제90장 나를 놀라게 하다

가오양이 앞서 예상했던 그대로, 단 한 번의 산벽 붕괴와 지면에 가득 깔린 지뢰만으로는 그 괴물들을 완전히 소멸시킬 수 없었다.

물론 그에게 더 넓은 종심과 더 큰 지뢰밭, 더 강력한 폭렬 수정이 있었다면 이 모든 것을 해내는 게 불가능하지는 않았을 것이다. 어차피 그 괴물들은 머리가 없으니 지뢰만 충분히 많으면 언제나 우직하게 전부 밟고 지나가 집단으로 하늘로 날아오를 테니까. 그러나 조건이 갖춰지지 않은 상황에서는 무슨 말을 해도 허사였다.

그래도 몇몇 괴물은 요행히, 아니면 우직하게 모든 폭발물을 뚫고 나와 고함을 지르며 달려들었다.

이 단계에 이르면 그 어떤 망설임과 두려움도 연기처럼 사라졌다. 전사들은 이미 신경을 한계까지 곤두세운 상태였고, 명령이 떨어지는 순간 칼날이 번뜩이며 피할 수 없는 백병전이 시작되었다.

인간의 함성과 괴물의 포효가 한데 뒤엉켜 울려 퍼졌다.

이는 그들의 두 번째 교전이었다.

지난번은 지금은 용의 불꽃에 불타 사라진 세실 영지에서였다. 전사들은 조악하고 투박한 철제 장비를 걸치고 마력이라고는 전혀 없는 병기로 칼날도 통하지 않고 회복력이 탁월한 변이체들을 상대해야 했다. 그러나 이번에는 고대 문명이 남긴 초월적 무장을 갖추고 방패의 보호를 받았으며 마법이 부여된 장검과 장창을 들었고, 눈앞의 적들은 이미 폭발에 처참하게 부서진 상태였다.

이곳이 초라한 야영지이기는 했지만, 실제 전황은 지난번보다 훨씬 좋았다.

교전이 시작되자마자 경험 많은 노병들은 그 점을 알아차렸다. 그들이 걸친 장비는 변이체가 가하는 압박 앞에서 상상을 초월할 만큼 뛰어난 성능을 발휘했고, 인간은 더 이상 괴물에게 일방적으로 밀리지 않고 정면에서 맞설 수 있었다. 그래서 전선은 잠시 흔들렸다가 곧바로 안정을 되찾았고, 심지어 지뢰밭을 뚫고 나온 괴물들을 밀어내기 시작하기까지 했다.

바이런 기사는 심지어 뒤에서 큰 소리로 외쳐야 했다. »너무 앞으로 나가지 마! 울타리를 넘지 마, 발밑의 함정을 조심하라고!«

가오란은 폭발에 온몸이 새까맣게 탄 변이체 하나를 베어 쓰러뜨리고서, 이 전투는 이미 승부가 난 것임을 깨달았다. 자신이 돕지 않더라도 두 기사가 이끄는 야영지 병사들만으로도 모든 적을 해결하기에 충분했다.

그래서 그는 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 돌려 레베카의 상황을 살피려 했는데, 바로 그때 전장 동쪽에서 열몇 마리의 변이체가 방어선을 향해 달려오다가 발걸음을 멈추는 것을 문득 발견했다. 얼굴이 없는 그 살덩어리 거인들이 마치 무슨 냄새라도 ‚맡은‘ 듯 갑자기 일제히 고개를 쳐들고 어느 방향을 ‚바라보았다‘.

그러더니 그들은 코앞에 있는, 온몸이 마력 반응으로 가득한 수비병들은 아랑곳하지 않은 채 그쪽을 향해 달려가기 시작했다!

가오양은 잠시 멈칫하다가 곧 무언가 깨달았다. 그 방향에는 바로 ‚용알 석구‘를 보관한 천막이 있었다!

그것들이 그 ‚용알‘의 기척을 감지한 것인가? 그 ‚용알‘이 살아 있는 인간이나 마력 반응보다도 그들에게 더 큰 끌림을 준다고?!

가오양의 머릿속에 이런 추측들이 불쑥 떠올랐고, 이 뜻밖의 상황에 그는 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 그는 즉시 레베카를 향해 소리쳤다. »네 친위대를 데리고 따라와!«

말을 마치자마자 레베카의 대답을 기다릴 것도 없이 그는 이미 다리를 놀려 석구를 보관한 천막을 향해 달려가고 있었다.

그 천막 주변에도 물론 경비병이 남아 있었다. 그러나 인력이 부족한 데다 변이체들이 모여든 인간의 기척과 마력의 기척에 쉽게 끌리는 탓에, 전투력의 대부분이 야영지 서남쪽 방어선에 집중되어 있었다. ‚용알 천막‘ 주변에 남은 병사는 한 개 소대의 민병뿐이었고, 그것도 막 훈련을 마친 신병들이었다. 그들의 전투력으로는 결코 그 괴물들을 막아낼 수 없었다.

머지않아 변이체들이 그리 길지 않은 거리를 뛰어넘었다. 용알 천막 주변의 병사들은 이미 멀리서 그 광경을 보고 허둥지둥 맞이할 진형을 갖추려 애쓰고 있었으나, 전혀 갈피를 잡지 못하는 모습이었다.

한 민병이 손발을 떨며 장창을 수평으로 내리고, 이틀 전에 겨우 외워 둔 적을 맞이하는 몇 가지 간단한 동작들을 애써 떠올리고 있는데, 바로 그때 천이 찢어지는 듯한 소리가 등 뒤에서 들려왔다.

그 민병은 원래 변이체들에게서 눈을 떼지 않으려 했지만, 참지 못하고 뒤를 힐끗 돌아보고 싶어졌다. 결국 그는 등 뒤의 소리에 대한 호기심을 꾹 참지 못하고 재빨리 고개를 돌렸다. 그리고 돌아본 순간 눈을 휘둥그레 떴다.

그는 십여 미터 밖에서 천막의 원래 묶여 있던 입구 막이 찢겨 나가고, 지름이 한 미터 오십 센티미터쯤 되는 거대한 석구가 두 겹의 막 사이에서 고개를 쏙 내밀며 비집고 나오는 것을 보았다. 그리고 다음 순간, 그는 그 석구가 허공에 떠 있다는 것을 알아차렸다!

그 석구의 기묘한 특성을 떠올린 민병은 즉시 무의식중에 손에 든 무기를 꽉 움켜쥐었다. 그러나 이번에는 석구가 주변의 금속을 끌어당길 기색이 전혀 없었다. 그것은 천막에서 빠져나온 뒤 좌우로 한 번 흔들리더니, 이윽고 구체 속에서 쇠붙이 떨리는 듯한 날카로운 비명이 터져 나왔다. »아이고 맙소사, 이게 뭐야?!«

그것은 아마 자신을 향해 맹렬히 달려드는 변이체들을 ‚보았‘던 모양이었다.

천막을 지키던 민병들도 이제 모두 석구의 움직임을 알아차렸다. 멀리서 달려오는 괴물과 등 뒤에서 괴상한 소리를 내는 석구 때문에, 막 무장하고 기초 훈련을 마친 이 신병들은 아수라장이 되었고, 그들의 소대장조차 한순간 눈앞의 상황을 어떻게 대처해야 할지 몰랐다. 그런데 바로 그때, 그들은 온몸이 희끄무레한 미광에 감싸인 거대한 그림자가 다른 방향에서 빠른 속도로 다가오는 것을 보았다.

기사 돌격을 발동한 가오양이었고, 그의 등 뒤에는 레베카와 가문 전사 한 소대가 따라오고 있었다.

가오양은 멀리서부터 천막 입구에 떠 있는 석구를 보았고, 그 기묘한 광경에 발이 꼬여 돌격 도중 거의 넘어질 뻔했다. 그리고 곧바로 그 석구가 귀를 찢는 소리를 내는 것을 들었다. »살려 줘! 괴물이야! 이게 다 뭐래!«

이 녀석이 소리를 낼 수 있었던 거였어?!

가오양은 이때 망할 ‚용알‘이 대체 무슨 원리인지 분석할 겨를이 없었다. 그는 이 지나치게 기묘한 상황에서 사고를 포기하기로 작정하고, 발에 힘을 꽉 주어 높이 솟구친 뒤 기사의 대표 기술 중 하나인 챔피언 일격을 발동했다.

그의 온몸이 허공에서 눈부신 백광에 휩싸였고, 장검에는 갑자기 천 도가 넘는 에너지의 불꽃이 타올랐다. 이어 그는 유성처럼 하늘에서 내리꽂혀 괴물 하나의 머리를 세차게 내리쳤다.

그 살덩어리 거인은 챔피언 일격에 정통으로 맞아 순식간에 둘로 갈라졌다. 두 동강 난 몸은 완전히 떨어지기도 전에 이미 고열에 타버려 사방으로 흩어지는 두 무더기의 재가 되었고, 참격이 만들어 낸 남은 충격파는 계속 앞으로 나아가 깊은 골을 남겼다.

주변의 변이체들은 가오양이 갑자기 폭발시킨 강대한 에너지에 잠시 감각이 흐트러졌다. 그들은 다소 혼란스러운 듯 제자리에서 망설였고, 그 틈을 타 가오양은 얼른 멀리 있는 석구를 향해 큰 소리로 외쳤다. »얼른 숨어! 밖에 괴물이 있어!«

»맙소사!« 석구가 비명을 질렀다. »이렇게 휙 불면 날아갈 천막에 숨는다고 뭐가 달라져!«

가오양은 몸을 확 옆으로 날려 변이체 하나가 휘두른 발톱을 피하고는 손을 뒤집어 칼을 찔러 넣었다. 그와 동시에 대야만 한 불덩이가 그의 옆 반 미터도 안 되는 곳을 스쳐 지나가며, 기습하려던 또 다른 변이체의 몸 절반을 뒤로 젖혀지게 만들었다.

가오양은 그 기세를 타 균형을 잃은 괴물을 해치우고, 눈초리로 레베카가 병사들의 호위를 받으며 이미 전장 가장자리에 도착한 것을 보았다. 그녀는 왼손을 높이 치켜들었고, 또 하나의 거대한 불덩이가 그녀의 손에서 형성되었다. 이어 그녀는 그 불덩이를 위로 던지고 두 손으로 지팡이를 붙잡아 힘껏 반 바퀴 휘둘러, 탕 하고 불덩이를 쳐 날려 보냈다. »조옌 님! 제가 이 녀석들을 견제하겠습니다!«

아가씨, 네 파이어볼 수련에는 분명 문제가 생긴 것 같은데!

그러나 이때 가오양은 레베카에게 그녀의 파이어볼이 대체 어떻게 연마된 건지 물어볼 겨를이 없었다. 맨 앞에서 달려오던 변이체 몇 마리가 이미 천막과 석구에 아주 가까워진 것을 알아차렸기 때문이다. 한 민병이 용기를 내어 장창을 찔러 적을 막으려 했으나, 멀리서 또 다른 변이체가 쏘아 보낸 혼돈 에너지 화살에 명중되어 온몸이 폭발에 튕겨 날아갔다. 다만 그의 몸에 남은 방패의 미광을 보면 죽지는 않을 듯했다.

허공에 떠서 지면에서 반 미터도 안 되는 석구는 겁에 질려 아우성을 치며 정신없이 이리저리 날아다니며 사방에서 몰려오는 변이체들을 피하려 했다. 그러나 열 배가 넘는 수의 적 앞에서 그녀가 몸을 피할 공간은 점점 줄어들었고, 마침내 숨을 곳이 완전히 사라지자 석구는 쇠붙이 떨리는 비명을 한 번 내지르더니 부양 높이를 단숨에 십여 미터나 끌어올렸다.

가오양은 이 녀석이 그냥 날아가 버리려는 줄 알았는데, 뜻밖에도 그것은 반쯤 올라간 곳에서 기세가 꺾여 마치 운석처럼 다시 떨어졌다.

»쾅« 하는 굉음과 함께 석구 바로 아래에 있던 괴물 하나가 그대로 머리를 얻어맞았다. 이 재수 없기 짝이 없는 변이체는 소리 하나 내지르지도 못한 채 땅속으로 처박혔고, 심지어 구덩이 전체가 적어도 일 미터는 움푹 꺼졌다.

전에 병사 셋을 빨아들였을 때 가오양조차 이 석구를 꿈쩍도 못 하게 했던 것처럼, 이것이 바로 그녀의 진짜 무게였다.

가오양이 얼떨떨한 것도 모자라, 석구 자신도 얼떨떨해했다.

그러나 주변의 괴물들은 망설이지 않았다. 그들은 자신의 사냥감이 바로 눈앞에 있다는 것만 느낄 뿐이었기에, 석구가 땅에 떨어지는 순간 다시금 달려들었다.

그러자 석구는 다시 비명을 지르고, 다시 자신을 하늘로 쏘아 올리려 시도하고, 다시 실패하고, 다시 적 하나를 땅속으로 처박았다……

가오양은 손에 든 개척자의 검을 흔들어 보며, 문득 자신이 이렇게 불타듯 달려와 구원할 필요는 없었던 것 같다는 생각이 들었다.

아마 정말로 세계의 종말이 온다 해도, 이 정신 나간 알은 별일 없을지도 모른다……

달려온 병사들과 천막 주위에 남아 있던 민병들은 다소 우스꽝스러운 이 광경을 기묘한 표정으로 바라볼 수밖에 없었다. 용의 알로 의심되는 돌덩어리가 겁에 질려 비명을 지르며 습격해 오는 괴물들을 하나하나 내리쳐 땅에 처박았고, 뇌가 없는 변이체들은 마치 할아버지를 구하러 줄지어 뛰어드는 조롱박 동생들처럼 하나둘씩 이 뜨거운 땅속으로 몸을 던졌다. 마지막 세 마리의 괴물만이 남았을 때, 가오양은 문득 돌덩어리의 ‘이륙’ 높이가 겨우 2미터도 되지 않는 것을 알아차리고서야 곧바로 검을 뽑아 달려가 마지막 적들을 말끔히 해치웠다.

변이체 열 마리 남짓을 처박아 죽인 돌덩어리가 괴물 무더기 속에서 천천히 떠올랐다. 지면에서 떠 있는 높이는 이제 겨우 십몇 센티미터에 불과했으니, 분명히 기진맥진한 것이었다. 주위에 더 이상 적이 없음을 확인하고서야 그것은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. »아이구, 깜짝이야……«

가오양: »……«