제128장 이단

모든 소음과 환영이 순식간에 사라졌다. 가오양은 무슨 일이 일어난 것인지 미처 파악하기도 전에 눈앞이 이미 정상으로 돌아와 있었다.

레슬리 가문 성의 복도가 눈앞으로 뻗어 있었다. 바닥에는 암적색 융단이 깔려 있었고, 양쪽 벽에는 그 안드루 자작의 역대 선조 초상화가 걸려 있었으며, 초상화 사이사이에는 충전된 마법 결정이 박혀 있었다. 그 결정들은 일정한 빛을 내뿜고 있었지만, 무언가 빛의 전파를 방해한 듯 결정 자체는 밝아 보여도 조금만 멀어지면 유난히 어두컴컴했다.

가오양은 무심코 뒤를 돌아보았고, 필리건 기사 일행이 마침 대문을 넘어 걸음을 들여놓는 것이 보였다. 그들의 움직임에는 전혀 이상이 없어 보였으며, 영향을 받은 것은 오직 그 자신뿐인 듯했다. 게다가 방금의 환영도 찰나에 그쳤으므로 아무도 눈치채지 못했다.

»왜 그래요?« 호박이 가오양의 표정 변화를 알아차리고 낮은 목소리로 물었다.

가오양이 주위를 경계하며 대답했다. »방금 환영에 빠진 것 같은데, 찰나에 그쳤어.«

»마법의 힘이 소멸한 흔적이 분명 있습니다. 아마 사교도가 남긴 기운일 텐데, 당신 같은 격을 뛰어넘은 강자와 접촉하자 스스로 붕괴한 모양이군요« 하고 피윤이 낮게 분석했다. »조심해야 합니다. 여기에는 마법 함정이 있을지도 몰라요.«

가오양이 눈살을 찌푸렸다. »사교도의 대략적인 위치를 감지할 수 있나?«

»그자는 신중하거나, 아니면 힘이 괴이한 겁니다« 하고 피윤이 고개를 저었다. »이곳 곳곳에 뒤틀린 드루이드 마법의 잔재가 느껴지지만, 살아 있는 기운은 하나도 없어요……«

필리건 기사는 장검을 꼭 쥐고 검자루를 가슴에 붙인 채 기사와 전사의 신 카일의 이름을 짧게 외웠다. 그는 이런 방식으로 신술에 가까운 힘을 발휘한 뒤 복도 끝을 바라보았다. »기운이 저쪽으로 모이고 있습니다.«

그곳은 영주 의사당이 있는 방향이었다.

가오양은 호박 일행과 눈빛을 교환한 뒤 가오양이 맨 앞에 서고 드루이드 피윤이 그 뒤를 따르며, 필립과 호박이 양옆을 경계하는 대형으로 네 사람은 조심스럽게 복도를 따라 앞으로 나아갔다.

양쪽 벽에 걸린 초상화가 변이된 마법 결정등의 빛을 받아 핏빛으로 창백하게 빛났다. 레슬리 가문의 역대 선조들이 벽에 걸린 채 불청객의 방문을 냉담하게 내려다보았고, 그 허옇게 뜬 눈알은 죽은 물고기의 눈 같아서 호박은 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

그러나 가오양은 그 초상화들을 한 번 흘겨보았을 뿐이었다. 마법 환경의 영향으로 생긴 경미한 변이에 지나지 않아 걱정할 것도 없었다. 게다가 누군들 벽에 초상화를 걸어본 적이 없겠는가?

영주 의사당의 대문 역시 반쯤 열려 있었고, 안에서는 어른거리는 빛이 새어 나왔다. 그러나 가까이 다가가자 피윤도 필립도 사교도의 명확한 기운을 감지하지 못했다. 가오양이 대문을 감지해 대문 자체와 문 뒤편에 함정 같은 잠재적 위험이 없음을 확인한 뒤, 화려한 금속 실로 장식되고 레슬리 가문의 문장이 새겨진 나무문을 조심스럽게 밀었다.

영주 의사당 안은 텅 비어 있었다. 사방 기둥과 아치형 천장의 마법 결정이 혼탁한 빛을 뿌리고 있었고, 홀 중앙에 있던 탁자와 의자는 모두 그쪽으로 옮겨져 있었다. 홀 위쪽 단상에 놓인 벨벳 등받이 높은 의자만이 남아 있었는데, 그것이 영주의 자리였다.

탄상진의 영주 안드루 자작이 바로 그 높은 의자에 앉아 있었다. 그의 등 뒤에는 레슬리 가문이 가장 먼저 작위를 받은 1대 선조의 초상화가 걸려 있었고, 그는 자신의 선조가 내려다보는 가운데 힘겹게 숨을 쉬고 있었다. 본래 크고 마른 사내였던 그는 이제 거의 바싹 마른 지경으로, 살점이 모두 오그라들고 피부가 뼈에 착 달라붙어 창백하고 메마른 산송장 같았다. 그는 의자 등받이에 기대어 머리를 어깨 위에서 흔들거리게 하고 초점 없는 눈으로 천장을 바라보며, 힘겹게 숨을 쉬면서 낮게 무언가를 중얼거리고 있었다.

의자 양옆의 마법 결정이 하얀 광휘를 내뿜어 안드루의 그림자를 길게 늘여 놓았고, 바닥에는 그 그림자가 흐릿하게 드리워졌다.

이 자작은 이미 자유롭게 움직일 능력을 완전히 잃은 듯했다.

가오양은 개척자의 검을 꼭 쥐고 필립과 피윤을 데리고 홀로 들어갔다. 세 사람은 사방을 경계하며 안드루 자작 곁으로 다가갔으나, 그 자작은 세 사람이 다가오는 것을 전혀 의식하지 못한 듯 멍하니 아치형 천장만 바라보며 입에서 혼란스러운 소리를 내고 있었다.

»정신이 갇혀 있습니다« 하고 피윤이 곧바로 판단했다. »하지만 심각한 정도는 아닙니다. 제가 저주를 풀겠습니다. 다만 사교도가 기척을 느낄 가능성이 크니 마음의 준비를 하세요.«

가오양이 살짝 고개를 끄덕였다. »시작하게.«

피윤은 곧 한 손을 안드루 자작의 이마에 얹고, 다른 손으로는 품에서 작은 병 하나를 꺼냈다. 그는 입으로 병마개의 나무 마개를 물어 뽑은 뒤 병 속의 액체를 몇 방울 자작의 정수리에 떨어뜨렸다.

괴이하고도 짙은 꽃향기가 그 몇 방울의 액체에서 피어올랐고, 드루이드 마법의 발동과 함께 강력한 악귀 퇴치와 진혼의 효과가 일어났다. 안드루 자작의 정신을 옥죄던 사술 마법이 이에 영향을 받아 조금씩 느슨해지기 시작했다.

갑자기 안드루 자작의 눈꺼풀이 파르르 떨리더니, 그는 혼돈 속에서 맑은 정신을 되찾고 눈앞에 서 있는 가오양을 바라보았다. 그리고 눈을 순식간에 크게 부릅뜨며 목구멍에서 쉰 듯 섬뜩한 소리를 내질렀다. »그자가 내 그림자 속에 있어!«

자작의 말이 떨어지기가 무섭게, 그가 바닥에 드리운 그림자가 이미 일그러지기 시작했다. 의자 뒤편의 마법 결정이 탁 하고 깨져 부서졌고, 바닥의 그림자는 갑자기 거대해지더니 그 속에서 새까만 형체 하나가 맹렬히 뛰쳐나와 곧장 가오양의 얼굴을 노렸다.

그러나 가오양은 이미 예상하고 있었던 듯 안드루 자작이 경고의 소리를 내기 전부터 뒤로 뛸 자세를 갖추고 있었다. 그림자가 뛰쳐나오기도 전에 그는 이미 피윤을 끌어당겨 단상에서 뛰어내렸고, 필리건 기사가 그 뒤를 따랐다.

그림자는 한순간 허공을 갈랐고, 그가 자세를 다시 가다듬기도 전에 바닥의 그림자가 다시 꿈틀거리기 시작했다. 짧은 가죽 장화를 신은 발 하나가 그 속에서 튀어나와 그 형체의 등을 걷어찼다. »내가 네 그림자 속에 있다!«

그 형체는 순식간에 그림자 형태에서 걷어차여 밖으로 튕겨 나왔고, 꼴사납게 단상에서 굴러떨어졌다. 그러나 허공에서 탁 하고 흩어지는 연기로 분해되더니 한 줄기 바람에 휩싸여 홀 반대편으로 밀려가, 다시 검은 법포를 걸치고 얼굴을 알 수 없는 실체로 응집되었다.

그리고 호박은 그림자 속에서 완전히 튀어나와 재빨리 가오양의 뒤로 몸을 숨겼다.

가오양은 검은 법포를 걸친 그 형체를 비웃음 반 웃음 반의 얼굴로 바라보았다. »법계 직업이 어둠 속에 숨어 구형 번개나 던지면 될 것을, 굳이 뛰쳐나와 판갑을 두른 기사를 암살하려 들다니. 만물종망회는 다들 너 같은 청량한 화풍인가?«

그러자 기습에 실패한 검은 법포의 사내는 경악을 감추지 못했다. »네가 진실의 음성에 영향을 받지 않았다고?!«

»진실의 음성? 문에 남겨둔 그 마법 말인가? 문을 처음 밀고 들어오면 머릿속에 소음이 가득 차는 그거?« 가오양이 궁금한 듯 물었다. »아, 나도 확실히 들었어. 그런데 막 그 녀석과 얘기 좀 해보려는데 소리가 끊기더라고. 설마 내가 한마디 했다고 그걸 미치게 만든 건가?«

검은 법포의 형체는 가오양의 말을 듣자 엄청난 분노에 휩싸인 듯했다. 그의 두건이 흔들렸고, 그림자 속에서 악독한 저주가 흘러나왔다. »만물종망의 철칙을 거스르고, 죽은 자의 나라에서 인간 세상으로 돌아온 이단아, 네놈은 역시 이 세상에 남아 있어서는 안 될 자다!«

그리고 그의 말이 떨어지자, 그 자리에 있던 모든 사람이 갑자기 홀 밖에서 들려오는 빽빽한 파열음과 부서지는 소리를 들었다!

의사당의 창문이 요란하게 깨져 나가고, 곳곳의 대문도 거대한 힘에 산산이 부서져 날아갔다. 굵다란 나뭇가지와 덩굴이 모든 창과 문을 뚫고 이 홀 안으로 맹렬히 들이닥쳤다.

홀 안으로 들이닥친 식물들이 바닥을 구르며 삐걱거리는 소리와 함께 뒤틀려 변형되더니 사람처럼 우뚝 일어섰다. 그것들은 키가 2미터가 넘는 나무 인간들이었고, 정상적인 드루이드가 소환하는 나무 인간과는 전혀 달랐다. 그들의 잎과 가지는 뒤틀려 썩어 있었고, 몸 표면에는 수많은 틈이 갈라져 있었으며, 그 틈에서 독성 진액이 흘러나와 코를 찌르는 악취를 풍겼다.

세상이 다 아는 대로, 만물종망회의 드루이드가 생명과 자연의 신앙을 저버린 뒤로, ‘삶’의 힘은 그들의 마법에서 사라져 버렸다.

그 나무 인간들이 가오양 일행을 향해 맹렬한 공격을 퍼붓기 시작했다.

»저것들의 핵은 저 검은 썩은 잎 뭉치 안에 있어!« 피윤이 재빨리 마법 씨앗 몇 개를 던지며 큰 소리로 외쳤다. »독액이 눈에 튀지 않게 조심해!«

마법 씨앗이 땅에 떨어지자 푸른 광화를 일으켰고, 이어 드루이드 마법의 촉진을 받아 재빨리 뿌리를 내리고 자라나 질긴 덩굴이나 가시 돋친 가시덤불이 되어, 사방에서 몰려오는 나무 인간들을 옥죄었다.

가오양은 저도 모르게 피윤을 깊이 바라보았다. 이내 시선을 거두고 장검을 휘둘러 나무 인간 하나의 팔을 잘라냈다.

호박과 필립도 그 썩어가는 나무 인간들과 얽혀 싸웠다.

그러나 이 혼란스럽고 치열한 전장 속에서도 가오양의 주의는 줄곧 검은 법포를 걸친 그 사교도에게 향해 있었다.

검은 법포의 형체는 아마 미리 준비해 두었을 나무 인간들을 들여보낸 것 말고는 지금까지 전투에 본격적으로 뛰어들지 않았다. 그는 그저 멀리서 지켜보기만 할 뿐, 침묵하고 음울해 보이면서도 좀처럼 나서려 하지 않았다.

가오양은 순식간에 사태를 깨달았다. 이 사교도는 가오양 세실에 대해 알고 있었다.

그는 자신이 누구인지, 자신이라는 ‘부활한 전설’이 얼마나 유명한지 잘 알고 있었다. 처음에는 거만하게 소리치던 그였지만, 분명 속이 텅 빈 채 좀처럼 손을 쓰지 못하고 있었으니, 아마 정말로 감히 나서지 못하는 것일 터였다.

그러나 그는 나무인간을 지휘해 싸우면서도 허둥지둥 떠나지 않았다. 이는 그가 ‘가오양·세실이 부활한 뒤 허약기에 처해 있다’는 상황을 짐작하고 있을 가능성이 크다는 뜻이었다!

그는 관찰하고 있었고, 자신이라는 ‘전설’이 부활한 뒤 구체적으로 얼마만큼의 힘을 지녔는지 판단하고 있었다. 이것은 의심할 바 없이 모험을 감행하는 일이었으며, 이곳에는 분명 그가 그런 모험을 감행할 만한 가치가 있는 무언가가 있었다.

가오양의 머릿속에서는 사고가 빛처럼 빨랐다. 불과 두세 번 검을 내리치는 사이에 그는 이미 많은 것을 생각해 냈다. 비록 이 사교도가 대체 어떤 경로로 자신의 정보를 알아냈는지, 또 얼마나 알고 있거나 추측해 냈는지, 그리고 이 사교도가 이곳에서 대체 무엇을 얻고자 하는지는 아직 몰랐지만, 그렇다고 해서 그가 잠시 함정을 파 두고 상대를 최대한 빨리 처리하는 데 지장이 있지는 않았다.

전광석화 같은 고심 사이에 그는 검을 한 나무인간의 마력 핵심에 찔러 넣었지만, 검을 뽑을 때 일부러 손을 떨쳐 보였다. 겉보기에는 마치 힘이 갑자기 끊어진 것처럼 보였다.