제56장 신의 문제

이 시대 대다수 평민(귀족들의 말대로라면 모두 천민)이 그렇듯, 노리스는 귀족에게 본능적인 두려움과 위축을 느꼈다. 비록 이번 대의 세실 자작과 며칠 전 새 영주가 된 가오양이 모두 충분히 친절했지만, 수십 년간 쌓인 습관은 그리 쉽게 바뀌는 것이 아니었다. 그는 방금 전까지도 헤티와 정상적으로 대화를 나누려고 무던히 애를 썼는데, 이때 가오양이 찾아오자 이 농부는 또 자신도 모르게 긴장하기 시작했다.

그러나 얼굴에 드러난 긴장과 겸손 말고도, 가오양은 노리스의 눈에서 다른 평민들과는 다른 어떤 신채를 발견했다. 처음에는 그것이 무엇인지 미처 깨닫지 못했지만, 반 분쯤 지나서야 그는 노리스의 얼굴에서 대다수 빈민들의 무감각을 보지 못했다는 사실을 알아차렸다.

그는 긴장하고, 움츠러들고, 겸손하고, 몸 둘 바를 몰라 했지만, 무감각하지는 않았다. 오랜 노동으로 주름이 겹겹이 쌓여 깊이 꺼진 그 눈두덩 속에는 여전히 살아 움직이는 빛이 남아 있었다.

헤티가 이런 농부를 찾아 개간 문제를 논의했다니, 과연 노리스에게는 ‘논의’할 능력이 있었다.

»이 땅은 어떻소?« 가오양이 온화한 어조로 물었다.

노리스는 세 손가락을 펴 묘목처럼 가슴 앞에 세워 기도하는 손짓을 취했다. »풍요의 여신 이브께서 이곳을 보살피고 계십니다. 저는 어둠 산맥에서 경작할 수 있는 땅을 보리라고는 생각도 못 했습니다. 지세가 평탄하고 물을 얻기도 편하며 토양이 비옥한 데다 흙 속의 돌도 그리 많지 않으니, 개간지로 이보다 더 알맞은 곳은 없습니다. 지금 풍요의 달이 이미 반이나 지나 곡식을 심기에는 늦었지만, 단목근과 불잎채를 심을 수는 있습니다. 단목근은 흙 속에서 겨울을 나면 이듬해 봄에 제법 괜찮은 수확을 거둘 수 있고, 불잎채는 단목근 옆에 심으면 단목근의 양분을 힘입어 빨리 자라서 올해 안개의 달 전까지 한 차례 수확을 거둘 수 있습니다. 이듬해 봄이면 불잎채의 뿌리줄기와 단목근의 덩굴이 그대로 땅속에서 썩어 거름이 되고, 이어서 곡식을 심으면 됩니다. 비만 따라준다면 모두 배불리 먹을 수 있을 겁니다.«

노리스가 언급한 단목근과 불잎채는 모두 이 세계의 농작물이었다. 사실 가오양이 이 세계에서 본 대다수 동식물은 고향 세계의 것과 크게 달랐다. 이름이 같더라도 본질은 전혀 다른 물건이었기에, 그는 머릿속에 저장된 그 ‘옛사람들의 기억’을 활용해 이런 것들을 이해하는 데 도움을 받을 수밖에 없었다. 노리스의 대답에서 그는 이 세계의 농업 기술이 처음 생각했던 것만큼 형편없지는 않다는 것을 확인했다. 적어도 눈앞의 이 농부는 특정 작물을 혼합 재배해 수확량을 높인다든가, 작물의 뿌리와 줄기 같은 폐기물을 썩혀 거름으로 만든다든가, 토양의 비력을 합리적으로 활용한다든가 하는 개념을 갖고 있었다. 물론 이런 지식은 대부분 자신의 경험에서 우러난 요약일 뿐이라 두서없이 흩어져 체계를 이루지 못했겠지만, 그것만으로도 이 시대의 사람들이 씨앗만 뿌려 놓고 비가 오기만 기다리며 하늘의 뜻에 목숨을 맡기는 존재가 아니라는 사실을 충분히 증명하고 있었다.

안타깝게도 머릿속의 그 가오양·세실의 기억은 만능이 아니었다. 아무리 대단한 개척 영웅이라도 모든 것에 정통할 수는 없는 법. 농업 방면에서 가오양은 자신의 뇌 속 기억 창고에 온전히 기댈 수 없다는 것을 깨닫고는, 눈앞의 전문가에게 기댈 수밖에 없었다.

그는 몇 가지 농작물의 예상 수확량을 대략적으로 물었고 노리스가 차례로 답했다. 그리고 마지막에 이르러 이 늙은 농부가 덧붙여 한마디 했다. »이것들은 모두 땅 자체의 비력과 약간의 초목 거름으로 얻은 수확량입니다. 게다가 이렇게 경작하면 지력 소모가 커서, 땅이 아무리 좋아도 2, 3년에 한 번씩은 휴경을 해야 합니다. 그러니 사실 그리 높은 편은 아니지요……«

가오양이 눈썹을 찌푸렸다. 그는 이 세계에 ‘화학 비료’라는 개념이 없다는 것을 알고 있었고, 게다가 아직까지 토종 원료로 토화학 비료를 생산할 가능성도 발견하지 못한 상태였다. 원소 주기율표부터가 아마 들어맞지 않을 터였다. 그래서 그는 물었다. »보통 수확량을 늘리고 지력을 유지하려면 어떻게 하오?«

대답한 것은 옆에 있던 헤티였다. »풍요 신계의 세 여신 교회와 접촉할 수 있다면 가장 좋겠지요. 풍요의 여신 이브, 봄의 여신 플로라, 그리고 대지의 어머니이자 생명의 신인 가이아까지, 그분들의 신관들은 대지와 식물에 관한 신술을 많이 지니고 있습니다. 하지만 남부 지역은 황량하여 줄곧 중요한 곡창지가 아니었으므로 풍요 신계의 주요 신전은 모두 중부의 성령 평원 일대에 집중되어 있습니다. 게다가 우리 영지의 현 상황으로는…… 신관들의 관심을 끌기도 어렵겠지요.«

그때 옆에 있던 필립 기사가 갑자기 입을 열었다. »탄산진에 대지의 어머니 신의 작은 교회가 하나 있습니다. 그곳 신관이라면 혹 도움이 될지도 모릅니다? 제 기억으로 예전에 영지에서 3, 5년마다 사람을 탄산진으로 보내 그 신관을 모셔와 땅에 축복을 받았습니다……«

»그 신관은 올해 성령 평원의 대지의 어머니 본부로 돌아가 ‘계시’를 받아야 해서, 1년 뒤에나 돌아옵니다.« 헤티가 고개를 저었다. »기대할 수 없겠네요.«

가오양은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 문제가 신명으로 흘러갈 줄은 생각지 못했다.

이 세계에 수많은 신명과 교회가 있다는 것을 그는 알고 있었다. 그 옛날 하늘에 걸려 있던 시절에도 종교 전쟁을 한두 번 본 것이 아니었으니, 비록 그때 그가 본 것은 소리 없는 무성 영화였지만, 그 갖가지 종교 표지와 우뚝우뚝 솟은 성당과 사원만 보아도 사태가 어떠한지 알 수 있었다. 이 대륙이 상전벽해를 겪었고 심지어 ‘암흑 마조’ 같은 문명을 뒤섞는 재앙까지 겪었음에도, 종교는 언제나 덩굴처럼 얽혀 필멸의 종족들과 함께 걸어왔다.

신명은 이 세계 문명 체계의 한 고리였다.

그러나 시간을 건너온 자로서, 그것도 여러 해 동안 하늘에 걸려 있던 시간을 건너온 자로서, 가오양은 신명에 대해 선천적으로 경외하며 멀리하는 태도를 지니고 있었다.

그렇다고 그가 이 판타지 세계에서까지 신명의 존재를 완강히 부정할 만큼 고집스러운 것은 아니었다. 이 세계에는 마법조차 있는 데다, 자신의 증증…… 증손녀들이 손으로 큰 화염구를 만들어 낼 수 있고, 게다가 그 신관들도 실재하는 신술을 지니고 있는데, 그가 신명을 부정하고 싶어도 부정할 수가 없었다.

다만 그는 본능적으로 초인지적이고 초체험적이며 초논리적인 것과 엮이기를 꺼릴 뿐이었다.

그는 여러 해 동안 하늘에 걸려 있었고, 그동안 수많은 이가 신의 이름으로 서로 죽고 죽이는 것을 보았다. 가오양·세실은 서른다섯 해를 살았고, 그동안 신관이 신술을 펼치는 장면을 더 가까이서 목격한 적도 있었다. 그것은 마법과는 완전히 다른 힘으로, 주문과 마력 운용 기술을 연습할 필요가 없었다. 그 대신 독실한 마음과 갖가지 청규와 계율을 엄격히 지키는 생활 방식이 요구되었다. 이러한 ‘자기 속박’에 가까운 행위와 몇 가지 특정한 ‘영성 재능’을 통해 인간은 신명으로부터 오는 초현실적인 힘을 펼쳐낼 수 있었다.

세상 모든 신술과 신명에 관한 지식은 고대의 ‘영원의 석판’에서 비롯되었다고들 했다. 그러나 그 전설 속 석판은 제1차 개척 이후 이미 부서져 사라졌고, 지금 세상에는 ‘핵심 교파’라 불리는 몇몇 대형 교회가 본부에 석판의 자잘한 파편을 보관하고 있을 뿐이었다. 그럼에도 석판이 부서진 뒤로도 신명에 관한 지식과 힘은 오늘날까지 여전히 효력을 발휘하고 있었다.

그러나 가오양은 진정한 신명의 모습을 본 적이 없었다.

적어도 이 대륙에는 없었다. 하늘에는…… 하늘에는 있는지 없는지 알 수 없었다. 그 옛날 배영에 성공하지 못했으니, 우주 공간에 정말로 집중 조명을 든 흰 수염 영감님이 서 있는지 어찌 알겠는가……

그러나 신명이 도대체 어디에 사는지와 무관하게, 가오양은 논리로 설명하기 어려운 이런 힘에 대해 서 푼의 경외와 칠 푼의 거리를 두는 태도를 견지하고 있었다.

마법의 힘은 계산과 추리로 연구하고 해독할 수 있었다. 초자연적이라 하지만 실은 분석 가능한 자연의 힘이었으니 말이다. 하지만 신술은 전심전력으로 신앙하고 헌신할 것을 요구하며, 심지어 자신의 인격과 사고방식까지 ‘신의 영성’에 무한히 접근시켜야만 그 편린을 엿볼 수 있었다. 이는 곧 신을 연구하려면 먼저 신도가 되어 신에 대한 무한한 숭경을 품어야 한다는 뜻이었고, 일단 정말로 그런 상태에 이르고 나면…… 어떻게 신을 연구할 수 있겠는가?

가오양은 고개를 저어 이런 문제들을 일단 한쪽으로 밀어 두었다. 어찌 되었든 이 궁벽한 산간벽지에서 지금 교회의 관심을 끌려는 것 자체가 하늘의 별 따기나 다름없었다. 그는 헤티를 보며 작물 증산에 관한 질문을 이어갔다. »풍요의 세 여신을 기대할 수 없다면, 다른 방법으로 생산량 문제를 해결할 수 있소?«

»생산량 문제라…… 솔직히 말씀드리면, 이 땅의 상황과 국왕 폐하께서 내려주신 첫해의 식량을 고려하면 사실 우리는 식량이 부족하지 않습니다.« 헤티가 눈썹을 찌푸렸다. »영지의 인구는 지금 겨우 800여 명인데, 충분히 먹여 살릴 수 있습니다.«

»하지만 우리가 영원히 800명일 수는 없소. 사실 나는 농노를 사들이고 개척자들을 들여와 인구를 대대적으로 늘릴 계획을 세우고 있소.« 가오양이 고개를 저었다. 헤티는 아직 사람의 소중함을 이해하지 못하는 것이 분명했다. »식량 문제는 근본이오. 머지않아 마주해야 할 문제요.«

헤티는 사람의 소중함을 이해하지 못했지만, 노리스는 식량의 중요성을 이해하고 있었다. 그는 진지하게 잠시 생각하더니 용기를 내어 대답했다. »신술 말고 또 한 가지 방법은 드루이드에게 도움을 청하는 것입니다. 수목 드루이드가 만든 연금 약수는 곡물 생산량을 효과적으로 높일 수 있고, 그 약수가 신술보다 효과는 떨어져도 땅을 잘 보호한다는 장점이 있습니다. 게다가 그들은 대개 식물 계열의 법술도 지니고 있어 작물 성장에 큰 도움이 됩니다.«

가오양은 듣다가 눈이 번쩍 뜨였다. 이 방식이라면 마음에 든다!

게다가 드루이드가 연금 약수를 만들어 토양의 비력을 높인다니…… 그 이른바 연금 약수가 혹시 이 세계의 ‘화학 비료’는 아닐까? 아니면 그와 비슷한 효능을 지닌 것일까?

어찌 되었든, 정해진 방법으로 제조할 수 있고(어쩌면 대량 생산도 가능할지 모른다), 간편하게 시용할 수 있고, 농작물 수확량에 비교적 안정적인 증대 효과를 낼 수 있다면, 그 연금 약수의 본질이 무엇이든 가오양은 그것을 화학 비료라고 부르기로 작정했다!

더욱이 이 ‘화학 비료’가 무려 땅을 보호하는 역할까지 한다니!

그는 참지 못하고 물었다. »어디서 드루이드를 찾을 수 있소?«

노리스는 다소 난처한 표정으로 헤티를 바라보았고, 헤티는 살짝 눈살을 찌푸렸다. »이것도 문제네요…… 인간 사회의 드루이드는 수가 적고, 대개 서부 지역의 이끼나무숲 근처에 몰려 있습니다. 남부 쪽에서는…… 거의 희귀 생물이라고 할 수 있지요. 세실 영지는 드루이드와 거의 교류한 적이 없어서, 저도 어디서 찾아야 할지 모르겠습니다.«

가오양은 실망한 표정을 지었고, 필립 기사는 곰곰이 생각하다 말했다. »하지만 전승의 이유로 드루이드와 엘프는 관계가 가깝습니다. 거의 모든 드루이드 전승이 엘프까지 거슬러 올라갈 수 있지요. 회색 엘프와 백은 엘프를 포함해서요……«

그 자리에 있던 몇 사람의 시선이 저도 모르게 가오양 뒤에 있는 호박에게로 쏠렸고, 호박의 뾰족한 귀가 그 자리에서 쫑긋 떨렸다.

가오양의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. »집어치워. 저런 엘프의 수치가 엘프라고? 어느 드루이드가 저런 닭 훔치고……«

가오양이 말을 채 끝내기도 전에 호박의 목소리가 울렸다. »그러고 보니…… 저, 드루이드 한 명을 아는 것 같아요!«

가오양: »?!«