제123장 수정 수류탄

탄상진에 대한 작전에는 처음부터 망설일 이유가 전혀 없었다.

여러 정황이 만물종망회의 앞잡이들이 이미 마을에 들어왔음을 보여 주었고, 이 진명교파를 일찍부터 파악하고 있던 고양은 ‘이쪽까지 불이 번지지 않았으니 나는 걱정할 필요가 없다’는 순진한 생각을 품을 수 없었다. 그는 이 진명교파의 이념이 만물종망, 즉 어떤 종족 어떤 사물이든 결국 멸망의 날이 오며 소위 생기와 활력이란 멸망으로 향하는 길과 등불에 지나지 않는다는 것을 알고 있었다. 그들은 뒤틀린 이론으로 본래의 드루이드 자연 이념을 해석하고 죽음을 생명의 궁극적 목적으로 여겼으니, 이 점에서 그들은 악명 높은 망령 학파보다도 더 극단적이고 광포했다.

그들은 망령조차 ‘살아 있는’ 존재라 여겼고, 망령마저 ‘종망’해야 한다고 보았으며, 심지어 망령 학파가 숭배하는 죽음의 신들조차 ‘종망’해야 한다고 여겼다. 그 사상의 극단성은 다른 사교도들마저 뒷걸음질 치게 할 정도였다.

본래 생명과 자연을 숭상하던 삼명교파가 어쩌다 분화되어 이런 암흑 조직으로 타락했는지는 아무도 몰랐으나, 한 가지 분명한 것은 만물종망회가 움직이기만 하면 반드시 상상하기 어려운 공포와 죽음을 초래한다는 점이었다.

탄상진은 신세실 영지와 너무나 가까웠다. 만약 그 미치광이들이 정말로 마을 안에서 역병을 일으켜 탄상진을 ‘법술 재료’로 삼아 사악한 의식을 치를 작정이라면, 조금이라도 망설이는 순간 백수하 하류에 있는 신세실 영지가 두 번째 희생양이 될 터였다.

하지만 지금의 세실 영지는 탄상진에 군대를 직접 보내 문제를 해결할 능력이 없었다. 사실 고양 자신도 그럴 생각은 없었다. 상황이 불분명한 지금, 그는 자신이 두세 명의 정예를 데리고 먼저 길을 살피기로 했다.

영주가 몸소 위험한 곳에 들어가는 것은 결코 현명한 방책이 아니었으나, 어쩔 수 없었다. 고양이 동원할 수 있는 고급 전력이 너무 적었고, 탄상진에 중급 사교도가 있을 가능성이 있는 이상 그가 직접 나서야 했다.

부두에서 일어난 폭발 사건은 고양의 신속한 봉쇄 덕에 진영 전체에 퍼지지 않았고, 영지의 모든 것은 평소처럼 돌아가고 있었다. 제철소에서는 주철을 녹여 잉곳을 만들고, 벽돌 공장에서는 벽돌과 기와를 굽고, 노요 구역에서는 폭렬 수정을 생산하고 있었으며, 새로 온 농노와 노무자들은 새 천막 안에서 여행의 피로를 풀며 이 땅의 새로운 질서와 새로운 법을 전해 듣고 놀라움과 혼란에 잠겨 있었다.

고양은 이미 탄상진으로 갈 준비를 마친 상태였다.

그는 필리건을 데리고 호박과, 드루이드 법술에 비교적 익숙한 피윤을 함께 불렀다. 영지는 헤티와 리베카에게 맡겼다. 영지가 이미 많이 확장되었고 지금은 대량의 외래 인구까지 늘었지만, 3급 마법사 하나에 3급 화구 발사기 하나, 그리고 백 명의 전투병이라면 후방을 통제하고 지키기에 충분했다. 정말 긴급한 상황이 닥친다 해도 이쪽에는 철구 행성인이 도와줄 수 있었다.

니콜시 알은 성격이 다소 소심한 편이지만 실제 전투력은 어마어마했다. 주변에 금속만 충분하다면 그 자리에서 만검귀종을 선보일 수 있었고, 정 정 안 되면 하늘로 날아올라 침입자에게 정의로운 강림을 선사할 수도 있었다. 그래서 고양은 본거지 쪽을 매우 안심하고 있었다.

백수하 강가에서 고잠행 일행 네 사람은 각자의 소지품과 말 상태를 점검하고 있었다. 그들은 쾌속마를 타고 탄상진으로 갈 참이었다. 그 편이 배를 타고 물길을 거슬러 오르는 것보다 조금 더 빨랐고, 상황이 생기면 연도의 숲을 엄폐물로 삼아 사교도들에게 미리 들키는 일을 피할 수 있었다.

헤티가 강가에서 그들을 배웅했는데, 그녀는 꽤 불안한 얼굴이었다. »선조님, 부디 안전을 확실히 보장해 주십시오. 사교도들은 하는 짓이 괴이하고 무정하니 그들의 계략에 당하지 마십시오.«

고양 옆에 있던 필리건이 곧바로 흉갑을 탁 쳤다. 온몸에서 실체라도 있는 듯한 투지가 흘러넘쳤다. »염려 마십시오! 기사의 명예를 걸고 맹세하옵니다. 죽음으로써 공작님의 안전을 지키겠습니다!«

»작작 해, 어차피 너는 나를 못 이겨.« 고양이 금세 열혈이 오르는 이 젊은이를 흘겨보았다. »그리고 사교도들과 상대할 때 가장 두려운 게 바로 너 같은 외곬수 성미야. 순진한 사람이 제일 잘 속는 거 알지?«

필리건이 잠시 생각하더니 말했다. »대인 말씀이 맞습니다. 저에게 아직 부족한 점이 있어 더 수련해야겠습니다.«

고양은 이 청년이 전혀 이해하지 못했다고 느꼈다……

이때 헤티가 눈썹을 찌푸리며 고개를 돌려 진영 쪽을 바라보았다. »그런데 리베카는 왜 아직 안 오지?«

말에 기대어 심심하다는 듯 단도를 만지작거리던 호박이 고개를 들었다. »우리한테 뭘 준비했다면서 기다리라고 하던데, 조금만 더 기다리면 사교도들이 탄상진에 집까지 장만하고 살겠어.«

그녀의 말투에는 짙은 원망이 배어 있었는데, 가장 큰 원망은 억지로 끌려가 사교도들과 정면으로 맞서야 한다는 데 있었다. 이에 평소 소심하고 말 많은 반엘프 아가씨는 몹시 불만이었다.

고양이 이미 여러 번 정면 돌파 임무는 자기 몫이고 호박과 다른 이들은 보조만 하면 된다고 말했건만……

호박의 말이 끝나자마자 리베카의 목소리가 마침 멀리서 들려왔다. »선조님! 선조님! 왔어요! 왔어요!«

고양이 소리 나는 쪽을 바라보니, 3급 화구 발사기가 먼 곳에서 내달려 오고 있었다. 리베카는 한 손에 철 지팡이를 쥐고, 다른 손에는 꽤 무게가 있어 보이는 자루를 든 채 깡충깡충 뛰어오고 있었다.

그녀는 그렇게 단숨에 고양 앞까지 달려와 헉헉대며 숨을 몰아쉬었다. »죄…… 죄송해요…… 조금 오래 기다리게 했죠……«

»조금만 더 기다리면 그 사교도 놈들이 탄상진에서 애라도 낳겠다!« 호박이 허리에 손을 얹고 눈을 부릅떴다. »대체 뭐 하고 있었어?«

»쓸모가 있을지도 모를 걸 준비했어요.« 리베카가 간신히 숨을 고른 뒤 커다란 자루를 열어 안에 든 것을 꺼냈다. »원래는 성과 보고로 선조님께 드리려던 건데, 이런 일이 생길 줄은 몰랐어요. 마침 실전에서 시험해 보려고요……«

자루가 열리자 여러 호기심 어린 시선이 리베카가 꺼낸 것에 쏠렸다. 그것은 놀랍게도 크기가 일정하고 가지런한 금속 상자들이었다.

가장 평범한 주철로 만든 것이었는데, 모양이 유난히 반듯했고 크기는 고양이 기억하는 담뱃갑보다 한 치수쯤 컸다. 상자 옆면에는 튀어나온 금속 부분이 보였는데, 상자 안에 꽂힌 쇠막대기인 듯했다. 상자 위쪽에는 눌러 볼 수 있을 듯한 돌출 구조가 있었다.

고양은 뭔가 짐작 가는 것이 있었지만 아직 단언하기는 어려웠다. »이건……«

»전에 룬 방아쇠의 폭발을 지연시키는 방법을 생각해 보라고 하셨잖아요?« 리베카가 재잘재잘 말했다. »사실 이미 설계는 해 뒀어요. 다만 그 구조가 워낙 정밀해서 가공이 쉽지 않고, 특히 대량 제작이 불가능했거든요. 그런데 이제 도와줄 사람이 생겼으니까……«

고형은 상대가 말을 마치자마자 그녀가 무슨 말을 하려는지 알아차렸다. »이건 니콜시 알이 가공해 준 거야?«

»응응, 알이 만든 거야!« 리베카가 힘껏 고개를 끄덕였다. »설계도를 주니까 잠깐 만에 다 가공해 줬어. 사실 시간이 조금만 더 있었으면 잔뜩 만들 수 있었는데.«

설계도…… 잔뜩……

고양은 손에 든 금속 물건을 내려다보았다. 그것은 너무나 완벽하고 너무나 반듯했다. 매끄러운 선과 평평한 표면에는 지구의 공산품 특유의 아름다움마저 배어 있었고, 하나하나 크기와 형태가 조금도 어긋나지 않았다. 평범한 대장장이나 심지어 룬 장인에게 이걸 만들라고 한다면, 이 물건들을 가공하는 데 얼마나 걸릴까?

그 철구 행성인은 역시 사기 캐릭터였다.

그들의 종족은 역시 사기 캐릭터 무리였다.

기초 도면 설계만 끝내고 기본 원자재 공급만 확보되면, 원도를 순식간에 제품으로 바꿔 낼 수 있었다. 만약 그에게 철구 행성인 이백 명을 준다면, 산업 기반을 뭐 하러 닦겠는가. 그냥 곧장 우주 시대를 향해 도약하면 되지 않겠는가?

그래도 고양은 곧 미친 듯이 태클을 걸고 싶은 충동을 눌렀다. 그는 호기심을 띠고 리베카에게 물었다. »도대체 지연은 어떻게 만든 거야?«

»톱니바퀴, 태엽, 그리고 연결봉이요.« 리베카는 고양이 물어볼 줄 이미 예상했는지 지연 장치 하나를 따로 준비해 두었다. »보세요, 이거예요. 아주 간단해요.«

고양이 고개를 숙여 보더니 눈이 휘둥그레졌다. 안정적이고 믿음직한 감속 톱니바퀴와 탈진기……

그렇다면 이 멍청한 사슴이 실은 진짜로 이 세계에 빙의한 쪽이란 말인가!

헤티의 얼굴빛이 심상치 않게 괴이했다. »네 머릿속에…… 대체 어떻게 그런 게 들어 있는 거야.«

»선조님이 설계하신 마력 엔진의 기계 구조, 그리고 전에 온갖 기계 원리를 설명해 주셨을 때 저 모두 열심히 배웠어요!« 리베카가 눈을 깜빡이며 순수한 얼굴로 말했다. »그리고 저 원래부터 이런 기계 구조를 좋아했잖아요. 고모도 알잖아요.«

그렇지, 다른 법술을 배우지 못하니까 온갖 마력 기관을 연구하며 기계로 법술의 아쉬움을 메우려 했던 것, 헤티는 지금도 똑똑히 기억하고 있었다. 또래들이 종이에 성이나 꽃, 기사와 왕자를 그리느라 바쁠 때, 리베카는 어떻게 자기 침실 벽에 지렛대와 전동륜을 가득 그려 놓았는지, 그리고 그 뒤로 성 안을 이리저리 쫓겨 다닌 게 언제였는지까지.

고양은 이때 멍청한 사슴…… 영리한 사슴의 머릿속 회로를 연구할 시간이 없었다. 그는 가장 핵심적인 질문을 던졌다. »신뢰성은 어때?«

“여러 차례 시험해 봤어요. 온갖 환경에서 말이죠. 고온, 침수, 바닥에 던지는 것까지도 전혀 영향이 없습니다. 적어도 미리 터지지는 않아요. 옆에 이 쇠막대는 안전 잠금장치입니다. 이걸 뽑아야만 쓸 수 있고, 그다음 위에 달린 이 작은 혹을 누르면 안에서 똑딱똑딱 돌기 시작해요. 오 초 뒤에 터지죠. 안전 잠금장치를 뽑지 않은 상태에서는, 수십 미터 높은 데서 떨어뜨려도 각도가 딱 맞아떨어지지 않는 한 절대 터지지 않습니다. 룬 방아쇠가 안전 잠금장치에 걸려 꼼짝도 못 하니까, 몸체 안쪽의 기폭 법진에 아예 닿지를 못하거든요.”

그런 레베카를 보고, 가오양은 입꼬리를 실룩일 수밖에 없었다. »……돌아가면 실컷 칭찬해 줄게.«

막 시제작을 마치고 아직 전장의 검증을 거치지 않은 검증용 무기 ‘결정 수류탄’을 지닌 채, 가오천 일행 네 사람은 백수하 기슭을 떠나 빠른 말을 몰아 헤티와 레베카의 시야에서 사라졌다.

그리고 그들이 완전히 사라진 뒤에야, 레베카는 조심스레 헤티를 곁눈질했다. »고모, 방금 조연 님이 하신 말씀, 비꼬는 거 아니죠?«

»왜 비꼬는 거야?« 헤티는 잠시 얼떨떨했다.

레베카가 머리를 긁적였다. »예전에는 맨날 ‘집에 돌아가면 실컷 혼내 줄게’라고 하셨잖아요?«

헤티는 잠깐 멈칫하다가, 웃음을 참지 못하고 레베카의 머리를 쓰다듬었다. »당연히 비꼬는 게 아니지. 예전에는 우리가 너무 좁았어. 그래서 네 재능을 알아보지 못했던 거야.«

»……이것도 비꼬는 거 아니에요?«

»당연히 아니지.«