제109장 E=1.66

가오양과 헤티의 추궁에 못 이겨, 제니는 마침내 입을 열었다. 이 노트와 그것이 거쳐 간 몇몇 주인에 관한 이야기가 처음으로 고스란히 사람들 앞에 펼쳐졌고, 가오양은 그 야법사에 대해 더 많은 것을 알게 되었다.

노트의 첫 번째 주인은 틀림없이 그 야법사였지만, 그는 이 노트에도 여전히 자신의 이름을 남기지 않았다. 제니가 아는 것은 그가 몰락하고 괴팍하며 배척받던 선배였다는 것, 대륙 북방의 바이올렛 왕국 출신으로 한때 최대的人类 법사 조직인 «비법회»의 일원이었다는 것뿐이었다. 그러나 가오쑹이 말한 대로 그는 실력이 미천하고 배척받았으며, 그의 연구는 정통 법사들의 눈에는 궤도를 벗어난 것으로 비쳤다. 그래서 그는 극도로 곤궁한 삶을 살았고, 결국 딸을 치료하기 위해 비법회를 떠나 안수 경내로 들어왔다. 제니가 손에 넣은 이 노트는 그 야법사가 젊은 시절 세상에 흘린 필사본 중 하나로, 틀림없다면 그가 노잣돈을 마련하기 위해 안수 왕국의 어느 법사에게 헐값에 팔아넘긴 것이었다.

아마 동전 세 닢에 팔렸을지도 모르고, 아니면 한 푼의 가치도 없이 그저 책과 노트 더미에 딸려 나갔을지도 모른다.

노트의 두 번째 주인 역시 처지가 그리 나을 게 없었다. 노트의 글줄 사이에서 알 수 있듯, 그 법사가 하고 있던 것 역시 «궤도를 벗어난» 연구였고, 그가 그런 연구를 하게 된 이유 역시 개인 실력이 미천하여 향상의 가망이 없었기 때문이었다.

마법과 룬에서 진전을 이루기 어려운 한 법사가 논리와 수학에 희망을 걸고 이 세계의 진실을 탐구하려 했고, 야법사의 룬 보편성과 잠재적 규칙에 관한 연구가 그에게 길을 비추는 등불이 되어 주었다. 그것은 강대한 마력에 의지하지 않고, 개인적 실력을 갖추지 않고서도 마법의 오묘함을 탐구할 수 있는 길을 어렴풋이 붙잡게 해 주었다. 그러나 이 두 번째 연구자는 그 길에서 멀리 나아가지 못했다.

연구 자금을 마련하기 위해서였는지, 아니면 노트에서 얻은 어느 데이터를 검증하기 위해서였는지, 이 이름 없는 법사는 외출 탐사 중에 죽었고, 그가 남긴 얼마 되지 않는 재산은 순식간에 나뉘어 사라졌다. 그리고 이 귀중한 노트는 여기저기 떠돌다 제니의 스승 손에 들어갔다.

그러나 제니의 스승은 이 노트의 주인이 되지 않았다. 그 «정통파 스승»은 이 노트를 대단히 못마땅하게 여겼다. 그는 하급 법사 둘이 종이 위에 잔뜩 수식을 적어 놓는다고 해서 무슨 진리가 드러나리라고는 생각하지 않았고, 노트의 두 번째 주인이 바로 이 폐지 위의 헛소리를 믿은 탓에 모험 중에 목숨을 잃었다고 여겼다. 유적에서 죽은 그 불쌍한 녀석이야말로 노트 속 이론의 오류를 증명하는 산 증거라는 것이었다.

그래서 그 스승은 노트를 그대로 내던져 법사탑 바깥의 쓰레기 더미로 버렸고, 그것을 그의 «견습생» 라빈케이스가 주워 왔다.

그리고 이른바 «견습생»이란, 실은 그 대마법사의 노예였다.

이런 현상은 정통파 마법사들 사이에서 흔했다. 그들의 견습생은 대개 두 종류로 나뉘었다. 진짜 견습생과 사람 대접도 못 받는 견습생. 전자는 높은 마법 재능을 지녔거나 혹은 고귀한 출신에 순수한 혈통을 지닌 자들이었고, 후자는 법사탑에서 견습생이라는 이름만 걸쳐 둔 채 실질적으로는 노예와 실험 재료로 쓰이는 자들이었다. 라빈케이스는 후자에 속했다.

마법 재능이 형편없고 명문가 출신도 아니었던 라빈케이스는 법사탑에서 줄곧 홀대받았다. 수학과 논리에서는 뛰어난 재능을 지녔으나 시전 수준과 룬 감응 능력이 형편없었기에, 그는 법사탑의 모든 이에게 «저능아», «괴짜»라 불렸다. 대마법사는 겨우 라빈케이스에게 입문 지식 몇 가지를 가르친 뒤, 후유증이 막심한 값싼 마약과 의식을 동원해 억지로 정식 법사로 촉성시켰다. 그다음에는 룬술사를 양성하듯 그를 길러, 마법진을 그리고 도구를 제작하는 일을 맡기려 했다.

라빈케이스는 바로 그때 노트를 주워 세 번째 주인이 되었다.

그 후 몇 년이 지나서야 제니는 라빈케이스와 알게 되었다.

법사탑에 들어갈 수 있는 대다수 «재능 있는 자»와 달리, 제니의 출신은 훨씬 더 비천하고 낮았다. 그녀는 심지어 «법사 노복»으로 선발되어 탑에 들어온 것도 아니었다. 이 야윈 소녀는 왕도에서 아주 먼 가난한 시골 출신으로, 집안 대대로 초월자와는 아무런 인연도 없었고, 하물며 «법사의 고귀한 혈통»을 지녔을 리는 더더욱 만무했다.

그녀가 법사탑에 들어갈 수 있었던 것은 고향에 흉년이 들어 온 가족이 굶어 죽게 생겼을 때였다. 마침 그녀의 «스승»이 고향 마을을 지나가던 참이었고, «선심을 베풀어 손에 든 곡식으로 지역의 굶주린 백성들과 무언가를 바꾸겠다»고 했다.

제니는 그때가 바람 한 점 없이 몹시 추운 밤이었음을 또렷이 기억했다. 부모는 아이들을 모아 놓고 제비뽑기를 했고, 그때 뽑힌 것이 겨우 열네 살이던 그녀였다.

이튿날 아침, 그녀는 «마법사 대인»의 천막 마차에 밀어 넣어졌고, 집안과는 목숨을 부지할 만큼의 곡식, 밀 두 자루를 바꿔 왔다.

그녀는 아직도 그때 마차 안에 물건이 잔뜩 쌓여 있었던 것을 기억했다. 알 수 없는 약초, 동물 표본, 돌, 금속, 나무껍질, 그리고 넋이 나간 듯한 표정의 자기 또래 아이들 몇……

마차 안은 실험 재료로 가득했다.

그 마법사가 곡식과 바꾼 것은 실험에 쓸 재료였다. 그녀는 실험 재료로서 법사탑에 끌려온 것이다.

그 후 그녀는 법사탑에서 라빈케이스를 알게 되었다. 법사 노복이면서도 그녀보다 지위가 조금 높은 «견습생»이었다.

라빈케이스는 실험 재료들에게 «먹이를 주는» 일을 맡고 있었다.

시골에서 함께 끌려온 아이들은 곧 그 마법사의 용도에 쓰이기 시작했다. 거의 이삼 일마다 아이 하나씩이 끌려 나갔고, 그중에는 살아 돌아오는 아이도 있었고 그렇지 못한 아이도 있었다. 그리고 살아 돌아온 아이들조차 곧 제정신을 잃고 몹시 쇠약해졌다. 제니는 이미 자신의 운명을 깨닫고 있었지만, 그럼에도 도망치지 않았다.

라빈케이스가 날마다 그녀에게 일러 주었기 때문이다. 절대 도망치지 마, 죽는 것보다 더 무서울 테니까.

그렇게 해서 마침내 제니가 «쓰일» 차례가 되었다. 그날의 구체적인 경과는 이미 기억나지 않았다. 그때 그녀는 거의 온전히 공포와 혼란 속에 잠겨 있었으니까. 그러나 행운이 그녀에게 미소를 지었다. 실험 법진 위에 올려진 순간, 그녀에게서 아주 미미한 마력 친화력이 갑자기 검출된 것이다.

그녀는 뜻밖에도 마법 재능을 지니고 있었다.

마법 재능을 지녔고 또 그전까지 얌전하게 굴었던 덕분에, 제니는 그렇게 목숨을 건지고 마법사의 견습생 중 하나가 되었다. 라빈케이스와 같은 지위의 «노복 견습생»으로서였다. 그리고 그녀는 자신의 성씨도 얻었다. 그 마법사가 아주 되는대로 그녀에게 «페로»라는 성을 붙여 준 것이다. 인간 통용어에서 이 말은 «밀»을 뜻했다. 그때 그녀가 마법사에게 밀 두 자루에 팔려 왔기 때문이었다.

죽음의 위협에서 벗어난 것만으로도 실험 재료였던 제니에게는 하늘 같은 행운이었다. 그러나 실상 그녀의 처지는 여전히 밝은 쪽으로 나아가지 못했다. 그녀는 그저 하나의 «물건»에서 하나의 «노예»로 변했을 뿐이었고, 많은 경우 이 둘은 사실 별로 다르지 않았다.

그러나 당시의 제니에게는 그런 것을 따질 겨를이 별로 없었다. 살아남았다는 것만으로도 그녀는 이루 말할 수 없이 다행이었고, 법사 견습생(비록 노복 견습생일지라도)의 신분으로 글을 읽고 배우며 마법을 익힌다는 것은 꿈에도 생각지 못한 좋은 일이었다. 그녀는 목마른 듯 그 지식을 빨아들이기 시작했고, 밤낮을 가리지 않고 책을 읽고 글자를 익히고 룬을 분별하고 주문을 외웠다. 그리고 곧 그녀는 라빈케이스가 자신과 비슷한 취미와 사고방식을 지녔음을 발견했다.

그들은 친구가 되었다. 나이 차이를 뛰어넘은 벗이었다. 라빈케이스는 들뜬 마음으로 자신이 소중히 간직해 온 그 노트를 제니에게 보여 주며, 노트 속 그 믿기 어려운, 수학과 논리에 뿌리내린 것들을 이야기했다. 법술 실력이 미천하고 정규 법사 교육은 제대로 받은 적도 없는 두 «견습생»은 노트 속 지식을 흡수하며 그것을 토대로 자신들만의 세계관을 세워 나갔다.

그들은 공식과 계산에 의지해 진리에 다가가는 이런 연구 방식이, 개인적 실력으로 진리를 추구한다고 믿는 정통 법사들의 눈에 얼마나 궤도를 벗어난 것으로 비칠지 전혀 깨닫지 못했다.

한편 제니의 «스승»인 그 강대한 마법사는 곧 제니의 마법 재능이 실로 미미하고 딱하다는 것을 알아차렸다. 실험 재료에서 기어 나온 이 병약한 아이는 겨우 마력을 감지하는 능력이 아주 조금 있을 뿐이었다. 그녀의 정신력 재능으로는 아마 평생 견습생 수준의 법술 몇 가지나 익히는 데 그칠 것이고, 정식 법사의 대열에는 끼지 못할 터였다.

그래서 그는 곧 제니에 대한 투자를 중단하고 본전을 서둘러 회수하려 했다. 그는 제니에게 마약 한 병과 법진 도면 한 장을 주며, 마약을 마셔 억지로 1급 법사로 촉성한 뒤 룬술사 수련을 시작하라고 했다.

이미 마약을 마셨던 라빈케이스가 남몰래 제니를 말렸고, 대담한 제안을 내놓았다. 노트에 적힌 지식을 믿어 보는 것은 어떤가. 평소 노트의 지식을 토대로 이끌어 내고 정리한 그 공식들을 믿고, 법술에 의지하지 않고 오직 수학과 논리만으로 그 룬들을 제어해 보는 것은 어떤가?

제니는 라빈케이스의 제안을 따랐고, 견습생 신분으로 법진의 재구성을 완수했다.

그것은 아마 이 세상 최초의 «계산해 낸» 법진이었을 것이다.

그러나 그녀의 «스승»은 이를 두고 상을 주기는커녕 크게 노했고, 곧 라빈케이스가 «꾸민 짓»임을 밝혀냈다. 이어 그는 꼬리를 밟아 그 노트의 존재까지 캐냈다. 이는 거의 «배신»에 가까운 행위였기에 그는 더욱 격노했다. 헛소리로 가득한, 실력 미천한 어설픈 법사가 쓴 연구 노트가 자기 법사탑에서 자기 노복을 현혹하다니, 그에게 이는 더할 나위 없는 모욕이었다.

대마법사는 불길이 치솟아 노트를 파괴하고 두 «견습생»을 혹독하게 벌하려 했다. 그러나 이때 라빈케이스가 처음으로 용감하게 나서서, 스스로 «스승»의 분노에 맞섰다.

그는 홀로 벌을 받았고, 한쪽 눈과 영혼의 사분의 일, 그리고 힘줄 두 가닥을 대가로 그 노트와 제니를 지켜냈다. 그는 그 포악한 대마법사에게 노트를 남기고 어리석은 견습생에게 그 노트를 연구하게 하는 데는 가치가 있다고, 노트 속에는 어쩌면 투자해 볼 만한 것이 아주 조금은 있을지도 모른다고 믿게 하려 했다. 자신과 제니가 그런 시험품이 될 수 있으며, 노트에 기록된 방식대로 법진과 룬을 제작해 보겠다고 했다. 그러면 성공할 경우 모든 성과는 대마법사에게 돌아가고, 실패하더라도 마법사는 실험 재료 둘을 잃을 뿐이지 않겠느냐고.

제니의 스승은 그 말을 받아들여 두 대담한 견습생에게 그런 연구를 계속하게 했지만, 그는 시시때때로 조롱하고 깎아내리는 일을 결코 그치지 않았다. 고위 룬을 제어할 능력조차 없는 자들이 내놓는 룬 연구는 필연적으로 황당무계하고 우스꽝스러울 수밖에 없다고, 마치 농노가 왕의 식단을 짐작하는 것처럼 어리석다고 여겼다. 룬을 깨닫고 제어할 능력도 없으면서 수식 몇 개로 그 룬들의 힘을 허공에서 짐작하다니, 이보다 우스운 일이 어디 있느냐는 것이었다.

그러나 어찌 되었든, 라빈케이스와 제니는 마침내 그 노트의 내용을 계속 연구할 수 있게 되었다. 그리고 그들은 곧 서로 다른 도마 재료들이 마력 전도 등 여러 성질에서 뚜렷한 «단층» 문제를 지닌다는 것을 발견했다. 이 단층은 모든 도마 재료를 «양»과 «음» 두 구간으로 나누는 듯했고, 한 신비로운 상수가 이 두 구간의 도마 재료가 마법진에서 실제로 발휘하는 성능에 영향을 미쳤다. 알고 보니 갖가지 도마 재료는 마법진의 «출력功率»에만 영향을 미칠 뿐, 마법진 자체의 간섭 저항 안정성은 주로 룬의 배열 논리에 달려 있었고, 도마 재료와의 관계는 그 양음 극성과 한 상수에 의해서만 영향을 받는 것이었다……

그들은 이 상수를 유도하기 시작했고, 점차 최종 결과에 가까워졌다. 그러나 성공을 눈앞에 둔 그때, 그들의 스승이 갑자기 임무를 하나 내렸다.

통제를 잃은 마력 우물 하나에 가서, 그곳의 룬 배열을 다시 설정하라는 것이었다.

이것은 그들의 룬술사 기량을 완전히 넘어서는 일이었고, 게다가 마력 우물의 룬 배열을 다시 설정하는 일은 룬술사의 전공도 아니었다. 그것은 정식 법사의 일이었다.

그러나 스승의 명령은 절대적이었고, 그 명령과 함께 한마디가 더 전해져 왔다.

«모든 룬을 당신들 공식에 대입할 수 있다고 하지 않았소? 그럼 대입해 보시오.»

라벤케이스는 그 명령을 받아들였다. 그는 그 대마법사가 이미 인내심을 잃었다는 것을 잘 알고 있었다. 상대는 자신의 노예가 멋대로 행동하는 것을 용납할 사람이 아니었기에, 그에게는 애초에 선택지가 없었다. 게다가 마력의 우물에 들어가 룬을 조정하는 일은, 그가 가장 결정적인 문제 하나를 검증할 수 있게 해 주기도 했다.

제니의 회상은 끝자락에 이르렀고, 그녀의 말투는 이미 아주 평정을 되찾은 상태였다. 마치 자신과는 무관한 일을 이야기하는 듯한 평정이었다. «라벤케이스 씨는 떠나기 전에 제게 말했어요. 첫 번째 추측대로 그 룬들을 조정해 보겠다고요. 만약 살아 돌아오면 1.29이고, 돌아오지 못하면 1.66이라고요. 그는 돌아오지 못했어요.»

가오양은 고개를 숙여 그 노트를 내려다보았다. 그 위에 적힌 상수에 관한 기록은 새것이면서도 깔끔하고 맑은 필체였는데, 그것은 제니가 써 내려간 것이었다.