제122장 골치 아픈 일

별명 ‘황금눈꺼풀 피걸’이라 불리는 노예상인이 끌려 들어왔다. 뚱뚱한 체구에 눈빛만은 약삭빠른 남자였다. 이 시대 대다수 노예상인과 마찬가지로 온몸에 속된 장식과 아무 의미 없는 도장과 인수를 걸어치레하고 있었는데, 노예상인은 대개 큰돈을 만지고 그 재산이 때로는 작은 귀족에 비할 만하기도 했지만, 각 나라의 법률과 대부분 교회의 전통 관념 속에서 노예 매매는 영혼을 더럽히는 일이었기에 아무리 부유한 노예상인이라 해도 귀족 신분을 가질 수 없었고, 돈을 내고 ‘명목상의 경’이나 ‘명예 기사’가 되는 것조차 허락되지 않았다. 그래서 돈가방이 불룩한 이들은 온몸에 화려한 장식을 달고 제가 고안한 인수를 걸어 신분을 과시하며 스스로를 위로하곤 했다.

‘황금눈’과 함께 끌려 들어온 이가 또 둘 있었으니 농노 남매였다. 하나는 죽은 농노 ‘샘’의 형이고 하나는 누이였다. 세 남매는 함께 이곳에 팔려 왔으나, 따뜻한 국물 한 숟가락 입에 대기도 전에 그들의 형제는 부두에서 죽어 버렸다.

그러나 그 남매의 얼굴에는 마땅히 있어야 할 슬픔과 애통함보다 두려움과 긴장이 완전히 뒤덮여 있었다.

형제를 잃은 것이 물론 슬펐지만, 더욱 두려운 것은 산 자에게 닥칠지도 모르는 형벌이었다. 그들은 잘 알고 있었고, 또 한 가지 사실을 받아들이고 있었다. 귀족의 눈에 농노는 사람으로 쳐주지 않는다는 것. 노예 하나가 부두에서 폭발한 것은 귀족에게 용서받을 수 없는 손실이었다. 노예를 하나 잃은 데다 땅까지 더럽혔으니 말이다.

그래서 그들은 두려워하며 곧 자신들에게 쏟아질 분노를 걱정하고 있었고, 영주가 자신들을 부른 것도 다름 아닌 벌을 주기 위해서라고 여기고 있었다. 두 사람이 세 사람 몫을 일하라는 정도라면 오히려 다행일 터, 이들이 진정 걱정한 것은 채찍질과 굶주림이었다. 이 시대에 이 두 가지는 잘못을 저지른 노예의 목숨을 앗아 갈 수 있었다.

‘황금눈꺼풀 피걸’이라 불리는 그 노예상인 역시 두려움에 사로잡혀 있었고, 그 두려움은 더욱 컸다. 사악한 술법으로 살아 있는 폭탄으로 변한 그 농노가 바로 그가 데려온 자였기 때문이다. 온몸에 주렁주렁 달린 금은으로도 이 뚱뚱한 남자는 조금의 안도감도 얻지 못했다. 그는 자신이 어떤 신분인지 알고 있었고, 확실한 이유가 있는 상황에서 한 공작이 노예상인 하나를 처형하는 것이 얼마나 쉬운 일인지도 알고 있었다. 이 일에서 누구도 그를 변호해 주지 않을 터였다.

»황금눈꺼풀 피걸?« 가오양이 입을 열었다. 입을 떼는 순간, 온몸에 금판 은덩이를 걸어치레해 병마용 같아 보이는 그 뚱뚱보가 움찔하며 겁에 질렸다. »농노 샘은 네가 데려온 거야?«

»예…… 예, 어르신,« 피걸이 겁에 질려 고개를 끄덕였다. »하지만 저는 절대 나쁜 마음은 없었습니다, 어르신! 저 같은 사람이 무슨 사술사나 사교도와 연줄이 닿을 리도 없고요! 저는 그저 착실한 장사꾼으로 그런 짓은 한 번도……«

필리건이 칼집에 찬 장검으로 바닥을 두드렸다. »물어보면 대답만 해!«

피걸이 황급히 입을 다물고 발끝만 내려다보았다. 가오양이 계속 물었다. »죽은 자가 끌려오기 전에 누구와 접촉했지? 무엇을 먹고 무엇을 썼으며, 어떤 이상한 점이 있었나?«

피윤은 이미 이 노예상인의 마법 반응을 검사해 두었는데, 드루이드 술법의 잔향은 발견되지 않았다. 게다가 상대의 태도로 보아 사교도의 하수인일 가능성도 낮았다. 그저 이용당한 것일 공산이 컸다. 이 점만큼은 가오양도 판단할 수 있었다.

피걸이 땀을 닦았다. »아…… 아뢰옵기로는, 농노는 배에 오르기 며칠 전까지 방 안에 갇혀 있었습니다. 먹고 쓰는 것은 다른 이들과 똑같았습니다, 똑같이……«

»사실대로 말하는 게 좋을 거야.« 호박이 가오양 뒤에 서서 호랑이 없는 골에 여우 노릇을 톡톡히 하며 거들었고, 말하면서 손에 든 작은 단도를 돌려댔다. »우리 여기에는 마법사도 있고, 드루이드도 있고, 암영 대종사도 있어! 네 영혼을 뽑아내 심문하는 것쯤은 식은 죽 먹기니까 말썽 부리지 마.«

가오양이 무표정하게 이 반엘프를 흘겨보았으나 이 녀석의 허풍을 꼬집지는 않았다. 반대편의 피걸은 이미 콩알만 한 땀방울이 줄줄 흘러내리고 있었다. 냉한이 마치 성계 한종 선수가 병력을 이어 붙이듯 줄줄이 이어졌다. 마법을 모르는 보통 사람에게 초월 직업들 사이의 차이는 애초에 분간할 수 없는 것이었고, 영혼 마법이 대체 어떤 영역인지도 알지 못했다. 신비로운 법계 직업은 그들 마음속에서 대개 무소불능이었기에, 호박이 즉흥적으로 지껄인 협박이 이곳에서는 놀라울 만큼 효력을 발휘했다.

»예…… 어르신, 사실대로 아뢰겠습니다!« 피걸이 허둥지둥 대답했다. »실은…… 실은 샘 말고 그 농노에게는 좀 특별한 점이 있었습니다……«

가오양이 탁자를 톡톡 두드렸다. »특별한 점?«

»예, 그는 원래 제가 안드루 자작의 성에 보내 일하게 할 예정이었습니다.« 피걸이 거침없이 털어놓았다. »그런데 어르신께서 마을에 보내신 기사님이 더 높은 값으로 온갖 노예를 대량 매입하셨고, 제 손에 있는 노예가 많지 않아서…… 그래서…… 그래서……«

»그래서 성에 보내기로 했던 농노를 끌어다 수를 채운 거군?« 가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »농노를 왜 성에 보내지?«

»샘은 손발이 부지런하고 재빠른 농노로, 농사일뿐 아니라 말 먹이기도 하고 축사 청소도 했습니다. 마침 안드루 자작이 새 하인을 구하던 참이었지요……« 피걸이 슬픈 얼굴로 손가락을 꼬았다. »그에게도 이것이 한 가닥 출로였습니다. 아시다시피 농노는 제 손에 있을 때는 농노일 수도, 노동 노예일 수도, 계약 노예일 수도 있지만, 일단 농장주 손에 들어가면 영원히 농노입니다. 그러나 성에 들어가기만 하면 혹시 하인이 될 수도 있지 않습니까……«

»그런데 바이런 기사가 은화 네 닢을 더 얹으니 샘을 다시 노예선으로 끌어온 거로군.« 가오양이 피걸의 말을 가로채며 샘의 형제들에게로 고개를 돌렸다. »고개를 들어라, 긴장할 것 없다. 이곳에 오기 전에, 너희 형제에게 무슨 이상한 점이 있었나?«

두 사람 중 형이 대담한 편인 듯 먼저 입을 열었다. »있었습니다. 샘은 요 며칠 계속 졸리다고 했고, 말을 하다가도 중간에 뚝 끊기곤 했습니다. 때로는 갑자기 서서 잠이 들기도 했고요.«

가오양이 고개를 들어 피윤을 보았다. 과연 그의 얼굴에는 생각에 잠긴 기색이었다. 이어 이 늙은 드루이드가 입을 열었다. »그런 증세는 언제부터 나타났지?«

얼굴이 누렇고 여윈 농노 누이가 입을 열었다. »칠 일…… 아니면 팔 일 전이요. 어쨌든 열흘은 넘지 않았어요.«

이들에게 정확한 날짜를 기대할 수는 없었다.

가오양이 반대편에 서 있는 헤티에게 물었다. »바이런이 탄상 마을에서 노예 매입 소식을 낸 게 언제지?«

헤티의 얼굴이 엄숙했다. 그녀는 이미 몇 가지 가능성을 떠올린 뒤였다. »나흘 전입니다.«

»그 말은, 농노 샘이 바이런이 탄상 마을에 닿기 전부터 이미 이상 증세를 보였고, 그때 이미 사술에 지배당했을 가능성이 크다는 거군. 그런데 그는 원래 안드루 자작의 성으로 보내질 예정이었어……« 가오양이 말하면서 천천히 주위를 둘러보았다. »이곳으로 온 것은 그저 사고였어.«

헤티가 깊게 숨을 들이켰다. »우리 이웃이 곧 골치 아픈 일을 겪게 되겠군요.«

»그의 골치 아픈 일은 곧 우리의 골치 아픈 일이 될 거야.« 가오양이 천천히 말했다. »만물종망회는 드루이드에서 비롯되었고, 그들의 사술은 모두 생명과 자연의 힘 계열 술법에서 진화한 것이야. 산 자는 그들의 술법 재료일 뿐 아니라 많은 사술 역병의 매개체이기도 하지. 탄상 마을은 인구가 너무 많고, 우리와도 너무 가까워…… 게다가 어찌 됐든 바이런 기사는 아직 탄상 마을에 있고, 지금까지 아무 소식도 보내오지 않았어. 그를 내버려 둘 수는 없어.«

헤티가 몹시 걱정스러운 얼굴로 영지의 유일한 드루이드를 보았다. »피윤, 그들이 탄상 마을에 역병을 퍼뜨릴 거라고 보나? 감염자를 성에 들여보내는 건 영주를 노리는 쪽에 더 가까운데……«

»단언하기 어렵네. 사교도 놈들은 머리 구조가 정상인과 달라서, 대뇌의 주성분이 썩은 고깃덩어리와 하수구의 진흙이라네.« 피윤이 엄숙한 얼굴로 말했다. »최악의 경우를 각오해야 하네.«

»여기서 왕국의 지원을 기다릴 수는 없으니 우리가 나서는 수밖에.« 가오양이 자리에서 일어났다. »일이 통제 불능이 되기 전에 근원을 없애야 해. 하지만 지금으로서는 적이 얼마나 많고 얼마나 강한지 확신할 수 없어.«

피윤이 입을 열었다. »그 점은 내가 대략 가늠해 볼 수 있네. 샘은 사술 ‘귀망 소환’으로 살아 있는 폭탄으로 변한 것일세. 당시의 위력과 사후에 남은 기운으로 판단하건대, 시술자는 중급을 넘지 않으며, 아마 간신히 오급 흑암 드루이드 수준에 이르렀을 것이고, 인원도 많지 않을 걸세. 만물종망회는 유달리 대규모 행동을 조직하는 일이 드물고, 특히 마을이나 도시를 파괴할 때는 정예 단원 한둘을 보내 교활한 계략과 괴이한 사술로 큰 피해를 입히는 것을 즐기지.«

가오양이 중얼거렸다. »그렇다면 우리가 맞설 상대는 아마 오급 혹은 그 이하의 사술사 한둘일 뿐이겠군. 수는 문제가 아니야. 진짜 걱정해야 할 것은 흑암 드루이드의 괴이한 술법이지. 최악의 경우, 안드루 자작이 사술에 지배당할 수도 있어. 산 것을 지배하는 것 역시 그 흑암 드루이드들의 특기니까.«

잠시 정적이 흐른 뒤, 가오양이 먼저 냉한을 흘려 거의 탈수 직전인 ‘황금눈꺼풀 피걸’에게 손을 저었다. »가도 좋다. 다만 당분간은 탄상 마을에 가까이 가지 않는 게 좋겠어. 더 북쪽으로 가라.«

노예상인이 비틀비틀 떠나갔고, 남은 농노 남매는 고개를 숙인 채 땅에 서 있었다. 그들은 긴장한 나머지 거의 기절할 지경이었다.

그러나 가오양은 사실 그들이 무슨 생각을 하는지 알지 못했다. 물려받은 기억이 있고 이 시대에 몇 달을 머물렀다 해도, 그는 이 세계 사람들의 사고를 완전히 대입해 이해할 수는 없었다. 그는 이 남매가 벌을 걱정하고 있다는 것을 전혀 짐작하지 못한 채, 그저 자기 방식대로 위로를 건넸다. »너희 형제는 이미 죽었다. 죽은 사람은 다시 살아날 수 없으니 슬픔을 달래라. 내가 사람을 시켜 샘의…… 유해를 거두게 했다. 그는 숲 옆 묘지에 묻힐 것이다. 너희는 이 땅에서 잘 살아가며 힘써 자유를 얻도록 해라. 세실 가문이 너희의 안전을 지켜 주겠다.«

남매는 깜짝 놀라 고개를 들고 가오양을 바라보았다. 자신이 방금 무엇을 들었는지 믿기지 않는다는 듯이.

가오양의 마음속에서 그가 한 말과 행동은 지극히 당연한 논리를 따른 것에 불과했지만.

두 농노 남매는 그렇게 혼란 속에서 떠나갔다. 그들이 떠난 뒤에야 호박이 참지 못하고 입을 열었다. »난 당신이 그냥 이들을 자유민으로 만들어 줄 줄 알았어요. 형제가 죽은 데 대한 보상 같은 걸로요.«

가오양이 우스운 듯 상대를 보았다. »내가 왜 그래야 하지?«

»당신은 착한 마음이 넘치니까요.« 호박이 당연하다는 얼굴로 말했다. »당신이 좋은 사람이라는 건 아는데, 그럼 착한 마음이 넘치는 게 당연한 거 아니에요?«

가오양은 고개를 저었다. »착한 마음이 넘치는 건 좋아. 하지만 함부로 넘쳐서는 안 되지. 가족 하나를 희생하면 자기 자유를 얻을 수 있다고 이들이 생각하게 해서는 안 돼. 특히 사정을 모르는 다른 농노들이 그런 헛된 생각을 품게 해서는 더더욱 안 되지. 자유는 반드시 두 손으로 쟁취해야 하는 것이야. 나는 이미 그 방면의 제도를 세워 두었어. 그래서 나 자신조차 제도를 따라야만 해. 그래야만 질서가 있는 법이지.«

호박이 다소 뜻밖이라는 듯 가오양을 두어 번 쳐다보았다. »그래서 노예들을 영지에 두고 두 달 동안 ‘완충’하게 하고, 그동안 농노 같은 신분으로 영지에서 계속 일하게 해서 충분히 일한 뒤에야 자유를 얻게 하고, 모든 노예를 당장 해방한다고 선포하지 않은 거군요?«

»……사실 네 이해에는 문제가 꽤 있지만, 대체로는 맞아.« 가오양이 웃었다. »나는 분명히 그들이 자유가 쉽게 얻어지는 것이 아님을 깨닫게 해야 해. 하지만 언젠가는 내가 노예제 폐지를 곧바로 선포할 날이 올지도 몰라. 지금처럼 하나하나, 작은 범위로 바꾸는 게 아니라.«

호박은 눈이 휘둥그레져 말했다. »너에게 그런 생각이 있었어?! 그럼…… 대체 언제쯤이야?«

»사람들이 농노나 노동 노예의 자식도 큰 화염구 한 방이면 국왕을 끝장낼 수 있다는 걸 보편적으로 깨닫게 될 때까지지.« 가오란커우가 말했다. »그리고 지금은, 탄상진 문제나 의논하자고.«