제48장 위성 경고

고양은 자신만 볼 수 있는 그 화면에 정신을 집중하며 지켜보았고, 마침내 그것이 보여주는 것이 현재의 세실 개척지를 중심으로 주변 백 킬로미터 남짓 범위의 지형임을 확인했다. 그리고 그가 예전에 익숙하게 다루던 시점의 원근 조절 기능이 이미 작동하지 않는다는 것도 알게 되었다.

화면은 이 범위 안에 갇혀 버려서 움직일 수도, 확대하거나 축소할 수도 없었다.

게다가 본래 선명했던 위성 영상마저 이 흐릿하고 기괴한 색면이 뒤덮인 모습으로 변해 있었다.

저 색들은 대체 무슨 의미일까? 열영상? 아니면 다른 무언가의 감지 영상?

아니면…… 단순한 고장?

고양은 자신이 고공 시점 상태에서 벗어날 때 들었던 그 목소리를 아직도 또렷하게 기억하고 있었다. 그는 에너지 고장, 호스트 재시작 실패, 탈출 프로그램 같은 단어를 분명히 들었기에 고장일 가능성이 매우 높다고 판단했다. 여기에 지금처럼 시점의 원근을 조절할 수 없는 상태까지 더해지자 그의 추측은 더욱 깊어졌다.

그리고 그는 사고를 확장하기 시작했다. 자신의 영혼, 혹은 정신체는 아마 이미 변이를 겪었을 터였다. 지상으로 내려와 인간의 육체까지 얻었지만, 자신의 정신은 분명히 하늘 어딘가의 '무언가'와 연결을 맺는 능력을 여전히 지니고 있었다. 지난 몇 달 동안 그는 줄곧 오프라인 상태였지만, 우연히 얻은 수정의 강화로 이 연결을 다시 세울 수 있었다. 하늘에 있는 그 고대 장치가 위성이든 우주 정거장이든 지금도 여전히 고장 상태일 터였지만, 에너지 계통이 회광반조한 것인지 호스트 재시작에 성공한 것인지, 그것은 기어코 연명해 냈고 심지어 지금도 작동하고 있었다. 감시 화면이 이미 형언하기 어려운 덩어리로 변해 버렸다 해도, 적어도 그것이 아직 존재한다는 것만은 증명된 셈이었다.

그리고 이렇게 확장된 사고 속에서 고양은 또 다른 일을 걱정하지 않을 수 없었다. 만약 자신의 정신과 하늘의 그 '위성' 사이의 연결이 상상을 초월할 만큼 긴밀하여, 심지어 공생공사 같은 관계라도 된다면…… 하늘의 그 물건이 정말로 완전히 끝장나 버리는 순간, 그것은 대단히 치명적인 일이 되지 않겠는가?

그는 그 가능성이 높지 않다는 것을 알고 있었다. 어쨌든 자신은 이미 고양 세실의 육체를 기반으로 중생을 완성했고, 당초 '탈출 프로그램'이라는 말도 똑똑히 들었으니 자신의 정신은 이미 독립해 나왔을 터였다. 하지만 생사존망이 걸린 이런 문제에서는 아무리 작은 위험 요소 하나도 그냥 넘길 수 없었다!

그러나 하늘의 그 물건은 십중팔구 이 행성의 정지 궤도에 걸려 있을 터인데, 자신은 지금 몽매하고 낙후된 중세 왕국에 발이 묶여 있었다. 그 '위성'을 수리하는 것은커녕 지금은 그것을 볼 수도 없었다!

이렇게 끊임없이 소용돌이치는 생각 속에서도 고양은 그 조감도의 모든 세부를 관찰하고 있었다. 그는 그 영상이 고정불변한 것이 아님을 알아차렸다. 사실 그 희미한 색면들은 끊임없이 미세하게 변화하고 있었다. 어떤 구역은 조금 밝아지고, 어떤 구역은 서서히 어두워지기를 반복하는데, 마치 규칙이 있는 듯했으나 변화와 동시에 전체적으로는 대략 일정한 분포와 윤곽을 유지하고 있었다.

그런데 고양이 그 영상 변화의 규칙을 정리해 보려는 찰나, 상황에 또 변화가 생겼다.

그는 갑자기 영상 위에 마치 부유 창 같은 사각 틀이 떠오르는 것을 보았다. 그 틀 안에서 한 줄의 글자가 깜박이며 튀어나왔는데, 마치 간섭을 받은 듯했다. 그것은 그가 전혀 알아볼 수 없는 문자였다. 중국어도 아니고, 로렌 대륙 어느 왕국이나 종족의 문자도 아니었다.

그러나 그가 경악하며 진지하게 그 글자들을 바라보는 순간, 그 문자의 의미가 곧바로 번역되어 그의 머릿속에 떠올랐다.

»새로운 데이터, 거대 행성 활성도 상승, 경계 등급이 4로 상향.«

화면이 떨리기 시작하더니, 겹겹이 쌓인 간섭 무늬가 그 색면들 위에 나타났다. 고양은 소름 끼치며 정신을 차렸고, 그의 주의는 재빨리 외부의 현실 세계로 옮겨 갔다. 이런 시야 전환은 처음이라 눈앞의 풍경이 한 차례 흔들린 뒤에야 안정되었다. 그러자 그는 머릿속에 아직 남아 있는 현기증도 아랑곳하지 않고 책상 옆에서 벌떡 일어나 천막의 문을 향해 달려갔다.

옆에서 숨어 반나절이나 지켜보던 호박은 깜짝 놀라, 갑자기 그림자 형태에서 튀어나왔다. »워!«

고양은 이때 이미 천막 밖으로 달려나가 있었다. 문 앞에서 경비를 서던 두 민병이 깜짝 놀라 뒤돌아 그를 보았지만, 그는 신경 쓸 겨를도 없이 고개를 들어 하늘 한가운데 높이 걸린 태양을 올려다보았다.

그 거대한 태양은 느릿하고 위엄 있게 천구를 움직이고 있었고, 그리 눈부시지 않은 일륜 주위로는 옅은 안개 같은 광휘가 한 겹 일렁이고 있었다. 겉보기에는 모든 것이 정상이었으나, 이내 태양 표면에 실처럼 가느다란 붉은빛이 마치 안구의 혈관처럼 서서히 나타나기 시작했다.

고양의 머릿속 화면은 여전히 이어지고 있었다. 그는 그 열영상 같은 조감도 위에서 색면들이 들끓는 것을 보았다. 거의 모든 색이 빠르게 짙어지더니 이윽고 다시 새로운 안정 상태로 접어들었고, 수치 같은 것들이 이따금 화면 가장자리에 떠올랐지만 도무지 알아볼 수가 없었다.

그는 순간 머릿속에서 깨달음을 얻었다. 이 색들은 아마 고장이 아니라, 어떤 특수한 감시 모드일 터였다.

어쩌면 직접적인 조감도보다 훨씬 유용한 감시 모드일지도 몰랐다!

태양에 나타난 붉은 선(이제 일부 선은 이미 반점으로 변해 있었다)은 점점 더 많아져, 마침내 진영에서 일하던 사람들의 주의를 끌었다. 그들은 고개를 들어 손짓 발짓으로 태양의 변화에 대해 논의했고, 감독관이 고함을 질러 그들을 다시 작업 위치로 돌려보낼 때까지 그렇게 했다.

얼마 떨어지지 않은 곳에서 진흙을 돌로 바꾸는 마법으로 지반 보강을 돕고 있던 헤티도 이 변화를 알아차렸다. 그녀는 고개를 들어 태양을 한 번 올려다보더니, 곧 시선을 진영 중앙의 천막으로 향했다. 아니나 다를까, 심각한 얼굴로 태양을 바라보고 있는 고양이 보였다.

그녀는 재빨리 고양 앞으로 달려갔다. »선조님, 또 적반인 것 같습니다.«

고양은 손을 들어 헤티에게 우선 입을 다물라고 신호했다. 그의 눈은 태양을 보고 있었지만, 주의력은 의식 세계 속 화면에 집중되어 있었다.

얼마간 계속된 뒤, 태양 표면의 붉은 부분은 마침내 더 이상 늘어나지 않았다. 그러자 머릿속의 그 '감시 영상' 위쪽에 먼저 변화가 생겼다. 새로운 안내 문구가 튀어나왔다. »새로운 데이터, 거대 행성 평정 회복, 경계 해제.«

태양 표면의 붉은 무늬는 그 뒤로 빠르게 사라졌고, 감시 영상 위의 떠다니는 색채들도 서서히 잠잠해지며 원래의 모습으로 돌아갔다.

그러나 감시 영상이 경계를 해제했다 해도, 고양의 마음속 경계는 풀기 어려웠다.

대량의 새로운 발견이 새로운 단서가 되었고, 대량의 단서가 한꺼번에 쏟아져 쌓이면서 새로운 문제가 되었다.

그는 수많은 추측과 추리를 만들어 냈고, 그중 일부는 대담하기 그지없어 다소 미친 듯한 것도 있었다. 그러나 그는 여전히 이런 생각들을 억지로 눌러 두고, 우선 냉정을 되찾은 뒤에 진실에 가장 가까울 만한 해석을 찾기로 했다.

»선조님…… 괜찮으신 겁니까?« 헤티가 걱정스러운 얼굴로 고양의 얼굴을 바라보았다. »안색이 너무 안 좋으세요……«

호박은 아까 이미 천막에서 살금살금 빠져나와 있던 터였다. 그러나 고양 주위의 압박감이 워낙 강렬해서, 이 시끄럽고 들뜬 반엘프조차 끝내 입을 열지 못하고 있었다. 헤티가 침묵을 깨자 그제야 그녀도 거들어 말할 수 있었다. »태양에 적반이 생기기 전에 이미 뛰쳐나가서, 나를 깜짝 놀라게 했다니까……«

»헤티, 마력 변화를 느낄 수 있겠나?« 고양이 갑자기 고개를 돌려 엄숙하게 헤티를 바라보았다.

»방금 마력이 좀 솟아올라서 주문 시전이 훨씬 수월해졌습니다.« 헤티가 고개를 끄덕였다. 마력 상승은 태양 표면에 적반이 나타날 때의 정상적인 현상이었고, 사실 태양 표면에 적반이 나타나는 것 자체가 정상적인 현상이었다. 그러나 최근 적반과 마력 상승의 빈도가 확실히 잦아졌고, 여기에 세실 영지의 재난과 고양의 이전 경고가 아직도 눈에 선했기에, 그녀도 금세 긴장을 감추지 못했다. »설마 또……«

헤티의 얼굴이 점점 창백해졌다.

»아니다. 아직 괴물이 나타날 정도는 아니다.« 고양이 고개를 저어 헤티를 진정시켰다. 그가 이렇게 판단한 데는 두 가지 근거가 있었다. 하나는 조감도에서 마조 오염의 흔적이 전혀 보이지 않는다는 것이고, 다른 하나는 고양 세실로서의 경험이었다. 대기 속의 원소력이 여전히 안정적이라면 문제는 없을 터였다. »그저 평범한 등급의 적반과 마력 상승일 뿐이다……«

»마력 상승과 적반은 원래 정상적인 현상이지만, 보통 삼 년에서 오 년에 한 번 있을까 말까 합니다.« 헤티의 얼굴에는 근심이 가득했다. »그런데 이번이 몇 달 사이에 벌써 두 번째입니다……«

사실 고양의 마음속 근심과 긴장감은 헤티보다 조금도 약하지 않았다.

오히려 자신과 고공의 어떤 '감시 위성' 사이의 연결 문제까지 한 겹 더 걱정해야 했기에, 이 순간 그의 긴장감은 더욱 강했다.

그러나 그는 동시에 잘 알고 있었다. 자신이 이제 온 세실 영지의 버팀목이 되었으니, 특히 헤티와 레베카 앞에서는 어떤 나약함이나 흔들림도 드러내서는 안 된다는 것을.

더구나 나약함과 흔들림으로는 문제를 해결할 수도 없었다.

»걱정하지 마라. 괴물은 나타나지 않을 것이다. 게다가 설령 정말로 마조가 온다 해도 나에게는 경험이 있다.« 고양이 자신의 후손을 위로했다. »모두들 제 할 일을 하게 하자. 튼튼하고 안정된 보금자리를 세워야만 우리에게도 자연에 맞설 자본이 생기는 법이다.«

헤티는 고양의 자신감 넘치는 눈빛을 바라보며 마음이 저절로 안정되었다. 그녀는 가볍게 허리를 굽혀 인사를 하고는 자신의 일로 돌아갔다.

그리고 마법의 힘으로 건설 공사를 돕는 헤티를 바라보며, 고양도 가볍게 고개를 끄덕였다.

아마도 헤티와 레베카는 많은 사상과 견식에서 그들이 태어난 시대와 계급을 벗어나지 못할 것이다. 그러나 그들에게는 이 시대 다른 귀족들이 갖지 못한 하나의 기반이 있었다.

그것은 그들이 자신의 신분과 지위 때문에 영지민들과 분리될 수 있다고 생각하지 않는다는 점이었다.

그렇지 않다면 헤티처럼 전형적인 귀족 부인이 공사 현장으로 달려가 마법으로 건설을 보조할 리가 없었다.

그리고 마법의 힘으로 땅이 순식간에 굳어져 지반이 되는 것을 보면서, 가오유는 마법의 편리함에 감탄하는 동시에 한 가지 사실을 깨달았다. 주화를 주조하는 데 필요한 하드웨어 시설이 갖추어지면, 몰락한 야생 마법사들을 고용해 캠프 건설을 돕게 하는 것도 괜찮은 생각일 수 있겠다는 것이었다.

그러나 그 전에, 반드시 제대로 고민해 보아야 할 더 중요한 문제가 있었다.

가오양은 몸을 돌려 막사로 돌아가 책상 앞에 다시 앉아, 빈 종이 위에 사락사락 세 가지 질문을 적어 내려갔다.

하늘의 저 ‘태양’과 땅 위의 마조(魔潮)의 관계는 무엇인가?

‘감시 위성’의 가능한 작용과 현재 상태는 어떠한가?

왜 칠백 년 전의 가오양·세실은 그와 위성이 다시 연결을 맺는 데 도움을 줄 수 있는 수정 한 조각을 남겼던 것인가?