제80장 마법의 본질, 그리고 예술의 울림

이 세상 대다수 사람들에게 ‘마력이란 무엇인가’라는 질문은 애초에 문제조차 아니었다. 그들은 답이 뻔하다고 여겼고, 굳이 파고들 가치도 없다고 생각했다. 마력은 그냥 마력이었다. 이 세계 어디에나 충만한 에너지 중 하나이며, 신들이 인류에게 내린 가장 귀중한 선물이자, 사람을 삼육구등으로 나누는 기준이기도 했다.

일부 신관들은 이렇게 말할 것이다. 마력은 신들이 몰락한 뒤 세상에 흩뿌린 권능이며, ‘영원의 석판’에 기록된 제신전쟁이 남긴 여파라고. 패배한 신들은 전쟁에서 산산조각 나 대지로 추락했고, 그들의 몸뚱이가 허공에서 불타올랐으니 그 불꽃과 연기가 최초의 마력이었으며, 타고 남은 찌꺼기가 최초의 마물이었다고. 반면 마법사들 중 학자들은 이렇게 말했다. 마력은 원소계와 현실계 사이의 다리이며, 감지하고 운용할 수는 있어도 볼 수는 없는 ‘초물질’이라고. 그것은 에테르해의 동요에서 비롯되며, 현실계와 원소계 사이의 상대적 거리가 변함에 따라 불규칙한 증감을 보이는데, 이를 마력 상승 현상이라 부른다고……

그러나 고양은 이 두 가지 설명 중 어느 것도 받아들일 수 없었다. 그는 과학과 이성을 숭상하고, 모든 오묘한 것들을 명확히 해석하는 것을 숭상하는 현대적 세계에서 온 사람이었다. 그는 마력에게 더욱 명백하고, 더욱 이해하기 쉬우며, 심지어 데이터로 계량화하고 모델로 규범화할 수 있는 해석이 있어야 한다고 생각했다.

신명이 관련된 영역에서는 그렇게 해서는 안 될지도 모른다. 하지만 마법사들이 특정한 방법으로 마력을 운용할 수 있고, 심지어 공식으로 시전 절차를 간소화할 수 있다면, 마력은 분명 그렇게 분석할 수 있는 대상임에 틀림없었다.

현재까지 파악된 정보에 따르면, 마력은 확실히 ‘어디에나’ 있었다. 이 세계 구석구석이 이 보이지 않는 힘으로 가득 차 있었고, 이 세계 사람들이 마력을 운용하는 방법은 주로 두 가지였다. 하나는 직접적인 시전으로, 마법사들이 정신력을 이용해 법술 모델을 구축한 뒤 그 법술 모델로 대기 속에 원래부터 존재하는 마력을 끌어와 법술 효과를 만들어 내는 것이었고, 다른 하나는 충전 법진이나 마력정 같은 시설로 먼저 마력을 추출한 뒤 그 마력을 법술 의식에 사용하는 것이었다.

어떤 방법이든 마력은 자연으로부터 ‘길어 올리는’ 것이었지, 인간이 무에서 창조할 수 있는 것이 아니었다.

그래서 고잠도는 마력이 정말로 일종의 특수한 ‘물질’이거나, 물질을 매개로 한 어떤 것일지도 모른다고 생각했다. 그러나 리베카의 ‘룬 방아쇠’가 접속되는 순간 발생한 찰나의 마력은 그에게 조금 다른 생각을 품게 했다.

이는 마치 어떤 에너지장 속에서 일어나는 현상과 매우 닮아 있었다. 그는 대담하게 가정을 세웠다.

만약 마력이 일종의 ‘에너지장’이고, 마력의 각종 운용 효과를 특수한 파동으로 볼 수 있다면? 룬 방아쇠는 마치 에너지장 속에 놓인 불완전한 회로와 같았다. 그것이 접속되는 순간 회로가 완전해지고, 그리하여 이 에너지장의 일부가 회로 안으로 들어오게 된다. 그리고 이 과정에서 에너지의 흐름이 관측 가능한 ‘마력 파동’을 만들어 내는데, 룬 방아쇠의 회로는 닫혀 있기에 이 과정은 지속될 수 없고, 따라서 마력은 찰나적인 것……

이렇게 되면 마력의 근원은 여전히 자연이지만, 룬 방아쇠 속의 찰나적 마력은 인위적 요인에 의해 ‘창조’된 것이지 ‘길어 올린’ 과정이 아니었다. 이것이 바로 룬 방아쇠에 채집과 충전 구조가 분명히 없는데도 미량의 마력이 발생한 이유였다.

고기는 눈썹을 찌푸리며, 옆에서 문진용으로 쓰던 검은 돌 하나를 집어 들었다. 손가락에 힘을 주어 그 위를 문지르자, 직업자의 힘이 손쉽게 그 위에 소용돌이처럼 휘어진 선들을 새겨 냈다. 이어 그는 선들 사이에 힘껏 점 하나를 찍어 눌러, 풍계의 원소 기호인 ‘미풍’을 만들었다.

검은 돌 주변에 가벼운 기류가 나타났다. 겨우 석영모래보다 조금 비쌀 뿐인 값싼 마도 재료가 효과를 발휘하기 시작했고, 고양은 자신의 손목이 서늘한 바람에 가볍게 스쳐 지나가는 것을 느꼈다.

그는 손을 휘저어 룬을 훼손했고, 미풍은 곧바로 멈췄다.

이것이 이 세계의 가장 불가사의한 점이었다. 이토록 단순한 기호 하나가 특정한 재료 위에 새겨지기만 하면 이렇게 뚜렷한 효과를 낼 수 있다니…… 어째서인가?

정말로 방금 자신이 제시한 ‘에너지장 이론’으로 설명한다면, 해답이 나올 듯했다. 마력은 이미 충만해 있으며 이 천연 마도 재료들과 끊임없이 상호작용하고 있다. 원래 이 과정은 평온하여 특별한 효과가 없었으나, 이 재료들의 표면에 특정한 무늬를 새김에 따라 ‘에너지장’과 ‘작용 물질’ 사이의 균형이 변하고, 마력 파동의 주파수가 그에 따라 변하면서 현상이 일어나는 것이다.

그러나 에너지장 이론이 사실이라면, 각종 축에너지 결정의 원리는 또 설명할 수 없게 된다. 그것들은 어떻게 마력을 저장하는가? 만약 마력의 본질이 행성을 감싸는 ‘장’에 불과하고 마법이 특정 주파수의 ‘파동’일 뿐이라면, 축에너지 수정 속에 저장된 마력은 또 어떤 형태인가?

고숭의 사고가 넓게 뻗어 나가다가, 문득 마법 기원에 관한 역사가 떠올랐다. 신棍들이 떠드는 ‘만법신수’나 ‘용어마법기원론’ 같은 것을 걷어내면, 사실 학계에는 또 다른 설이 있었다. 이 설은 인류 최초의 마법이 사실은 일부 마수의 모방에서 비롯되었다고 보았다. 마수들의 몸에는 특수한 각질층이나 외골격 구조가 있고, 그 구조 위에는 천연 마문(룬)이 새겨져 있었다. 바로 생물 진화 과정의 불가사의한 우연성 덕분에 이런 구조를 진화시킨 동물들이 어떤 신비한 능력을 갖추게 되어 마수가 된 것이다. 원시 시대의 인류는 이 마수들의 룬을 모방하여 여러 석기에 룬을 새겼고, 그리하여 최초의 마법이 등장했다.

그리고 정신력을 장악하여 실체의 룬을 정신 세계 속의 법술 모델로 전환하는 것은 그 이후의 일이었다.

이 전설은 고양이 매우 좋아하는 것이었다. 당연하게 여겨지는 부분도 많았지만, 신과 거룡 같은 무도한 설명 방식을 배제하고 논리적인 형태로 마법의 기원을 탐구하려 했다. 그러나 안타깝게도 많은 마법사들이 이 이론을 좋아하지 않는 듯했고, 신학자들은 더더욱 싫어했다. 만물의 영장인 인류를 야만적인 괴물의 뒤를 따라 배우는 도둑질꾼으로 묘사했으니, 스스로 범상치 않다고 여기는 대인물들을 몹시 불만스럽게 만드는 일이었다.

갑자기 옆에서 신선한 흙과 풀 냄새가 풍겨 와, 고양의 발산하던 사고를 깨웠다. 고항은 뒤돌아보지도 않고 누가 왔는지 알 수 있었다. 그는 무심코 옆으로 손을 내저었다. »내 인장은 건들지 마. 이 책상 위에서 값이 나가는 건 이것뿐이니까.«

허공에서 떠오르던 손 하나가 고양에게 정통으로 맞았다. 손은 쏙 하고 물러났고, 이어 호박이 그림자 상태에서 튀어나왔다. »아이구야 아파라…… 이 나쁜 자식아, 사람 맞나! 감지가 어쩜 이렇게 예민해?!«

고양은 어이없다는 듯 눈을 흘겼다. »나 그래도 옛날엔 전설이었다고. 지금 레벨이 떨어졌어도 전투력이 거위보다 조금 나은 수준인 네놈보다는 믿음직하지. 그리고 네가 내 은제 인장을 노린 게 며칠째인 줄 알아? 내가 모를 줄 알아? 장인들이 그걸 새겨 낸 날부터 네놈은 계속 노려 왔다고.«

호박이 머쓱하게 웃었다. »그건 그냥 대담한 구상이 있었을 뿐이지, 실행에 옮긴 건 아니잖아……«

»열두 번 옮겼지. 매번 나한테 걸려서 쫓겨났을 뿐이고.« 고양이 그 절개라고는 눈곱만큼도 없는 하프엘프를 노려보았다. »말해 봐, 무슨 일로 찾아온 거야. 지금 밥 시간까지 한 시간 남짓인데, 밥 시간 전에 돌아왔다는 건 분명 볼일이 있다는 거지.«

호박이 갑자기 볼을 부풀렸다. »내가 네 눈에는 먹는 것밖에 모르는 놈으로 보여?!«

»당연하지. 나 지금 너를 세 끼 시계로 쓰고 있단 말이야. 너만 보면 밥이 코앞인 게 느껴진다고.« 고양이 통탄스럽게 말했다. »그건 그렇고, 대체 무슨 일이야?«

»쳇, 영감탱이들은 역시 재미없어…… 알았어, 그냥 너한테 말하고 싶은 게 있어서. 며칠 전부터 말하려고 했는데 깜빡했어. 나 요즘 그림자계에 들어가는 게 전보다 훨씬 쉬워진 것 같아.«

고양은 처음에 이 하프엘프가 밖에서 빈둥거리다 지루해져서 놀러 온 줄 알았는데, 이 녀석이 입을 열자 정말로 진지한 이야기가 나와서 얼떨떨했다.

호박이 다소 불만스러워했다. »야, 좀 반응을 해 줘. 나 진지하게 상황 보고하는 거야. 멍하니 있으면 무슨 뜻이야?«

고양이 헛기침을 두어 번 하고, ‘네 녀석이 진짜 일을 할 줄은 몰랐다’는 눈빛을 재빨리 감췄다. 이어 엄숙한 얼굴로 상대를 바라보았다. »내 기억에 네가 처음 나를 그림자계로 데려갔을 때, 너도 ‘이렇게 깊이 들어가는 건 처음’이라고 했었지……«

»사실 그때 살짝 거짓말했어…… 너무 세상을 놀라게 할까 봐 겸손하게 말한 거야.« 호박이 혀를 내둘렀다. »사실 나도 예전에 그림자계에 완전히 들어간 적이 한두 번이 아니야. 그런데 정말로, 예전엔 그림자계에 들어가는 게 그렇게 쉽지 않았어. 오랜 명상이 필요했고, 아니면 의식과 향을 써야 했고, 최악의 경우엔 그림자 약물을 반 병 들이켜야 들어갈 수 있었어……«

고양이 눈썹을 치켜올렸다. 반 병 들이켰다고?! 너 그거 마시고 죽어 버린 거 아냐?

그리고 감탄하는 와중에, 그는 한 가지 사실을 깨달았다. 호박의 말이 사실이라면, 그림자계와 현실계 사이의 장벽이 점점 약해지고 있다는 뜻인가?

솔직히 말해, 절개라고는 눈곱만큼도 없는 하프엘프의 편협한 말만 듣고 세계 규칙 차원의 추측을 하는 건 따져 보면 참으로 신뢰하기 어려운 일이었다. 정상적인 상황이라면 이런 일에는 최소한 반 사단의 전문가와 학자를 조직해 일 년 반년은 연구해야 결론이 나올 터였다. 하지만 다시 생각해 보면…… 고양은 반 사단의 전문가와 학자를 모아도, 그들이 다 합쳐도 호박의 그 무도한 재능만 못할 것 같았다.

이는 마치 심리학자 만 명을 불러 아내가 왜 화났는지 연구하는 것보다, 그녀의 장바구니를 한번 들여다보는 게 더 효과적인 것과 같았다. 전문 분야가 따로 있다는 게 바로 이런 것이다……

그래서 그는 엄숙하게 고개를 끄덕였다. »그러니까 그림자계가 점점 현실계에 ‘가까워지고’ 있다는 거지? 네가 그걸 감지하는 것 외에, 그림자계를 연구하는 학자들도 그걸 알아차릴 거라고 생각해?«

»솔직히, 나는 이런 ‘접근’이 아직 상당히 초기 단계에 있다고 생각해. 아마 나 같은 사람만이 정확히 감지할 수 있을 거야. 그 학자들은…… 뭐, 다들 밥통은 아니니까, 진짜 대가들은 흔적을 어느 정도 감지할 수 있겠지. 하지만 나처럼 변화를 이렇게 직관적으로 보지는 못할 거야.«

고기는 눈썹을 찌푸렸다. 그는 호박이 보고한 이 일이 좋은 일인지 나쁜 일인지 알 수 없었다. 역사상 누구도 그림자계와 현실계 사이의 ‘거리’나 ‘격차’가 얼마인지 측정한 적이 없었고, 이 천연의 장벽이 구체적으로 어떻게 변하는지 아는 사람도 없었다. 심지어 역사상 그림자계가 현실계에 한두 번 접근한 적이 있었을지도 모르지만, 아무도 감지하지 못했고 그 과정이 어떤 결과도 낳지 않았을 뿐이었다.

그는 눈썹 사이를 문지르며 호박을 보았다. »그림자계와 현실계가 접촉하면 무슨 일이 일어날 것 같아?«

»내가 어떻게 알아…… 하지만 대개 좋은 일은 아닐 거야.« 호박이 눈을 굴렸다. »어쨌든 그림자계 법술은 대부분 파괴적인 데다, 그림자 자체가 상당히 부정적인 힘이라서 정상인은 절대 접촉하지 않는 게 좋아.«

고양이 한숨을 내쉬었다. »알겠어. 말한 거나 마찬가지네. 그런데 왜 굳이 나한테 이 얘기를 하러 온 거야? 나는 학자도 아니고 그림자 법술을 전문으로 연구하는 마녀나 마법사도 아니야. 게다가 내 생각엔 고양 세실의 이름으로 비법회 학자들에게 편지를 써도, 그들이 그렇게 진지하게 읽지는 않을 것 같은데……«

»그건 내가 상관할 바 아니지.« 호박이 입을 삐죽였다. »나는 그냥 누군가에게 말하고 싶었을 뿐이야. 너한테 말하고 나니 속이 훨씬 시원해졌어. 그 뒤에 어떻게 할지는 네 일이야.«

고양의 이마에 순간 핏대가 불쑥 튀어올랐다.

하지만 그가 눈앞의 이 녀석을 한 대 때려 줄까 망설이고 있을 때, 갑작스러운 폭발음이 천막 안의 두 사람 모두를 깜짝 놀라게 했다.

»쾅!«

호박은 그 자리에서 곧바로 탁자 밑으로 기어들어 갔다. »와아! 무슨 일이야, 무슨 일이야!?«

고양은 그 겁쟁이 녀석은 신경 쓰지 않고 성큼성큼 천막 밖으로 뛰쳐나가 소리가 들려온 방향을 바라보았다.

그는 놀라 달려가는 병사들이 진영 남동쪽 구석으로 향하는 것을 보았는데, 그곳은 바로 헤티의 마법 실험실이 있는 방향이었다!

세상에, 예술이 폭발했어. 리베카의 행동력은 정말이지 엄청나구나.

고소는 곧장 그쪽을 향해 달려갔다.

그쪽에는 마법 실험실 자체의 방호 법진이 있고 헤티의 방호 마법도 있으며, 게다가 고양이 전에 헤티에게 실험 안전 문제에 유의하라고 일러둔 터라 사람이 다치지는 않았겠지만, 그 폭발 소리를 들으니 실험실 안의 정밀 기기들이 얼마나 온전히 남아 있을지 알 수 없었다.

리베카가 헤티에게 매달려 얻어맞기 전에 가서 수습해야 한다……

(세상에, 내가 또 한 장을 업데이트하다니!)