제103장 공이나 차지

솔직히 말해, 레베카의 계시를 얻은 순간 가오천은 이 작은 «척력 마법»이야말로 이 세계가 자신에게 준 가장 큰 선물임을 단번에 깨달았다. 간단하고, 소모가 적고, 안정적이며, 게다가 효과마저 괜찮았다.

마력 기구를 한 번이라도 접해 본 사람이라면 이런 기초 마법이 낯설지 않을 것이다. 저절로 열리는 마법의 문이든 무엇이든, 기구 안에 밀어내야 할 구조물이 존재한다면 반드시 «척력 마법»이 있기 마련이다. 그런데 그것이 얼마나 큰 힘을 낼 수 있을까? 하나의 법술로서 그 힘은 전적으로 얼마나 많은 마력을 공급하느냐와 마도 재료 자체의 성능에 달려 있는데, 가오양이 보기에 그 전환 효율은 지극히 높았다. 산속 보물창고의 대문은 무거운 자강으로 통째로 주조된 것으로, 한 짝만 해도 무게가 수 톤에 달했지만, 문짝의 개폐를 제어하는 고대 기구는 역학적 최적화가 거의 없는 상태에서도 손쉽게 작동했다. 물론 이는 고대 곤도르 제국이 흑기술을 지녔기에 가능한 일이었고, 그들이 정제한 마도 결정의 성능은 괴랄하기 그지없었다. 하지만 현대의 «조악한 것들»도 그리 뒤지지 않았다. 거석을 마음대로 굴리는 마법 함정 따위는 그다지 희귀한 물건도 아니었다!

그런데 이 모든 마법 기구들은 척력 법진을 운용하는 방식이 사실 상당히 원시적이고 졸렬했다. 그야말로 힘으로 밀어붙이는 노선이었다. 힘으로 기적을 만든다는 정신에 입각해 척력 법진으로 억지로 밀어대는 것으로, 지렛대나 톱니 같은 걸로 최적화하는 일은 거의 고려하지 않았다……

그래서 가오양은 마력 엔진에 대한 기대치가 매우 높았다. 그는 값싼 재료로 엔진을 만들어 낸다 해도 그것이 내놓을 동력은 상상할 수 없을 만큼 클 것이라고 믿었다.

그리고 «피스톤식» 마력 엔진이 논의된 뒤, 레베카와 헤티가 도면의 개조와 세부 검증을 마치기를 기다리지도 않고 그는 척력 법진을 한층 더 활용해 전동기와 유사한 구조로 확장할 생각을 떠올렸다.

고정자와 회전자로 이루어진 모터에는 당연히 추가적인 이점이 있었다. 구조가 상대적으로 단순해 고장률이 크게 낮아진다. 시동 시 회전자의 «척력점»이 곧바로 최대 부하로 작동해 초기 토크가 커서, 피스톤식 엔진처럼 초기 토크가 부족해 회전수가 올라야 최대 토크에 도달하는 일이 없다. 부피를 아주 작게 줄일 수 있어 같은 마력망 에너지 공급 조건에서 부피 효율비가 더 높다. 마법 기술의 특수성 덕분에 «회전자식 마력 엔진»은 브러시도 필요 없고, 룬 방아쇠를 빈번히 전환하는 «스위칭 장치»도 필요 없다. 이는 고장률을 낮추는 동시에 기계 전체의 수명을 늘려 주는데(마모 부품이 적으니), 상당히 이득이었다……

그러나 뚜렷한 단점도 있었다. 지구의 전동기와 내연기관을 비교한 우열은 차치하고, 오직 «이 세계»의 기술에서 출발하자면, 가오양이 구상한 회전자식 마력 엔진은 강화 과정의 균형과 연속성을 보장하기 위해 외피 전체에 다량의 «척력점»을 분포시켜야 했다. 그렇게 많은 상호 독립적인 법진을 함께 배치하려면 서로 간섭하지 않을 것, 출력이 정확히 일치할 것, 회전자와의 거리가 정밀할 것 등등을 반드시 보장해야 했다. 이렇게 되면 엔진의 기계 구조상 기술 난이도는 낮아지지만 법진을 그리는 데서의 난이도는 높아진다. 그리고 후자는…… 필요한 기술 인재를 기르기가 더 어려웠다. 이쪽이 조금 복잡해지는 것이 기계 쪽이 조금 복잡해지는 것보다 훨씬 큰 말썽을 일으켰다.

그렇지만 어쨌든 이 구상은 유달리 매력적이어서, 가오양은 그것을 포기할 수 없었다.

그래서 그는 옆에서 빈 종이 한 장을 가져다가, 호박과 레베카와 헤티의 호기심 어린 시선 속에 사락사락 빠르게 초안을 그려 나가기 시작했다.

고리 모양의 외피, 경사진 날개(척력 대상)가 많이 달린 내부의 회전자, 외피에 대칭으로 분포된 수많은 척력 법진……

그 구조는 그렇게 단순했다.

«이건……» 헤티가 눈썹을 치켜올리며 호기심과 망설임이 뒤섞인 목소리로 입을 열었다.

가오양이 펜을 내려놓으며 약간 흥분한 기색으로 말했다. «2세대 기계야.»

그 자리에서 그를 제외한 세 사람은 순간 넋을 잃고 멍한 얼굴이 되었다. 한참 뒤에야 호박이 괴물을 보는 듯한 눈으로 가오양을 바라보며 말했다. «대체 그 머릿속은 어떻게 생겨먹은 거야?»

«내 조상을 모욕하지 마!» 레베카는 그 말을 듣자마자 발끈해서, 지팡이를 얼른 집어들어 지팡이 끝을 호박의 이마에 들이댔다. 그러나 곧바로 그녀도 고개를 돌려 물었다. «조사인, 대체 그 머릿속은 어떻게 생겨먹은 거예요?»

가오양: «……»

이 초 후에야 레베카는 반응하고는 황급히 지팡이를 거두며 고분고분하게 사과했다. «죄송해요 조사인, 제가 또 말을 아무 생각 없이 내뱉었네요……»

«아니, 문제는 그게 아니잖아.» 쇠지팡이 머리통 테러 위기에서 간신히 살아남은 반엘프 아가씨는 조금도 얌전해지지 않고 눈을 부릅뜬 채 계속 외쳤다. «여긴 네 1세대 초안도 논의가 안 끝났는데, 네가 그새 2세대를 만들어 냈다고? 게다가 원리나 구조나 보면 완전히 한 엄마한테서 나온 것 같지도 않은데…… 네 머릿속엔 진작에 초안이 잔뜩 쌓여 있는 거 아냐?!»

가오양은 하마터면 침이 기관지로 넘어가 막힐 뻔했다. 이 녀석이 우연히도 한 번 제대로 찍은 건가?

«그저 미숙한 생각일 뿐이야.» 그는 하마터면 무너질 뻔한 표정을 재빨리 거두고, 사고가 좀 더 치밀한 헤티를 바라보았다. «원리는 간단해. 실현 가능성은 어떻게 보여?»

«확실히 훨씬 간단해졌네요. 이론상 실현 가능성은 높아요…… 그런데 실제로 만드는 건 아마 쉽지 않을 거예요.» 헤티는 한 번 보는 것만으로 문제를 간파했고, 대답 또한 가오양의 구상과 똑같았다. «대량의 척력 법진이 나란히 배열되어 있고, 게다가 이런 대칭적이고 빽빽한 배열은 거의 마법 공명을 위해 마련된 것이나 다름없어요. 그것들은 백 퍼센트 서로 간섭할 테고, 시동을 걸면 움직이기나 할지가 문제예요.»

«직경을 키워서 각 ‘척력점’ 사이의 거리도 늘리면?»

«……그래도 실현 가능성은 높지 않아요. 무슨 말씀인지 알겠어요. 이 척력점들은 반드시 연속적으로 ‘이어달리기’를 해야 가운데의 회전 부분을 최대 효율로 밀 수 있으니, 거리를 아무리 멀려도 한계가 있어요. 거리를 벌리는 것보다는 차라리 법진 사이에 금마 구조를 덧대어 간섭을 차단하는 쪽이 낫겠지만, 그렇게 하면…… 비용이 아마 끔찍할 거예요.»

가오양은 이가 시린 듯 입꼬리를 씰룩였다. 금마 재료라, 아무리 싼 것이라도 마도 재료 중의 귀금속이었다. 그걸 정말로 양산 기계에 쓴다면, 그가 당장 죽어서 파묻히고 레베카와 헤티가 옆에서 입장권을 받아 온 나라 사람들에게 구경을 시킨다 한들 감당이 안 될 터였다…… 아니 이게 무슨 괴랄한 비유람?

«그럼 여력이 있을 때 다시 시제품을 연구하자, 기술 축적도 되니까.» 가오양이 한숨을 내쉬었다. «우선 피스톤식 원형기를 완성하는 거야. 부품 대부분은 하멜과 그의 견습생들에게 맡기면 수작업으로 만들어 낼 수 있을 거야. 난이도가 좀 높은 부분과 척력 기구는 새로 온 룬 장인에게 맡기고. 명심해, 첫 기계는 비용을 따지지 마. 안전하고 안정적으로 돌아가기만 하면 우리는 성공한 거야. 그리고 그걸 토대로 성능을 좀 희생해도 전혀 문제없어.»

헤티와 레베카는 도면을 한가득 안고 떠났다. 전자가 짊어진 행정 부담을 고려해, 가오양은 마력 엔진 시제품 제작의 주요 임무를 레베카에게 맡겼고, 헤티는 여전히 기술 지원만 하도록 했다. 이 점이 다시 한번 레베카를 어쩔 줄 모르게 기쁘게 만들었다.

두 사람이 천막을 떠난 뒤, 가오양은 남은 도면을 모아 근처 땅에 쪼그려 앉아 작은 나뭇가지로 글씨 연습을 하고 있는 베티에게 건넸다. «이거 잘 보관해. 참, 목수 쪽에 네 작은 책상을 하나 만들어 달라고 했으니 저녁쯤 네 천막으로 배달될 거야. 겸사겸사 문구 세트와 빈 종이도 좀 줄 테니 아껴 써.»

베티는 도면이 든 양가죽 주머니를 받아 들고 잠시 멍하더니, 이내 무척 기뻐하는 표정을 지으며 힘껏 허리를 숙여 인사하다가 하마터면 앞으로 고꾸라질 뻔했다. «감사합니다, 영주님~! 정말 최고세요!»

어린 하녀는 거의 폴짝폴짝 뛰어가듯 달아났다.

가오양은 미소를 띠고 깡충깡충 뛰어가는 작은 하녀의 뒷모습을 바라보다가, 참지 못하고 웃으며 고개를 저었다. 옆에서 호박의 눈빛이 기묘해졌다. «참 이상하네, 넌 하루 종일 그렇게 바쁜데 어떻게 그 멍청한 계집애를 이렇게까지 챙길 시간이 있지…… 설마 네 녀석 진짜 취향이 이런 거야? 우웨, 너희 같은 놈들은 자기 하녀한테 손을 대는 게 유행이야…… 아이고 아프다고 아프다고!»

가오양이 힘껏 호박의 귀를 비틀며 기가 막힌 목소리로 말했다. «무슨 취향, 무슨 손대기야. 난 그 애가 부지런하고 배우기 좋아하고 앞으로 나아가려는 그 기세가 좋을 뿐이야. 네 머릿속 좀 깨끗하게 좀 하라니까?»

호박은 귀를 문지르며 부루퉁하게 가오양을 노려보았다. «넌 평소에 내 머릿속이 깨끗깨끗하다고 자주 말했잖아?»

가오양: «……그건 네 머릿속이 텅 비어서 배운 게 없다는 소리였어!!»

«뭐? 그게 한참 칭찬하는 줄 알았는데?!»

가오양은 이 한심한 반엘프를 흘깃 보고는 천막 입구를 향해 발걸음을 옮겼다.

호박은 역시나 궁금증을 참지 못하고 따라붙었다. «어디 가? 몰래 맛있는 거 먹으러 가는 거지? 나도 데려가!»

가오양은 호박이 따라온 뒤에야 무심코 말했다. «저 큰 쇠공과 얘기 좀 하러. 천막에서 이렇게 오래 웅크리고 있었으니, 이제야 나한테 뭐라도 말해 주려고 하겠지.»

호박은 그 얘기인 줄 알자 금세 흥미를 잃었다. «아, 그럼 난 안 갈래……»

가오양이 손을 뻗어 이 녀석을 다시 겨드랑이에 끼워 데려가려 했다.

그러나 이번에는 실패했다. 이미 한 번 이렇게 당해 본 호박은 경험이 생겨서, 붙잡히는 순간 그림자 속으로 숨어버렸다. 가오양은 손안이 텅 빈 느낌과 함께, 반엘프 도적이 이미 십여 미터 밖으로 달아나 있는 것을 보았다.

«가서 공과 얘기해~» 호박이 멀찍이 서서 득의양양하게 소리쳤다. «난 베티한테 밥 얻어 먹으러 갈 거야~~»

가오양은 울 수도 웃을 수도 없는 심정으로 제멋대로인 «명목상 경호원»을 바라보고는, 손을 흔들어 돌아섰다.

진영 남쪽의 특별한 천막 앞에서 가오양은 위병에게 그 금속 공의 상황을 물었다. «천막 안에 있는 녀석은 무슨 움직임이 있나?»

«없습니다.» 맡은 바에 충실한 병사가 몸을 곧추세우고 대답했다. «저희가 계속 여기서 지켰는데, 그 고대 마도 장치는 얌전히 천막 안에 머물러 있을 뿐 나가려는 기색이 전혀 없습니다.»

고대 마도 장치, 이것은 금속 원구를 목격한 병사들에게 가오양이 내놓은 설명이었다. 지금 보니, 그 설명은 이미 그들에게 받아들여진 듯했다.

초초하게 경계 근무를 서는 병사들을 몇 마디 격려한 가오양은 발걸음을 옮겨 천막 안으로 들어갔다.

그 금속 구체는 천막 한가운데, 지면에서 반 미터쯤 떠서 얌전히 부유하고 있었다. 보는 이로 하여금 SF 분위기 물씬 나는 부양 장치처럼 느껴지게 했다.

그런데 그 SF 분위기 물씬 나는 구체가 재잘재잘 입을 열었다. «세상에, 난 네가 날 여기 내팽개치고 잊어버린 줄 알았지! 주변에 경비 서는 놈이라곤 하나같이 멍청하기 짝이 없는 병사들이고, 들어오는 건 그 짜증나는 꼬질꼬질한 늙은이거나 아니면 빨간 치마 입는 걸 좋아하는 그 암컷 인간뿐이라니까. 하나같이 시시하기 그지없어. 내가 말하는데, 내 이 구체가 약속을 중히 여기지 않았으면 오늘 아침에 진작 떠났을 거야……»

가오양은 구체의 재잘거림을 무시하고 곧장 그 앞으로 다가갔다. «오늘은 너랑 좀 이야기하려고 왔어. 먼저 한 가지 확인할 게 있는데, 너는 아마 이곳 출신이 아니지…… 구체?»