제134장 이게 대체 무슨 소리야?!

그 영원석판 파편을 두고 어떻게 연구를 시작해야 할지는 가오양도 아직 감이 잡히지 않았지만, 그 비단은 고리를 쓴 사교도에 대해서라면 비단은 보고의 그 대리인 아가씨에게 가서 알아보는 게 좋겠다는 생각이 들었다.

어쨌든 그때 상대가 약속하지 않았던가. 비단은 보고의 큰손으로서 언제든 찾아가 조언을 구할 수 있다고, 안 쓸 이유가 없다고.

게다가 영지를 발전시키려면 비단은 보고도 얼마간 도움이 될 터였다. 가오양이 자신에게 도움이 될 만한 것을 그냥 지나칠 사람이 아니었다.

그는 자신의 몫인 비단은 고리를 매만지며, 그때 메르첸이 가르쳐 준 방식대로 고리에 마력을 주입했다. 정신력이 진동함과 동시에 고리 안에서 정교한 마법이 깨어나는 것을 느꼈다. 금속이 미지근하게 달아오르며 기이한 마법 파동이 흘러나왔다.

은은하게 빛나는 고리를 바라보면서도 그는 문득 생각에 잠겼다. 대체 이 물건의 원리는 뭐지?

이 세계에서 전자기파로 통신이 가능한지는 아직 확신할 수 없었지만(아마 안 될 것이다), 마법 전음 기술은 이미 존재했다. 이는 고대의 신비한 기술로, 본래 폐쇄된 마법진이 외부와 정보를 주고받게 해 주는 것이었다. 기능은 단일했지만 원시 주문 모델의 자료가 유실되고 기술적 블랙박스가 존재하는 탓에 시전 등급이 무려 4급에 달해, 헤티조차 쓸 수 없었고 굳이 쓰려면 법진 같은 보조 수단을 빌려야 했다.

마법 전음은 여러 요인의 제약을 받았다. 시술자의 수준, 시전 재료의 품질, 마력 환경의 간섭, 심지어 낮과 밤의 차이까지 거리와 효과에 영향을 주었다. 가장 강력한 마법 전음 장치는 요궁전 꼭대기의 신기 ‘군성의 눈’으로, 그것은 그 부공성 전체가 백은 제국에 전음을 보낼 수 있게 해 주었다. 하지만 그 구체적인 원리는 실상 그 백은 정령들조차 알지 못했다.

가오양은 늘 이런 원거리 정보 전달 마법이 어쩌면 이 세계 ‘마력 환경’의 본질과 관련이 있으리라 여겼다. 그러나 전음 주문의 주문 모델과 법진 모델은 모두 일종의 ‘블랙박스’로, 상고 시대부터 전해 내려온 물건이라 사람들은 그 결과만 알 뿐 원인은 몰랐다. 이렇게 오랜 세월이 지나도록 최적화에 성공하지도 못했고, 그 룬들이 어떤 작용 원리를 지녔는지도 알지 못했다. 게다가 수십 년째 호리병을 보고 표주박을 그려 왔으니, 애초의 그 ‘호리병’이 어떤 모습이었는지조차 아는 사람이 없을 터였다.

그런데 이 자그마한 비단은 고리가 전음 능력을 갖추고 있다니, 비단은 보고의 기술력은 보통이 아니로군……

가오양이 그런 자질구레한 생각을 하고 있는데, 갑자기 고리가 한 번 진동하는가 싶더니 이내 다소 일그러진 젊은 여성의 목소리가 들려왔다. »여기는 메르첸 베르니아입니다, 가오양 세실 공작님. 전음을 받게 되어 기쁩니다. 드디어 비단은 보고를 쓰실 생각이신가 보군요.«

이 물건 진동 알림까지 되는 건가? 가오양은 잠시 멍하다가 고리를 입가에 대고 말했다. »당신에게 물어볼 게 하나 있어서.«

»아, 비단은 보고의 고급 고객이시라면 모든 상담 서비스는 무료입니다. 무엇이 궁금하신가요?«

»당신네 비단은 보고가 큰손을 고를 때…… 선별 조건 같은 게 있나?«

»선별 조건이요?« 고리 너머의 사람이 잠시 멈칫하는 듯하더니 곧 답했다. »물론 선별 조건은 존재합니다. 큰손이 되는 게 그리 쉬운 일은 아니지요. 다만 이건 상당히 복잡한 심사 절차와 관련되어서 설명하자면……«

가오양이 메르첸의 말을 끊었다. »자세한 설명은 됐고, 그냥 사교도 하나가 당신네 큰손이 될 수 있는지가 궁금해서.«

»사교도요? 그건 어떤 사교도냐에 달렸습니다.« 메르첸의 목소리는 담담했다. »때로는 사교도가 왕보다도 후하게 지불하니까요. 장사꾼으로서 저희는 그런 후한 고객을 언제나 환영하는 편입니다……«

»만물종망회의 사교도.«

메르첸의 목소리가 곧바로 막혔다. 한 초쯤 멍하니 있다가 단호하게 말했다. »만물종망회는 제외입니다! 그들과는 거래하지 않습니다!«

가오양은 다소 의외라며 캐물었다. »왜?«

»만물종망회는 모든 사교도 중에서도 가장 제정신이 아닌 무리입니다. 그들의 이념 탓에 어떤 조직과도 협력할 가능성이 아예 없어요. 만물종망, 그들 눈에는 모든 것이 파괴되어야 할 대상입니다. 다른 이단 교파도, 그들과 거래하는 사람도, 심지어 신들과 그들 자신의 신까지도요. 저희는 그런 미치광이들과 엮이고 싶지 않습니다. 사실 온 세계에서 만물종망회와 어울리는 곳이라 해 봐야, 그들만큼 미친 현명 교파 두어 곳뿐입니다. 하루 종일 바다 속에 처박혀 세상이 언젠가 무한한 뒤틀림에 삼켜지리라 선포하는 폭풍의 아들, 그리고 꿈속에 모든 것이 다 있는 영眠자 무리…… 그들의 사고방식이 만물종망과 그나마 가깝고 똑같이 강한 자기파괴 성향을 지녔기에 한데 어울릴 수 있는 거지, 정상인 중에 누가 그런 미치광이들과 어울리겠어요?«

급하게 한바탕 늘어놓은 메르첸이 이어서 덧붙였다. »물론 만물종망회의 외곽 구성원이 신분을 숨긴 채 비단은 보고와 거래를 하고 있을 가능성도 배제할 수는 없습니다. 그들도 살아 있는 인간 조직인 이상 발전하고 운영해야 하니까요. 하지만 그들은 절대로 비단은 보고의 큰손이 될 수 없습니다. 그 엄격한 심사를 통과하지 못하고 반드시 정체가 드러날 테니까요.«

»그런데 내 손에 중요한 고객 신분을 상징하는 비단은 고리가 하나 있어. 만물종망회 사교도에게서 얻은 거야.«

»그럴 리가……« 메르첸은 아마 불가능하다고 말하려 했을 것이다. 그러나 말하다 중간에, 가능하든 불가능하든 이것이 사실일 수 있다는 걸 깨달았는지 말을 바꿨다. »그 고리의 진위를 확인하셨나요? 비단은 고리의 형태가 특별한 편은 아니라서, 누군가 위조했을 가능성도……«

»재질은 진품과 같아. 모조품이라면 원가가 너무 높겠지. 안쪽이 진짜인지는…… 이 물건에는 신분 인식 기능이 있어서 내가 검증할 수가 없어.« 가오양이 다른 손으로 사교도의 고리를 만지작거리며 무심코 말했다. »사교도가 남의 몸에서 빼앗은 걸 수도 있지 않을까?«

»그 고리가 진품이라면 빼앗은 것일 수는 없습니다.« 메르첸의 어조가 엄숙해졌다. »비단은 고리는 설계 초기부터 부정한 마음을 품은 자가 훔쳐 갈 위험을 고려했기에 신분 인식 기능이 있습니다. 원래 주인을 떠나면 기능이 잠겨 더는 쓸 수 없지요. 만약 훔친 자가 고리를 들고 비단은 보고의 대리점에 가서 사기를 치려 한다면, 보고의 대리인이 즉시 비법으로 고리의 상태를 식별해 낼 수 있습니다…… 간단히 말해 훔치든 빼앗든 소용없습니다. 그리고 빼앗은 뒤 갑자기 자동으로失效해 버린 마법 물건을, 타고난 게 경계심 많은 사교도가 마음 놓고 지니고 다닐 리가 없지요.«

가오양이 손안의 고리를 매만지며 말했다. »그러니까 정말로 만물종망회 사교도 하나가 당신네 큰손이 되었다는 거군.«

»혹은 그 반대도 성립합니다…… 어떤 대인물이 타락해 사교도가 된 경우죠.« 메르첸의 목소리가 매우 엄숙해졌다. »세실 공작님, 제가 직접 찾아가서 이 일을 확인하겠습니다. 며칠 안으로 방문하겠습니다.«

비단은 보고의 신통력을 알면서도 가오양은 무심코 한마디 물었다. »내게 어떻게 오는지 알지?«

메르첸의 목소리에는 웃음기가 섞인 듯했다. »물론입니다. 공작님의 전속 대리인으로서 저는 늘 공작님의 행보를 주시해 왔는걸요.«

가오양은 저도 모르게 온몸에 소름이 돋았다. 이 말, 왜 이렇게 거북하게 들리지……

그 레포니 양이 직접 와서 상황을 살피겠다고 했으니, 가오양은 마법 전음으로 너무 많은 이야기를 나눌 생각이 없었다. 적당히 인사치레 몇 마디를 하고 나서 그는 이 통신을 끝내기로 했다. »그럼 자세한 건 오신 뒤에 이야기하죠. 다른 일 없으면 이만 끊겠습니다.«

고리에서 곧바로 메르첸의 비명이 튀어나왔다. »또 세상을 떠나시겠다고요?!«

가오양: »……통신을 끝내겠다는 뜻이야!«

마법 전음을 끊고 나서야 가오양의 이마에 솟아 있던 핏대가 천천히 가라앉았다. 그는 한숨을 내쉬고는 사교도의 비단은 고리를 잘 보관하고, 시선을 탁자 위의 영원석판 파편에 두었다.

지금까지 그는 감히 이 ‘석판’과 어떤 정신적 연결도 맺어 보지 않았다. 이 물건이 실질적인 육체적 해를 끼치지 않으리라는 것은 알았지만(이 세계의 수많은 신도들이 멀쩡히 살아 있지 않은가), 영원석판과 접촉한 뒤 자신의 정신이 영향을 받을지는 정말이지 알 수 없었다.

지난번 베로다이의 방문 이후, 가오양은 이 세계의 신들에 대해 경계심을 한층 더 키웠다. 특히 남들 눈에는 지극히 정상인데 자신 눈에는 마치 빛과 그림자의 특수 효과처럼 보이는 그 ‘샨디 여사제’를 본 뒤로는, 그 경계심 속에 자신의 특수성에 대한 의혹이 한 겹 더해졌다.

그는 자신이 이계에서 온 전이자임을 알고 있었다. 육체는 이쪽 원본이지만 영혼은 아니었다. 어쩌면 바로 영혼의 편차 때문에 그 여사제가 자신 눈에 홀로그램 투영처럼 보이는 것인지도 모른다. 그렇다면 이것은 자신의 ‘시야’가 이 세계의 보통 사람에게는 보이지 않는 무언가를 볼 수 있다는 뜻인가?

그리고 영원석판의 힘은 아마도 영혼에 직접 작용할 터였다. 그렇다면 이 특수한 영혼인 자신에게 큰 문제가 생기지 않을까?

그런 생각을 하며 그는 무의식중에 손바닥만 한 금속판을 이리저리 뒤집었다. 그러던 어느 순간, 그의 시선이 금속판 뒷면에 불규칙하게 박혀 있는 결정체들에 멈췄다.

그 결정체들과 금속판의 홈이 함께 복잡한 무늬를 이루고 있었다. 처음에 가오양은 그것이 일종의 마법진인 줄 알았으나, 자세히 살펴보니 그 선들은 자신이 아는 마법진과는 전혀 다른 것이었다. 그리고 이제 그의 주의가 그 해석 불가능한 선들에서 옮겨가, 재질을 알 수 없는 결정체들에 온전히 쏠렸다.

그는 그 결정체들의 재질이 어딘가 익숙하게 느껴졌다.

한참을 관찰한 끝에 그는 문득 무언가 떠올랐는지 재빨리 자리에서 일어나 수정 몇 개를 가져왔다.

하나는 온전했고 몇 개는 깨져 있었다. 바로 그때 왕도에서 가지고 나온 그 신비한 수정들, 그와 위성을 다시 연결시켜 준 그 신비한 수정들이었다.

비교해 본 끝에 그는 마침내 한 가지를 확인했다. 영원석판 뒷면에 박혀 있는 그 작은 결정체들은…… 그해 가오양 세실이 남긴 신비한 수정과 재질과 외관이 완전히 같았다!

거대한 경악과 의혹이 동시에 밀려왔다. 영원석판이 설마 이 수정들과 관련이 있다고? 그리고 이 수정들은 그가 다시 하늘 위의 위성과 연결을 맺도록 도와주는데…… 그렇다면 영원석판은 그 위성들과 관련이 있는 건가?

그는 생각에 잠긴 채 무의식적으로 그 수정들과 수정이 박힌 영원석판을 만지작거리고 있었는데, 그가 미처 알아차리지 못한 사이 ‘석판’에 박힌 자잘한 수정들이 서서히 빛을 내기 시작했다.

가오양은 마침내 그 빛을 발견했고, 그의 첫 반응은 얼른 그 수정 몇 개와 영원석판을 멀리 치우는 것이었다. 그러나 미처 행동에 옮기기도 전에 갑작스러운 현기증이 덮쳐 오며 그의 모든 동작이 멈춰 버렸다.

사지의 감각이 둔해지고 마비되었으며 오감육감이 모두 자신에게서 멀어지는 듯했다. 가오양은 자신의 사고가 몸에서 빠져나온 듯한 느낌을 받았다. 분명 주변의 상황을 여전히 보고 듣고 있는데도, 그는 그 시각과 청각이 자신의 것이 아닌 듯했다. 그는 자신의 의식이 먼저 떠오르더니 이내 끝없이 가라앉아 기이하고도 공허한 상태 속으로 ‘잠겨’ 드는 것을 느꼈고, 그 과정에서 머릿속에 어렴풋이 들려오던 환청은 점점 더 선명해졌다……

마침내 그는 자신의 머릿속에 온갖 기이한 ‘정보’들이 떠오르고 있음을 ‘들었다’:

»……섬멸 소대……복귀, 전과 보고……«

»화염의 신에게서 생명 반응이 없음을 확인했다. 소멸 폭탄 투입, 이상.«

»……관측되었다……성광의 돔 붕괴, 성광의 신에게서 생명 반응이 없음……지시 대기, 이상.«

»……관측되었다……오의 성전이 해체 중, 오의와 마법의 여신 도주, 제6 사냥 군단 출항……«

»폭풍의 신에게서 생명 반응이 없음……폭풍 성당 파괴 개시, 이상.«

»제8 중형 폭격 함대 지정 좌표 도착……암영 신국 폭격 개시, 이상.«

»……폭격 함대……망자의 성전 해체 중……관측되었다……창백한 성벽 해체……«

»……사신에게서 생명 반응이 없음을 확인, 전신의 영역으로 이동 중, 이상.«

»……자연의 신에게서 생명 반응이 없음, 이상.«

극도로 혼란스러운 소음과 천지가 뒤집히는 듯한 감각이 동시에 덮쳐 오자 가오양은 ‘몰입 상태’에서 깨어났다. 그는 땀을 흠뻑 흘린 채 그 기이한 상태에서 벗어났고, 이어 얼빠진 얼굴로 온통 섬뜩한 생각에 사로잡혔다.

젠장, 나 방금 대체 뭘 들은 거야?!

나……뭘.들.은.거.야?!