을 마친 뒤 깊은 의혹에 빠져들었다.

상황이 정말 이렇게 단순한 걸까? 이 문은 그저 통제 불능이 된 시험체가 달아나지 못하게 하려는 것뿐일까? 혹시 다른 여과 장치가 있는 건 아닐까?

왠지 모르게, 그는 출입 통제 시스템의 딱딱하고 차가운 목소리를 듣고 나서 마음속에서 저도 모르게 극히 미약하지만 분명히 존재하는 혐오와 거부감이 솟아오르는 것을 느꼈다. 그러나 기억을 더듬어 보아도 그런 부정적 감정의 출처는 전혀 찾을 수 없었다.

그러나 이 문 뒤에 무엇이 있든, 그는 반드시 들어가야만 했다.

앰버가 문 앞의 검증 장치를 쓸 수 없을 뿐, 그녀 자신이 남들 뒤에 따라 들어가는 것은 아무런 경보도 울리지 않는다는 것을 확인하고 나서, 가오양은 일행을 이끌고 문 뒤의 공간으로 들어섰다.

그들은 정체를 알 수 없는 금속 재료로 지어진 복도를 지나갔다. 복도 양옆으로 늘어선 금속 기둥들이 가오양으로 하여금 멸균 장치나 정전기 제거 장치를 연상하게 했다. 복도 끝에는 또 하나의 열린 격리문이 있었고, 그 맞은편에는 전체가 원형인 대청이 있었다.

이 대청은 인조 재료로 지어졌다. 하얀 벽 도료는 이미 먼지가 앉고 벗겨졌지만, 이 공간 전체가 옛날에 얼마나 밝고 광활했을지 여전히 짐작하게 했다. 대청 둘레를 따라, 벽을 따라 늘어서 관이나 금속 기둥으로 연결된 고대 마법 장치들이 수없이 보였고, 이 장치들에서 뻗어 나온 또 다른 관들은 모두 대청 중앙으로 모여들었다. 그곳에는 십여 개의 괴상한 형태의 물체가 서 있었다.

그것들은 금속 받침대를 갖고 있었고, 받침대 위에는 마치 생물 배양조 같은 투명한 관형 구조가 있었다. 관형 구조 꼭대기에는 무거운 덮개가 보였는데, 그 덮개에는 룬 문자와 마법진이 빼곡히 새겨져 있었다. 다만 모든 룬 문자는 이미 꺼져 있었다.

눈앞의 이 마법인지 공상과학인지 분간하기 어려운 장면에 가오양은 잠시 멍해졌다. 그러나 가오양 세실의 기억 속 곤도르 제국의 찬란했던 시절에 관한景象들이 그의 마음속 위화감을 재빨리 누그러뜨렸다.

눈앞에 가지런히 늘어선 장치들을 보며 가오양은 이 용기 안에 한때 생물질 용매가 가득 차 있었고, 시험체 하나하나가 그 속에 담겨 있던 광경을 거의 상상할 수 있었다. 그리고 이 용기들 주위에서는 제국의 마도사들이 분주히 오가며 용기 속 표본의 갖가지 매개변수를 기록하고, 때때로 주문으로 그 안의 표본을 자극하며, 인간이라 하기에는 지나치게 차가운 태도로 용기 속의 자기들과 같은 종족인 ‘시험체’를 다루고 있었다.

인체 실험은 그 시절 곤도르 제국에서도 드문 일이 아니었고, 오늘날 안수 왕국에서도 더더욱 드문 일이 아니었다.

»정말 믿을 수가 없어……« 헤티는 거의 도취된 표정으로 그 신비로운 고대 마법 장치들을 바라보았다. 가지런히 배열된 룬 문자와 정교한 금속 구조가 그녀를 경탄하게 했다. »이렇게 복잡한 룬 조합 방식…… 이렇게 빈틈없이 맞물린 조립…… 이렇게 하나로 통일된 부품들…… 대체 어떻게 해낸 거지?!«

»이 룬 문자들은 심청색의 우물이 지닌 무진장한 에너지를 빌려, 소모 따위는 아랑곳하지 않고 실험 데이터를 억지로 쌓아 올려 만든 것이네. 그리고 이 부품들은……« 가오양은 이미 어느 정도 산업 제품의 원형을 갖춘 듯한 마법 장치들을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »수천 명의 기술 장인과 스무 가지가 넘는 기초 공방, 한 세트의 복잡한 생산 공정과 수천 개의 표준 매개변수, 그리고 제국 전체가 뒷받침하는 기술 체계가 필요했지.«

헤티가 잠시 넋을 잃었다. »……우리가 이렇게 앞선 기술을 잃어버렸다니…… 그때 정말 지켜 낼 수 없었던 걸까?«

가오양이 한숨을 내쉬었다. »그 시절 안수의 첫 세대 개척자들은 살아 있는 동안 이 물건들을 복원하려고 애썼네. 그러나 우리가 간신히 건져 낸 자료로는 그 절반의 반도 복원하기에 부족했지. 산업 사슬이 끊어졌으니, 변방에서 뛰어나온 반쯤 글을 아는 무리들이 도면을 붙들고 십 년을 파고들어도 그 한 고리를 메우기 어려웠네. 하물며 당시의 조건은 누군가가 생산에서 손을 떼고 연구에 매달릴 수 있게 허락하지 않았지. 첫 세대는 정력을 구십 퍼센트나 생산 작업에 쏟아야 했고, 그래야 그때 굶어 죽는 사람이 새로 태어나는 사람보다 많지 않게 할 수 있었네……«

거기까지 말하고 그는 고개를 저었다. »하지만 이런 것들보다 더 중요한 이유는 우리가 심청색의 우물을 잃었다는 것이네. 심청색의 우물이 제공하던 방대하고 순수한 에너지는 수많은 마법 장치의 운용 조건을 크게 낮춰 주었지. 그런데 같은 장치를 다른 마력 환경에 두면 아예 작동조차 못 할 수 있네. 가장 기초적이고 간단한 것들은 그나마 괜찮지만, 복잡하고 고급일수록 심청색의 우물을 떠나면 더 철저히 고장 난다네.«

앰버는 가오양의 말을 들으며 문득 뭔가 마음에 와닿는 듯했다. »그래서 당신이 그렇게 범용성과 적용성을 중시하는 거구나?«

»심청색의 우물에 떠받들어진 마도 공업화는 진정한 공업화라 할 수 없네.« 가오양이 좀처럼 이해하기 어려운 말을 한마디 내뱉고는, 이어 웃으며 둘레를 둘러보았다. »그것보다는, 이 고대 실험장이 우리에게 얼마나 많은 선물을 남겨 두었는지부터 보세나.«

그의 시선은 이미 천 년의 세월을 지닌 배양 용기와 조작대, 마도 기좌, 감응기를 차례로 스쳐 지나 마침내 근처의 한 벽면에 닿았고, 그 순간 눈빛이 저도 모르게 굳어졌다.

그곳에는 고대 인류 통용어로 큼직하게 한 줄이 적혀 있었다.

인류는 반드시 영원히 존속하리니, 설령 신명을 거스른다 한들.