제46장 마법사의 현황

진영에서 일하는 사람들은 곧 그 칠백 년 전에서 온 ‘조상님’이 참으로 괴상한 사람이라는 것을 느꼈다.

세실 영지의 영주가 갑자기 레베카 아가씨에서 고양 어른으로 바뀌었다는 사실에 대해 평민과 농노들은 별다른 생각이 없었다. 이 시대의 하층민들은 매일 일곱에서 여덟 할쯤 배를 채울 수 있다면 영주의 너그러움과 현명함에 감사했고, 영주가 구체적으로 누구인지는 애초에 신경 쓰지 않았다. 그들에게 있어 영주가 고양 어른으로 바뀐 뒤 유일하게 논할 만한 것이라면 이 ‘옛사람’이 처음부터 정해 놓은 기이한 규칙들이었다.

농노가 자유민으로 승격할 수 있고 자유민에게는 일한 대가로 품삯까지 준다는 이야기에 대해 대부분의 사람들은 제한적으로 믿는 쪽을 택했고, 그것을 새로운 영주의 너그러움을 과시하는 수단으로 여겼다. 일반적인 법칙에 따르면 그들은 이런 약속이 결국 몹시 인색하고도 교활한 방식으로 실현되리라 생각했다. 자유민이 되는 농노도 아마 있겠지만 고작 한두 명일 테고, 일하고 돈을 받는 일도 있겠지만 여러 핑계로 깎여 결국 운 좋은 두어 명만이 얼마 안 되는 동전을 받아 영주가 정말로 한 말을 지켰음을 보여줄 뿐이라고.

그러나 평민과 농노들은 이에 대해 불평하지 않았다. 너그러움을 과시하려는 영주가, 처음부터 노예를 채찍질해 위엄을 세우려는 영주보다야 훨씬 낫지 않은가.

게다가 어찌 되었든 조금은 이득이 내려오지 않겠는가.

그 너그러운 규칙들보다도, 고양 어른이 정한 온갖 ‘규정 수칙’이야말로 참으로 사람을 혼란스럽게 하는 것이었다.

사람들을 일하는 조로 나누고, 조끼리 경쟁을 시키고, 작업량을 등록하고 ‘평가’까지 한다니…… 정말 들어 본 적 없는 수단들이었다.

어떤 이들은 몰래 숙덕이며 이 새로운 규칙들 가운데 어느 부분이 장차 세금을 걷는 부분이 될지 짐작했고—비록 지금은 가난하기 그지없는 세실 영지에 세금을 낼 수 있는 사람이 한 명도 없지만—또 다른 이들은 고양 어른이 단순한 부역일을 이토록 온갖 재주를 부려 꾸미는 것이 혹 옛날 대귀족들의 고루한 기벽 때문은 아닌지 이야기했다.

그러나 어찌 되었든, 자기 이익과 직결되는 부분만큼은 그들도 이해할 수 있었다. 매일의 작업 평가에서 1등을 한 조는 고기를 먹을 수 있고, 2등과 3등은 빵을 고깃국물에 적셔 배부르게 먹을 수 있었다.

반면 작업 완료 상황이 평범한 이들은 싱거운 채소 수프와 검은 빵뿐이었다. 비록 이 두 가지도 배부르게 먹을 수 있기는 했지만, 첫날 ‘천막 치기 평가’에서 고기를 먹지 못한 사람들에게는 자기만 채소 수프를 마시며 남들이 고기 삶은 것을 먹는 모습을 지켜보는 기분을 다시는 겪고 싶지 않았다.

믿기 어려운 승격과 임금 제도가 진짜인지 아닌지는 몰라도, 적어도 영주가 고기를 먹인다는 사실만은 진실임이 증명되었다.

그래서 이튿날 진영에서는 헤티가 미처 본 적 없는 노동 광경이 펼쳐졌다. 평민이든 농노든 모두 미친 듯이 일했고, 감시꾼이 곁에 서 있지 않아도 일을 재빨리 해치웠다. 또한 일이 조로 나뉘어 각개약진하는 방식이 아니었기에, 그들은 일하면서 무의식적으로 서로 호흡을 맞추기 시작했고 작업 효율은 더욱 높아졌다.

조장으로 뽑힌 이들 대부분은 곧 깨달았다. 자신이 고기를 먹고 싶다면 유일한 방법은 조 전체의 작업 효율을 끌어올려 조의 모든 사람이 고기를 먹게 하는 것이라는 사실을. 그리고 머리가 굳어 주먹이나 교활함으로 조장이 된 소수는 머지않아 교체될 터였다.

채찍으로 때려 일을 재촉하는 것이 아니라 경쟁과 보상으로 이끌다니, 참으로 불가사의한 일이었다.

천막은 모두 세워졌고, 레베카도 몇 사람을 이끌고 인근의 황무지를 답사하러 나섰다. 벌목조는 이른 아침부터 서쪽 백수강 상류의 벌목 지점으로 출발해 정오 전이면 목재 한 무리가 백수강을 따라 흘러 하류의 넓고 완만한 구간에 도착할 예정이었다. 목재가 강물에 휩쓸려 떠내려가지 않도록 헤티는 약속된 시간 전에 순찰 임무를 바이런 기사에게 넘기고, 자신은 강변으로 나와 마중을 나섰다.

약속된 시간이 되자 첫 목재 무리가 나타났다. 굵은 밧줄로 단단히 묶어 뗏목을 만든 것으로, 큰 목재가 아래에, 작은 목재가 위에 이리저리 쌓여 보강되어 멀리서 보면 한 덩어리의 흉측한 마른 나뭇가지가 강물 위에 떠 있는 듯했다. 두 농노가 잔뜩 긴장한 얼굴로 뗏목 위에 서서 긴 장대로 ‘목재 뗏목’의 진로를 조종하고 있었다. 백수강의 이 구간은 유속이 이미 몹시 느렸고 오늘은 바람도 파도도 없었지만, 임시로 묶은 뗏목 자체가 조종하기 어려운 데다 조금만 방심하면 통째로 흩어질 수도 있었기에 그들이 긴장하지 않을 수 없었다.

그러나 곧 두 농노는 뗏목이 안정을 되찾아 옆의 여울 쪽으로 다가가는 것을 발견했다. 뗏목 한쪽에 반투명한 거대한 손바닥이 떠오른 것이었다. 공기로 이루어진 그 손이 부드럽지만 강력한 힘으로 뗏목을 강변으로 밀어내고 있었다. 농노 하나가 본능적으로 비명을 질렀지만, 다른 하나가 얼른 장대로 그 바보의 머리를 때리고는 강변에 서 있는 헤티 부인을 가리켰다.

그들은 서둘러 자기들의 여주인에 맞추어 뗏목을 강변으로 밀어내고, 모래와 자갈에 살짝 닿게 하여 안정적으로 멈추게 했다.

이어 강변에서 오래도록 기다리던 사람들이 우르르 몰려와 밧줄을 풀고 목재를 끌어당기며, 그것을 진영에 앞으로 세울 판자집의 재료로 삼을 준비를 했다.

원래 목재는 그늘에서 말리고 벌레를 없애는 등 일련의 가공을 거쳐야 쓸 만한 내구성 있는 판재가 되지만, 앞으로 진영에 세울 시설 대부분이 임시일 데다 급히 써야 했기에 그리 까다롭게 굴 수만은 없었다.

고양은 헤티 뒤에 서서 생각에 잠긴 얼굴로 말했다. »마법은 확실히 참 편리하군……«

헤티가 겨우 숨을 돌린 참에, 등 뒤에서 갑자기 들려온 소리에 놀라 돌 위에서 거의 떨어질 뻔했으나 다행히 고양이 붙잡아 주었다.

»죄…… 죄송합니다……« 이 여인은 당황한 얼굴로 사과했다. »뒤에 서 계실 줄은 몰랐습니다……«

»내가 너를 놀라게 한 거지.« 고양이 개의치 않는다는 듯 손을 저었다. »그런데 방금 그 솜씨, 제법이던데?«

헤티는 얼굴이 살짝 붉어졌다. »주문 손은 아주 기초적인 마법입니다. 저는 그것의 초마법 기술을 연습했는데, 지속 시간을 좀 더 길게 할 수 있어서 계속 밀어 주기만 하면 아무리 무거운 뗏목이라도 강변까지 밀어낼 수 있습니다. 다만 물살이 조금만 더 빨랐다면 어쩔 수 없었겠지요……«

고양은 기사이기는 했지만, 개척 시대의 사람들은 누구나 박물학자가 되도록 내몰렸기에 마법 분야의 이론 지식도 어느 정도는 아는 편이었다. 헤티가 간단히 말했지만 그는 기초적인 주문 손을 이 단계까지 강화하고 그것만을 위해 초마법 연습을 하는 것이 결코 쉬운 일이 아니라는 것, 그리고 매우 드문 일이라는 것을 알고 있었다.

»저는…… 그다지 마법 재능이 있는 편은 아닙니다.« 고양의 물음에 헤티는 얼굴을 더욱 붉히며 말했다. »어릴 적에 마력 친화 능력을 각성하기는 했지만, 제 정신력 응집이 몹시 느려서 지나치게 복잡한 마법 모델을 구축할 수가 없습니다. 그래서 지금까지도 겨우 3급 마법사일 뿐이고, 아마 이번 생애 내내 이 등급에 머무를 테니 초급 마법들만 몇 번이고 몇 번이고 강화해 온 것입니다.«

»레베카도 마법 재능이 그리 높지는 않은 것 같군……« 고양이 눈살을 찌푸리며, 네 가지 화염구술을 만들어 낼 수 있는 그 고집 센 증증증…… 증손녀를 떠올렸다.

»그 아이는 마력 총량이 매우 많고 정신력도 강하지만, 마법 모델을 구축할 때 저와 비슷한 문제를 겪습니다. 아니, 더 심하지요.« 헤티가 고개를 숙였다. »그 아이는 화염구술 하나, 혹은 화염구술 마법 모델과 유사한 대화염구술밖에 익힐 수 없습니다. 사실 그 아이는 무척 노력하는 아이라 자기 재능이 어느 하나 좋지 않다는 것도 스스로 알고 있습니다. 좋은 영주도 아니고 좋은 마법사도 아니라는 것도요. 평소에는 괄괄해 보이지만 실은 속으로 다 알고 있고, 줄곧 남몰래 애써 왔습니다. 하지만 어쩔 수 없지요. 재능의 한계는 한계이고, 그것은 넘기 어려운 벽입니다.«

그러고는 그녀는 나직이 탄식했다. »그래서 그 들마법사의 노트를 처음 보았을 때 저도 참 감회가 깊었습니다…… 그분은 특례가 아니었어요. 이런 경우는 몰락한 마법사들 사이에서는 사실 흔한 일이지요. 마법 모델을 구축하는 능력이 이론 수준을 따라가지 못해 평생 저급 시전자로 살아갈 수밖에 없는 것 말입니다. 실용주의 마법사에게 있어 머릿속 가득한 계산 과정을 실제로 쓸 수 있는 마법으로 바꾸지 못한다면, 그 모든 것은 영영 영에 불과하니까요……«

»틀렸어.« 고양이 갑자기 그녀의 말을 끊었다.

헤티는 잠시 반응하지 못했다. »네?«

»자기가 직접 화염구술을 만들어 내고 얼음화살을 만들어 내는 것만이 ‘실용’이라면, 지팡이를 휘두르는 마법사와 나무몽둥이를 휘두르는 원숭이도 별로 다를 바가 없지.« 고양이 고개를 저었다. »공식은 영이 아니야. 그것은 수많은 영 앞에 있는 일이지. 너희는 다만 그 소수점을 찍을 위치를 찾지 못했을 뿐이야……«

헤티가 눈살을 찌푸렸다. »저는…… 잘 모르겠습니다. 마법 모델로 머릿속의 공식을 구현할 수 없다면, 이론 지식을 아무리 많이 알아도 무슨 소용이 있나요? 사람을 이길 수 있나요?«

»언젠가는 알게 될 거야. ‘사람을 이길 수 있다’는 몇 글자가 마법사에 대한 전부의 평가 기준이 아니고, 심지어 주된 기준조차 되어서는 안 되네.« 고양이 웃으며 말했다. »나는 이미 사람을 말에 태워 탄산진으로 보내 필리 기사를 통해 물건을 몇 가지 더 사 오게 했네. 대부대가 오면 너의 마법 실험실도 세울 수 있을 걸세.«

»마법 실험실이요?« 헤티가 잠시 멍해졌다가 이내 눈살을 찌푸렸다. »그 물건들은 모두 값비싼데, 초기에는……«

»내가 산속 보물창고에서 미스릴 주괴 몇 개를 가져왔네. 그것들은 화폐가 아니라서 다시 주조할 필요도 없고, 마법 도구를 살 때 경화처럼 바로 쓸 수 있지. 너에게 가장 기초적인 물건 한 세트를 마련해 주기에 충분할 걸세. 네가 성에 있던 마법 실험실이 전부 파괴되었다는 것도 아네. 하지만 우리는 되도록 빨리 새로운 실험실을 가져야 하네.«

헤티는 고양이 전에 자신에게 맡겼던 임무를 떠올렸다.

»알겠습니다. 결정 공명기가 도착하면 어른께서 요구하신 그 룬 구조도들을 모두 탁본해 두겠습니다!« 헤티는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 미스릴 주괴가 아깝기는 했지만, 마법사로서 다시 자기만의 마법 실험실을 가질 수 있는데 어찌 기쁘지 않겠는가. 게다가 속담에도 있지 않은가, 새끼가 할아버지의 밭을 팔아도 마음이 편하다고……

현맥종이 증증증…… 증손녀에게 용돈을 주어 실험 기구 한 세트를 사 주는 것이 무슨 문제인가? 전혀 문제될 것이 없다!

뭐, 이 말은 온화하고 착실하며 성숙한 헤티에게는 어울리지 않겠지만, 레베카라면 분명 들어맞을 터였다.

여유가 생기면, 그 고집 센 계집아이에게도 마법 실험실을 하나 마련해 줄까? 비록 그 아이는 십중팔구 그 안에서 화염구술만 연구하겠지만……

이미 다소 흩어진 생각을 안고 고양은 자기 천막으로 돌아와, 그 몇 개의 기이한 수정을 연구할 준비를 했다.