제131장 영원의 석판

어떤 이는 삶과 죽음의 경계가 사람을 완전히 바꿔 놓는다고 하고, 또 어떤 이는 죽을 고비에서 살아 돌아온 사람은 대개 세상만사를 훤히 꿰뚫어 보게 된다고 한다. 이 두 가지에 관해 고양은 지금의 앤드루 자작이 누구보다 깊이 체감하고 있으리라 믿었다.

사교도가 마법으로 지배한 며칠 동안 앤드루 자작은 내내 정신이 또렷했다. 그의 의식은 끊임없이 쇠약해지는 육체에 갇힌 채 온종일 사교도의 광란한 사조에 침식당하고 시달려야 했다. 그는 눈을 부릅뜨고 ‘자신’이 온 도시에 계엄령을 내리는 명령을 반포하는 것을 지켜보았고, 자신의 성에 있는 가족과 하인들이 사교도에게 끌려가는 것을 지켜보았으며, 이 영예로운 가문의 성이 나날이 어둠과 뒤틀림 속으로 빠져드는 것을 지켜보았다. 백 년처럼 느껴진 이 긴 며칠 동안, 그는 하늘 멀리 있는 국왕도 자신을 구할 수 없고, 마을의 신의 가호를 받는다는 작은 예배당들도 자신을 구할 수 없으며, 심지어 레슬리 가문이 빛나게 이어 온 수백 년의 전통조차 자신을 구할 수 없다는 것을 깨달았다.

끝내 자신을 구해 낸 것은, 뜻밖에도 백수하 하류에서 달려온 칠백 년 전의 고대 공작이었다.

운명이란 참으로 설명하기 어려운 물건이다. 몇 달 전의 대담한 ‘투자’가 이제 전혀 예상치 못한 방식으로 유난히 후한 보답을 안겨 주었으니, 목숨 하나였다.

커다란 구멍이 뚫린 영주 의사당에서, 기력을 조금 회복한 앤드루 자작은 그의 넓은 의자에 앉아 쓴웃음을 지으며 화근을 불러들인 진상을 털어놓았다. »광산에서 새로운 결정 광맥을 발견해서 사람들을 보내 새 갱도를 깊이 파게 했는데, 굴착 도중에 갱도가 무너졌습니다. 감독관이 돌아와 보고하기를, 갱도 지하에서 거대한 공간이 발견되었다더군요……«

고양은 이 대목에서 마음이 움직였다. 그렇다면 이 앤드루 자작이 자기 영지 아래의 그 비밀들을 발견했다는 것인가?

하지만 자신의 이전 판단도 틀리지 않았다. 이 자작은 예전에는 곤도르 유적의 존재를 확실히 알지 못했고, 광산 아래에 또 다른 세상이 있다는 것을 안 것도 최근의 일이었다……

그사이 앤드루 자작의 이야기는 계속되었다. »고대 유적이었습니다. 돌과 비슷한 고대의 벽과 지지 구조물이 있었는데, 좁고 비좁은 지하 통로가 아니라 궁전의 회랑처럼 넓은 것들이었습니다. 대부분은 무너져 묻혔지만, 아직 온전하게 남은 곳도 있어서 사람들을 보내 유적을 살피게 했습니다. 그러다 그들은 빈틈없이 봉쇄된 방 하나를 발견했는데, 방의 마법 봉인이 이미 무력화된 상태라 제 영지의 마법사가 아주 손쉽게 방 안의 장치들을 해제했습니다. 그 뒤 우리는 그 안에서 고대 유물 몇 점을 발견했는데…… 그중에 영원의 석판 조각 하나도 있었습니다.«

영원의 석판. 고양에게 그것은 낯설지 않았다. 세상의 모든 신에 관한 비밀이 그 신비로운 영원의 석판에서 비롯되었다고 한다. 상고 시대, 아직 범인이 신의 기적에 닿지 못했던 시절, 영원의 석판은 온전한 한 덩어리였다. 훗날 인간과 다른 종족의 선현들이 그 석판을 발견했고, 그것에 닿은 순간 신에 관한 지식이 그들의 머릿속으로 쏟아져 들어왔다. 신술의 전승, 신위의 분포, 신명과 신직 따위가 그것이었다. 그리고 영원의 석판에 처음 닿은 선현들은 범인 가운데 최초의 ‘천계자’가 되어, 최초의 교황과 성좌가 되었다.

그러한 영원의 석판은 얼마 지나지 않아 산산조각이 났다. 마치 신들이 범인에게 감당할 수 있는 능력을 넘어서는 신은을 허락하지 않으려는 듯, 무궁한 위력을 지닌 석판은 무수한 파편이 되어 인간 세상 곳곳으로 흩어져 떨어졌다.

그 후의 세월 동안, 범인 가운데 빠르게 부상한 몇몇 대교파가 석판의 파편 일부를 찾아냈다. 그 교파들 가운데는 오늘날 가장 강성한 전신 교회, 성광의 신 교회, 그리고 풍요 삼신 교회가 있었는데, 그들은 석판 파편을 성물로 여겨 각자의 성지에 보관했고, 교회 안에서도 최고위 구성원만이 석판에 닿아 계시를 얻을 기회를 가졌다. 석판은 이미 깨졌지만 남은 위력은 적지 않아서, 범인이 닿기만 하면 신에 관한 지식을 깨우칠 수 있었고, 몇몇 정통의 강성 교회가 천백 년 동안 강성함을 잃지 않고 유지해 온 데에는 이 석판 파편들의 공로가 절반이나 되었다.

각 교회의 주장에 따르면, 그 ‘신성한 지식’은 모두 대교파들이 보관하고 있으며 석판 파편은 현재 몇몇 강성 교회의 손아귀에 있다고 했다. 하지만 고양은 잘 알고 있었다. 교회가 수집한 것은 가장 큰 석판 파편 몇 개에 불과하며, 자질구레한 작은 파편들이 이 세상에 얼마나 흩어져 있는지 하늘만이 알 터였다. 그중 일부는 중소 교회들이 비밀리에 보관하고 있었고, 더러는 국왕이나 공작, 심지어 대수집가들의 손에 들어가 있기도 했다. 다만 이 작은 파편들이 지닌 ‘신은’은 대단히 적은 듯해서, 사람의 신술 등급을 끌어올리거나 완전한 신명의 지식을 얻게 하기에는 턱없이 모자랐다. 그래서 그것들은 민간에서 반쯤 공공연히 남아 있을 수 있었고, 대교파들이 목숨을 걸고 찾아내지도 않았던 것이다.

고양은 다만 앤드루 자작이 이토록 운이 좋게(혹은 불행하게도) 밖으로 흩어진 영원의 석판 조각 하나를 찾아낼 줄은 몰랐다.

그러자 곧바로 어둠의 산맥에 있는 그 고대 유적이, 그리고 니콜시 단이 언급했던 천 년 전의 실험들이, 그 ‘현지에서 출토된 표본’들이, ‘신의 재앙’에 관한 그 추측들이 떠올랐다.

그렇다면 그 석판 조각은 당시 곤도르 제국의 마도사단이 발견해 이 지하 유적에 묻어 둔 것인가? 설마 그 옛 연구자들이 말한 현지에서 발굴한 표본이 바로 영원의 석판 조각이었단 말인가? 아니다, 그럴 리는 없었다. 영원의 석판은 귀중하지만, 당시 곤도르 제국은 한창 융성했고 여러 대교회도 제국의 권위와 정면으로 맞서지 못했다. 고형은 성화 시대의 그 황제 폐하가 문완 호두처럼 굴리며 가지고 놀 영원의 석판 몇 점쯤은 가지고 있었으리라 믿었다. 그렇다면 이 대지 깊은 곳에 묻힌 영원의 석판 조각은 어쩌면 당시 발굴물의 일부에 불과할지도 몰랐다……

고양의 머릿속에서 생각이 빠르게 맴돌았지만, 그것은 한순간의 일이었다. 그는 적당히 놀란 표정을 지으며 앤드루 자작을 바라보았다. »그래서 사교도가 자작님이 가진 영원의 석판을 노린 것이군요…… 그것도 그렇겠습니다. 만물종망회는 삼명 교회에서 변질해 나온 자들이니, 뒤틀린 신앙을 지니고 이런 신명의 물건에 집착하는 것도 이상한 일은 아니지요. 하지만 그들은 어떻게 이 소식을 알았습니까?«

»제 집사입니다« 하고 앤드루 자작이 잠시 침묵하다가 쓴웃음을 지으며 말했다. »진작 알았어야 했는데. 그 녀석이 제게 온갖 마약을 구해 왔을 때, 신비학 지식에 통달한 모습을 보였을 때 알았어야 했습니다. 그 녀석은 이미 오래전부터 만물종망회의 사람이었던 겁니다!«

고양은 멍해졌다가 곧 그 집사가 누구인지 떠올랐다. 주로 호박이 그 녀석의 회중시계를 훔쳐 갔던 일이 떠올랐기에, 인상이 유난히 깊었던 것이다.

옆에서 호박도 턱을 만지며 중얼거렸다. »그럼 이제 시계를 돌려주지 않아도 되겠네.«

앤드루 자작은 타고난 마법 재능이 높지 않았고, 기사나 마법사 같은 초월 직업의 재능도 전혀 없었다. 하지만 귀족으로서 그는 기본적인 ‘초월 자격’을 갖추어야 했기에, 늘 마약이나 신비 의식처럼 초월 능력을 끌어올릴 만한 것들에 관심이 많았다. 그리고 그의 곁에 있던 집사는 그를 오래도록 따르며 신비학에 상당히 밝은 박학한 인물이었고, 평소에도 늘 꽤 효과 좋은 마약을 구해 왔기에 앤드루 자작의 두터운 신임을 받았다. 그러나 누가 알았으랴, 수십 년 동안 추호의 흔적도 드러내지 않던 그런 집사가 만물종망회의 앞잡이일 줄이야?

안타깝게도 그 앞잡이는 더 일찍 도망쳤다. 사교도가 성을 장악하자마자 그 집사는 모든 사람의 시야에서 사라져 버렸다.

이 자질구레한 정보들을 종합해 보면, 고양은 그 ‘집사’가 만물종망회가 특별히 길러 낸 ‘외곽 인원’일 가능성이 크다고 짐작했다. 스스로는 초월 재능을 지니지 않았으면서도 어느 정도의 신비학 지식을 갖추었기에, 귀족의 신임을 비교적 쉽게 얻을 수 있었고 경계도 받지 않았다. 그리고 만물종망회의 교도가 행동에 나서면 이런 외곽 인원은 재빨리 철수해, 모습을 바꾸어 다른 귀족 곁에 잠복하거나 조직의 심층으로 들어가곤 했다……

고양이 진정으로 걱정한 것은, 이런 상황이 아마 예외가 아닐 것이라는 점이었다.

앤드루 자작은 왕국의 정세를 좌우할 만한 명문가도 아니었지만, 만물종망회는 이미 여러 나라에 걸쳐 뻗은 거대한 괴물이었다. 이 사교 조직이 안수 변경의 자작 하나 곁에 수십 년을 잠복할 눈을 따로 심어 두었을 리는 없었다. 유일한 설명은, 그들은 귀족 곁에 눈을 심어 두는 것을 일상으로 삼는다는 것이었다.

칠백 년 전에 타락한 삼명 교단은 오늘날 대체 어마어마한 괴물로 자라난 것인가?!

그리고 곧 고양은 사교도가 앤드루 자작을 조종해 계엄령을 내리게 한 이유를 알게 되었다.

»제가 그 녀석에게 말했습니다. 영원의 석판은 이미 제가 국왕 폐하께 바치기로 예약해 두었고, 진작 사람들을 보내 성 밖으로 실어 보냈다고요« 하고 앤드루 자작이 천천히 말하며 얼굴에 흐뭇한 미소를 살짝 띠었다. »그 녀석의 사술은 제 팔다리를 조종하고 혀를 조종할 수 있지만 제 마음은 조종하지 못합니다. 그 녀석은 저를 시켜 자기가 짜 놓은 대사를 말하게 할 수는 있어도, 제가 아는 것을 말하게 할 수는 없지요. 그래서 그 녀석은 내가 석판을 어디에 숨겼는지 전혀 모릅니다. 그래서 온 도시에 계엄령을 내리고 제 이름으로 집집마다 뒤지고 다닐 수밖에 없었고, 물건을 찾아내기 전까지는 감히 저를 죽이지도 못했던 겁니다……«

그렇군…… 고양은 고개를 끄덕이며 납득했다. 타락한 드루이드에게 사람의 언행을 조종하는 사술이 있는 것은 사실이지만, 그것은 사령 계열의 정신 지배술이 아니라 더 얕은 차원의 사지 신경 지배술이었다. 본래의 드루이드 주술 ‘동물 지배’가 뒤틀려 변질된 것이었다. 이런 주술 앞에서는 굳건한 의지로 맞서기만 하면 사교도에게 추궁당해 말을 빼앗기지 않을 수 있었다.

고양은 다만 저토록 약에 절어 병자 같은 앤드루 자작이 이런 굳센 의지를 지녔을 줄은 몰랐다.

»그래서 현영 교도가 성 안 사람들을 중정에 묻고 사상을 뽑아낸 것도 석판 조각의 소재를 캐묻기 위해서였군요……« 호박도 이때야 반응하며, 다소 놀란 얼굴로 허약한 자작을 바라보았다. »하지만 그들은 조각이 어디 있는지 전혀 모르고, 이 일은 자작님 한 사람만 아는 거잖아요. 그 말인즉…… 설마 그 물건을 아예 내보내지 않으신 건가요?«

»물론 내보내지 않았지« 하고 앤드루 자작이 애써 웃으며, 허약하면서도 힘껏 고개를 쳐들었다. »나는 레슬리 가문의 자손이다. 굶어 죽든, 바깥에서 죽든, 여기서 뛰어내리든, 사교도 한 놈에게 굴복하는 일은 있을 수 없다!«

문장이 어딘가 묘하게 익숙하다는 느낌이 들었지만, 고양은 그래도 다소 경외하는 마음으로 이 허약한 전통 귀족을 바라보았다. 이것이 이 시대의 귀족이다. 그는 분명 낡았고, 분명 뒤떨어졌으며, 분명 신의 시선에서 보면 우매한 행동도 했다. 그러나 동시에 이른바 ‘귀족 정신’ 같은 것도 지니고 있었으니, 그 정신이 거의 이치에 닿지 않는 자존심 하나를 떠받치고 있었고, 그 자존심이 그로 하여금 죽음에 이르러서도 사교도에게 고개를 숙이지 않게 했다.

»그래서 대체 영원의 석판 조각을 어디에 숨기셨다는 겁니까?« 하고 고형이 궁금증을 참지 못하고 물었다.

»하…… 하하……« 앤드루 자작이 흐뭇하게 웃다가 심하게 기침까지 터뜨렸다. »줄곧 그 녀석의 코앞에 있었습니다! 바로 그 녀석의 코앞에!«

그렇게 말하며 이 자작은 애써 의자에서 일어나더니, 두툼한 방석을 걷어 올렸다.

»그 멍청한 놈은 내 보물 창고를 열고, 내 마법 재료실을 샅샅이 뒤지고, 내 침실과 다락을 수색하고, 성 안의 자물쇠 채워진 상자와 장롱을 모두 지레로 뜯어냈습니다. 하지만 그 녀석은 영원히, 영원히 상상도 못 했을 겁니다. 내가 그걸 엉덩이 밑에 깔고 앉아 있었다는 것을!!«

그 두툼한 방석이 걷어 올려지자, 고양은 그것을 보았다.

그것은 의자 위에 조용히 누워 있었다. 손바닥만 한 크기에, 두께는 눈대중으로도 반 센티미터도 채 되지 않아 보였다. 그리고 고양의 짐작과 더욱 달랐던 것은, 이른바 영원의 ‘석판’이 뜻밖에도 돌판이 아니라는 점이었다.

그것은 표면이 극도로 평평하고 매끄러우며 신비로운 무늬가 새겨진, 옅은 금빛의 금속판이었다.