제135장 가오쑹이 느낀 문제

무려 오 분이 지나도록 가오양은 정신을 차리지 못했다.

그러다 겨우 정신을 차린 뒤에는, 멍하니 눈앞의 영원석판 파편을 바라보며 오랫동안 ‘이게 대체 뭐지’ 상태에 빠져들었다.

엄청난 양의 정보가 머릿속을 맴돌았고, 술에 취한 호박처럼 온갖 생각들이 머릿속을 이리저리 뛰어다녔다. 가오양은 이 순간 목구멍에 천 마디 만 마디 말이 걸려 있는 듯했지만, 너무 꽉 막힌 나머지 결국 한 마디도 꺼내지 못하고 있었다……

다만 한 가지는 확실했다. 방금 자신이 그 모든 것을 분명히 들었다는 사실이었다. ‘몰입 상태’가 일으킨 가벼운 어지럼증이 아직도 조금 남아 있어서, 그는 이를 더욱 확신할 수 있었다.

그렇다면 이것이 영원석판 안에 기록된 내용인가? 이것이 신에 관한 지식인가?

가오양은 유령이라도 본 듯 그 옅은 금빛 금속판을 바라보았다. 방금 그런 생각이 떠오르자마자 그는 고개를 저었다. 말도 안 돼. 종교를 처음 세운 범인 선현들이 영원석판에서 들은 것이 이런 것들일 리 없어. 이런 걸 듣고 나서 어느 정신 나간 놈이 이 이미 누군가에게 처치당한 듯한 신들을 위해 교회를 세우겠는가!

이어서 그는 이것이 혹시 악의적인 농담은 아닌지, 아니면 누군가의 배짱 좋은 사기극은 아닌지 생각하기 시작했다.

그런데 이런 농담에 무슨 의미가 있지? 이런 사기극을 누가 벌이겠는가? 어떤 사람이 무슨 목적으로 이런 내용을 만들어냈단 말인가? 그리고 가장 중요한 것은, 이 원시적이고 낙후된 중세 사회에서 대체 어떤 머릿속이 하늘을 뚫은 자가 “중형 폭격함”이라는 단어를 지어낼 수 있단 말인가?!

가오양은 미간을 찌푸린 채 영원석판이 지닌 정보 뒤에 숨은 의미를 생각했고, 정상적인 신자들이 이 석판에 접촉한 뒤 들었던 것이 정말 같은 것들인지 깊이 의심했다.

한참을 고민한 끝에 그는 마침내 결심하고 천막 밖을 향해 소리쳤다. »베티! 가서 필립과 헤티, 호박을 불러 와.«

얼마 뒤 세 사람이 가오쑹의 천막으로 들어왔다.

가오양은 눈앞의 세 사람을 바라보았다. 이들은 그가 아는 한 영지에서 가장 믿을 만하고 신앙을 지닌 인사들이었으며, 게다가 세 가지 서로 다른 신자를 대표할 수 있었다. 필립은 독실한 전신 교파의 신자로 심지어 세례까지 받았고, 헤티는 마법 여신의 정식 신자이지만 신앙의 정도는 얕았으며, 호박은 암야 여신과 그림자 신의 정신 나간 신자였다.

범인이 신을 믿은 뒤의 세 가지 정신 상태를 거의 다 이 셋에게서 찾아볼 수 있는 셈이었다……

가오양은 그 영원석판 파편을 탁자 위에 올려놓고 앞으로 밀었다. »이게 뭔지 알겠지.«

»영원석판의 파편이죠,« 호박이 당연하다는 듯 말했다. »그때 당신이 이걸 품에 넣는 거 봤거든요.«

헤티는 그때 자리에 없었기에 이 순간 그 옅은 금빛 금속판을 신기하게 바라보았다. 하지만 그녀는 이미 앞서 가오양의 입을 통해 영원석판 파편에 관한 이야기를 들은 터라 이때 별로 놀라지는 않았고, 다만 호기심 어린 눈으로 상천종을 바라보며 가오양이 무엇을 하려는 건지 몰라 했다.

»너희도 한번 접촉해 봐,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »정신력으로 자극해 보라고. 필립, 네가 먼저 해.«

가오양은 ‘석판’이 해로울까 걱정하지 않았다. 자신이 이미 시험해 보았고, 소름 끼치는 정보 기록 몇 가지를 빼면 몸에 장기적인 영향을 미치지 않았기 때문이다. 게다가 설령 헤티와 세 사람이 파편에 접촉할 때 정말로 신의 지식을 듣는다 해도, 이 파편은 매우 작아서 세 사람을 광신도로 세뇌할 정도는 아닐 터였다. 그랬다면 석판 파편을 수집품으로 삼는 왕과 귀족, 대상인들이 진작에 모두 광신도가 되었을 테니까.

필립은 놀라움과 망설임이 섞인 표정을 지었다. »대인, 정말…… 확실하십니까? 이런 기회를 저에게 주시는 겁니까?«

»확실하다. 다만 미리 당부할 게 있다,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »파편에 접촉한 뒤 무슨 소리를 듣든 무엇을 보든 침착함을 유지해라. 설령 네 신앙에 어긋나는 것을 듣더라도…… 너무 흥분하지 마라. 이 물건은 어쩌면 가짜일지도 모르니까.«

그는 먼저 예방 주사를 놓아, 신앙이 독실한 필립 기사가 듣지 말아야 할 것을 듣고 세계관이 무너지는 일을 막고자 했다. 필립은 석판 파편에 다가가며 호기심 어린 목소리로 물었다. »가짜일 수도 있습니까?«

»장담은 못 한다. 우선 접촉해 봐.«

필립 기사는 고개를 끄덕이고는 손을 석판 파편 위에 올리고 자신의 정신력을 이끌어, 파편과 시험적으로 연결을 시도했다.

거의 즉시, 가오양은 이 젊은 기사에게서 미묘한 변화가 일어나는 것을 느꼈다. 웅대하고 오래되었으며 신비로운 힘이 그를 감싸는 듯하여 온몸이 ‘승화’하는 듯했지만, 이 기운은 사실 환각일지도 몰랐다. 가오양은 필립 본인의 힘에 어떤 변화도 느끼지 못했고, 그 기이한 기운 역시 한순간 나타났다가 곧 사라졌기 때문이다.

잠시 후, 필립 기사가 눈을 떴다. 그는 놀라움과 흥분이 섞인 표정으로 석판 파편을 한번 바라보고는 살짝 물러나며 기쁨을 띠었다. »대인, 저는 마치 전신의 목소리를 들은 듯합니다. 뭐라고 설명할 수 없는 깨달음과 계시의 느낌이 가슴에 솟구쳤고, 저는 마치 어떤 축복을 받은 듯한 느낌입니다. 이 축복은 앞으로 무예를 단련하는 데 막대한 도움이 될 것입니다!«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »그게 전부인가?«

»예, 설명하기 어려운 느낌입니다,« 필립 기사가 태연하게 고개를 끄덕이고는 곧 호기심을 띠고 물었다. »그런데 대인께서 방금 이것이 가짜일지도 모른다고 하셨는데…… 혹시 제가 느낀 것이 착각이었을까요?«

»가짜일 수도 있다고만 했지. 그런데 네 반응을 보니 십중팔구 진짜인 것 같군,« 가오양은 마음속으로 생각이 오갔지만 표정에는 드러내지 않고 헤티를 바라보았다. »네가 해 봐.«

헤티는 고개를 끄덕이고는 앞으로 나아가 손을 영원석판 파편 위에 올렸다.

이번에도 가오양은 헤티의 기운에서 미묘한 변화를 느꼈다. 그러나 그 변화는 더 미세했고 더 짧았으며, 헤티 역시 더 빨리 눈을 떴다. »선조님, 저는 마법에 관한 어떤 비밀을 엿본 듯하고 희미한 깨달음도 느꼈습니다만, 필립 기사께서 말씀하신 것만큼 뚜렷하거나 깊지는 않았습니다. 그리고 착각인지 모르겠지만, 이 석판은 제…… 접촉을 배척하는 듯했습니다. 제가 그 깨달음을 빌려 어떤 주문 모델을 생각해 보려는 순간, 석판 파편의 힘이 갑자기 피해 갔고, 게다가 어떤 소리가 저에게 그것과 계속 접촉하지 말라고 하는 듯했습니다……«

»스스로 피한다고?« 가오양이 의아해하며 되물었다. 그러자 상황이 오히려 한층 더 복잡하게 느껴졌다.

마법 여신이 다른 신들과 무언가 다른 점이라도 있는 걸까? 그녀의 전승은 영원석판을 통해 이루어지는 게 아닌가?

그렇게 생각하면서 그는 시선을 호박에게로 옮겼다. 그가 입을 열기도 전에, 하프엘프 아가씨가 이미 조바심을 내며 다가왔다. »어이 어이, 이번엔 내 차례야, 내 차례! 너희들 하나같이 그렇게 신비롭게 말하니까, 이게 정말 그렇게 대단한 거야?«

말이 끝나기도 전에 그녀는 이미 손을 파편 표면에 눌렀고, 눈을 감은 채 힘을 꾹 주며 이 금속판과 연결을 맺기 시작했다.

잠시 후, 그녀의 눈썹이 굳게 좁혀졌고 손에 점점 힘이 들어갔으며 얼굴도 붉게 상기되었다. 심지어 탁자까지 살짝 흔들렸다. 가오양은 이 광경을 보고 서둘러 입을 열었다. »정신력으로 연결하라는 거지 힘을 꽉 주라는 게 아니야. 조금 있다가 이걸 탁자 속에 눌러 넣으면 네가 책임지고 파내야 한다?«

»반응이 없어!« 호박이 단번에 눈을 뜨고는 몹시 실망한 듯 손을 떼었다. »정신력 썼다고! 그런데 하나도 반응이 없고 아무것도 못 들었고 아무 느낌도 없었어…… 아니, 너희 둘 다 연기해서 우리 둘 속이는 거 아냐?«

필립 기사: »그럴 리가! 분명히 아주 뚜렷한 깨달음을 느낄 수 있었는데!«

헤티도 미간을 찌푸렸다. »나도 느꼈어요. 비록 아주 희미했지만……«

호박이 의심스러운 눈으로 눈앞의 두 사람을 보고는 다시 탁자 위의 금속판을 보았다. »설마 이 물건, 에너지가 한정된 건가? 접촉할 때마다 약해지는 거라서 너희 둘은 점점 희미하게 느끼고, 나한테 오니까 반응이 없는 거 아냐?«

가오양은 문득 이 아가씨의 말도 일리가 있다고 느꼈다. 그래서 필립 기사에게 그 자리에서 다시 한번 시도해 보게 했는데, 결과는 호박의 추측과 정반대였다. 필립 기사는 다시 그 기묘한 기운에 감싸였고, 가오양은 그가 석판 파편과 조금 더 접촉하다가는 정말로 깃털이 돋아 신선이 되어 승천할지도 모르겠다고 의심할 정도였다……

»보아하니 호박, 너는 확실히 석판과 아무런 공명도 일으킬 수 없나 보군,« 가오양이 고개를 저었다. »어쩌면 신앙의 독실함과 관련이 있을지도 모르지. 필립은 독실한 신자고, 헤티는 일반 신자고, 너는 정신 나간…… 얕은 신자니까. 아마 그게 이유일 거야. 그런데 너 정말 그림자 신의 신자야?«

»그럼요! 왜 아니겠어요!« 호박이 당장 눈을 부릅떴다. 가오쑹의 의심에 몹시 불만스러운 듯했다. »나 벌써 십여 년 넘게 여신을 믿어 왔다고요! 내가 말하는데, 비록 세례도 안 받았고 교회에도 들어간 적 없지만, 생각날 때마다 제대로 기도했다구요. 그리고 여신님이 나랑 여러 번 이야기도 나눴다니까……«

헤티가 몹시 의심스러운 눈으로 호박을 위아래로 훑었다. »너 정말 그림자 약물을 너무 많이 마셔서 생긴 환각은 아니지?«

호박이 당장 발을 구르며 뛰었다. »가슴 크다고 아무 말이나 지껄일 수 있다고 생각하지 마!«

»크흠, 너희 둘은 만날 때마다 싸우지 좀 마라. 그것도 매번 이런 시시한 걸로,« 가오양이 머리 아프다는 듯 둘을 말리며 손을 저었다. »됐다 됐다, 나도 다른 일은 없으니 너희는 먼저 가서 볼일 봐. 나는 좀 더 생각해 봐야겠다.«

의문에 가득 찬 세 사람은 천막을 떠났고, 가오양만 남아 탁자 위의 석판 파편을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

필립 일행의 반응을 보면, 이 석판 파편은 아마 진품일 것이다.

그러나 그들이 석판에 접촉한 뒤 들은 것은 자신이 들은 것과 완전히 달랐다!

게다가 이런 ‘다름’은 이번이 처음이 아니었다.

지난번의 그 고계 여사제 샌디는 남들의 눈에는 상당히 정상적인 인간이었으나, 가오양의 눈에는 온몸이 빛나는 반투명한 형상이었다.

이번 영원석판 파편도, 다른 사람들이 접촉한 뒤에는 신명의 지식을 들었다고 느꼈지만, 가오양의 머릿속에 울려 퍼진 것은 어쩐지 천정성함대라는 세력이 떼를 지어 신계 전체를 박살 낸 통신 기록이었다.

가오양은 저도 모르게 자신의 이마를 문질렀다.

설마 ‘신명’과 관련된 것이라면, 자신의 지각은 보통 사람들과 다른 무언가를 드러내는 것인가? 자신이 보고 들은 것은…… 진실인가, 아니면 허상인가?