제39장 어두운 군산

물론 마음속으로 마구 투덜대면서도 고양은 이 세상이 이렇게 발전한 것이 어쩔 수 없는 일이라는 걸 잘 알고 있었다.

문명의 발전에는 나름의 규칙이 있지만 불확실성 또한 가득하다. 때로는 폭발적인 기술 혁신 하나가 문명 전체를 한 단계 끌어올리기에 충분하지만, 더 많은 경우, 특히 봉건적 미몽이 압도적 우위를 점하는 상황에서는 문명의 발전이 수백 년 동안 경직되고 정체된 모습을 보인다.

초자연적인 힘이 존재하고, 계급 고착이 유난히 심각하며, 한 차례 대파멸을 겪은 이 세상에서는 상황이 더욱 심각할 수밖에 없었다.

초월적인 힘의 존재는 이 세상에 시대를 초월한 편리함을 많이 가져다주었지만, 동시에 초월적인 힘은 이 세상 문명의 발전에 족쇄를 채우기도 했다. 그것은 상층에 있는 자들이 지극히 편안하고 안락한 삶을 쉽게 누릴 수 있게 하고, 힘 없는 절대다수의 ‘범인’에게 절대적인 지배 지위를 형성하게 했다. 그리고 ‘마력 재능’ 자체의 희소성과 불확실성 때문에 이 힘은 사회 발전을 촉진하는 원동력이 되기 어려웠다. 그것이 이 세상 대중 집단에 이익을 줄 수 없기 때문이다. 가끔 마력 재능에 눈뜬 소수의 행운아들은 새로운 귀족 계급이 될 뿐, 그들은 대다수 사람들의 운명을 바꾸지 않을 것이며 바꿀 힘도 없다.

초월적인 힘은 ‘범인’의 것이 아니다. 이것은 당연한 규칙으로 여겨졌다.

바로 그렇기에 사회의 진보는 극도로 더뎌졌다. 한편으로는 인구의 주체인 평범한 사람들이 현실을 바꿀 힘이 전혀 없었고, 다른 한편으로는 초월적인 힘의 편리함을 누리는 상층 계급이 사회가 진보할 필요가 있다고 전혀 생각하지 않았다. 사실 평민들조차 사회가 진보할 필요가 있다고 생각하지 않았다. 그들은 언젠가 자신이 마력 재능에 눈뜨기를 빌기만 하면 되었다.

한랭 화살이 존재하는 세상에서 누가 냉장고와 에어컨을 발명할 생각을 하겠는가?

그러나 한랭 화살은 영원히 한랭 화살일 뿐이다. 그것은 모든 사람이 여름에 아이스크림을 먹게 할 수도 없고, 의학자들이 언제 어디서나 혈청과 백신을 보관하게 할 수도 없다.

적어도 지금 이 시대에는 상황이 그러했다.

이건 분명히 잘못된 일이다. 고양은 그것을 잘 알고 있었다. 초월적인 힘이 문명의 저항이 되어서는 안 되고, 이곳이 영원히 중세에 갇혀 있어서도 안 된다. 소위 마력도 결국 에너지를 이용하는 한 가지 방식일 뿐이다. 그 유연하고 편리한 특성은 마땅히 빠른 발전의 원동력이 되어야지 족쇄가 되어서는 안 된다. 다만 이 모든 것은 지금 당장 해결할 수 있는 일이 아니었다.

그는 헤티와 레베카에게 이 자료들을 통계 내는 필요성과 표를 만들 때 주의해야 할 몇 가지 사항을 더 자세히 설명했다. 물론 이들은 이런 것들을 한 번도 통계 내본 적이 없었고, 교육을 받지 못한 평민들은 자신의 성씨나 나이조차 제대로 말하지 못할 가능성이 컸기에, 그는 표에 대한 요구를 완화하여 장인들의 자료만 통계 내게 하고, 다른 평민들은 우선 이름만 등록하게 했다.

모든 것은 새 영지가 세워진 뒤에 보완하기로.

평민을 대상으로 이런 통계를 낸 사람은 아무도 없었다. 이 세상 귀족 계급에게 평민은 가치가 거의 없었고, 심지어 전장에 나가 포탄이 되기에도 약간 부족했다. 평민의 유일한 역할은 식량을 생산하고 무료 노동력이 되는 것이었다. 아무도 ‘사람’의 중요성을 깨닫지 못했고, 자연히 누구도 인구 자료를 등록할 필요성을 깨닫지 못했다.

다행히도 다른 일에는 어리숙한 레베카가 유독 이 방면에서만은 눈치가 빨랐다. 그녀는 곧 고숭의 뜻을 이해하고 기쁘게 사람들을 데리고 자료를 정리하러 갔다.

그녀가 이전에 농노가 복무를 통해 자유민으로 전환되는 것을 허용하는 법령을 반포했다는 점을 떠올려 보면, 이 ‘부적격한’ 영주 아가씨도 정말 쓸모없는 것은 아니었다.

이 아이는 잘 교육한다면 어쩌면 인사 관리를 맡기도록 꾀어낼 수 있을지도 모르겠다(아니, 그건 아니지).

다행히도 통계 내야 할 인원은 구백 명도 되지 않았고, 탄상진에 정착한 뒤 필리건 사제가 이미 생존자들에 대해 간단한 기록을 해두었기에, 레베카는 헤티의 도움을 받아 고양이 요구한 자료를 곧 정리했다.

자료를 받은 후, 고양은 일행을 두 갈래로 나누어 ‘새 집’으로 향하기로 했다.

한 갈래는 선발대로, 그와 레베카, 헤티가 직접 이끌며, 바이런 기사가 이끄는 절반의 병사와 민병, 그리고 필요한 장인과 백 명의 노동력이 포함되었다. 선발대는 목적지에 임시 야영지를 세우고, 수원 등의 상황을 파악하며, 주변의 맹수 습격에 대비한 예방 조치를 취할 것이었다.

이어서 대부분의 평민은 필리건 사제의 호위를 받으며 뒤따를 것이었다.

팔백여 명을 그대로 이끌고 불모지로 돌진하는 것은 현명하지 못했다. 비록 이 팔백 명 중에는 노약자가 거의 없었지만(그들은 탈출하지 못했다), 전투력이 부족한 평민들은 선발대 뒤를 따르는 것이 더 안전했다.

불모지를 개척하려면 아무리 준비해도 모자라다고 느껴지겠지만, 무엇이든 첫걸음을 내딛어야 했다. 가능한 한 치밀한 계획과 배치를 마친 후, 고양과 그의 선발대는 마침내 탄상진을 떠나 동남쪽의 어두운 군산을 향해 출발했다.

그들은 백수하의 지류를 따라 비교적 평탄한 하천 부지를 따라 전진했다. 기사와 영주는 대열 앞에서 길을 인도했고, 병사들은 대열 양옆을 호위했으며, 손재주 있는 장인들과 각종 물자와 도구는 대열 중앙에서 보호를 받았다.

헤티는 말 위에 올라 고개를 돌려 그리 규모가 크지 않은 대열을 바라보다가 문득 감회에 젖어 말했다. »우리도 개척자가 된 것 같네요……«

»우리가 바로 개척자야.« 고양이 그녀를 바라보며 미소 지었다.

헤티가 눈을 깜빡였다. »제 말은 칠백 년 전의 그 대개척을 말하는 거예요……«

고양이 어깨를 으쓱했다. »그것도 결국 나잖아.«

헤티: »……그러네요.«

»자신감을 가져.« 고양이 미래에 대해 다소 걱정하는 듯한 여성을 바라보았다. »미지의 땅에 발을 들일 때마다 그것은 위대한 여정이야. 칠백 년 전의 두 번째 개척이든, 상고 전설 속의 첫 번째 개척이든, 아니면 지금 우리가 하려는 일이든, 본질적으로 똑같이 위대해. 우리는 새로운 터전을 세울 뿐만 아니라, 어쩌면 새로운 시대를 세울지도 몰라.«

헤티는 다소 멍하니 고양을 바라보다가 고개를 끄덕였다. 그녀는 상대가 말한 ‘새로운 시대’가 무슨 뜻인지 잘 이해하지 못했지만, 전설적인 영웅인 선조가 그렇게 말했으니 분명 위대하고 영광스러운 일임에 틀림없었다.

그러자 옆에 따라오던 앰버가 짝짝짝 박수를 쳤다. 도적 아가씨의 생각은 오히려 단순했다. 어차피 지금은 고양이 사장이니, 사장이 하는 말은 다 맞는 것이고, 알아듣든 못 알아듣든 일단 박수를 치고 보면 틀림없는 법이었다……

어두운 산맥에 가까워질수록 경치가 더욱 황량해졌다. 인간 문명의 힘은 이 남쪽 땅에서 점차 쇠퇴하는 기색을 보였다.

그해 개척 붐이 아직 식지 않았을 때, 1세대 개척 기사들의 후예들은 칼과 불로 이 황무지에 작은 정착지들을 세우고, 곤도르 폐허 방향으로 다시 영토를 확장할 것을 도모했다. 그러나 마조의 여파가 거듭 소란을 일으키고, 문명 경계의 어두운 원시적 힘이 거듭 침식해 오면서, 끊임없이 번식하는 마물과 점점 악화되는 자연환경 때문에 이 정착지들은 유지되기 어려워졌다. 그 후 안개달 내란이 폭발하여 남부 세력이 재편을 맞이했고, 이 땅에서 간신히 유지되던 마지막 개척 마을들도 그와 함께 멸망했다.

오늘날에 이르러, 역습해 온 황야의 힘은 그해의 모든 문명의 흔적을 삼켜버렸다. 황폐해진 정착지와 원시 산림 사이에는 오직 야수와 마물만이 남아 있었다.

비록 지금은 마력이 다시 잠잠해졌고 어둠의 마조도 곤도르 폐허에 속박되어 있지만, 인간은 현재의 문명 영역에 만족한 듯했다. 게다가 남부의 세실 가문이 쇠퇴하면서, 오늘날에 이르기까지 안수 왕국은 이 땅을 다시 개발할 생각을 하지 않고 있었다.

수레와 말의 행렬은 험준하고 움푹한 길 위를 조용히 나아갔다. 고양이 헤티를 고무한 것은 꽤 효과가 있었지만, 대열의 다른 사람들은 여전히 마음이 불안하기 마련이었다. 이 황야로 향하는 진군이 어떤 결과를 낳을지 아무도 알지 못했다. 비록 그들을 이끄는 이가 칠백 년 전 그 위대한 개척자라 할지라도 마찬가지였다. 특히 평민과 농노 중에서 찾아낸 장인들에게 있어서는, 영광감이 그들을 움직인다기보다는 영주에 대한 습관적인 복종과 삶에 대한 무감각이 그들의 발걸음을 떼게 하는 것이었다.

그렇게 그들은 하천 부지를 따라 계속 나아갔고, 사흘 뒤 탁 트인 평지 옆에서 대열을 멈추었다.

이 평지는 이미 어두운 산맥에 바짝 맞닿아 있었다. 사실 그것은 강과 산체 사이에 끼어 있는 길고 좁은 작은 평원 지대로, 백수하의 지류가 이곳에서 약간 넓어지며 유속이 느려지고, 완만하게 어두운 산맥 북쪽을 지나 동쪽으로 계속 흘러 티폰 제국 경내로 이어졌다.

남쪽을 향해 고개를 들어 바라보면, 그 웅장하고도 경외심을 불러일으키는 어두운 산맥이 보였다.

고양은 하천 부지 옆 큰 바위 위에 올라 주변 풍경을 바라보았고, 자신의 머릿속 위성 조감도와 비교했다. 평원 서쪽에는 숲이 자라고 있었는데, 그곳에는 대부분 목질이 단단한 흑삼나무와 거인목이 있어 영지 초기의 귀중한 목재 공급원이 될 수 있었다. 동쪽 산체는 약간 튀어나와 있었는데, 고양·세실의 기억이 틀리지 않다면 그곳에는 철광이 있어야 했다.

철광 외에도 이 근처에는 몇 군데 다른 광맥이 있었다. 어두운 산맥은 정말 보물의 땅이었다.

그해 고양·세실과 찰스 1세가 이끈 개척대는 어두운 산맥에 머물지 않았지만, 그래도 이동 경로를 따라 기본적인 조사와 탐사를 했었다. 개척로에서 발견했으나 이용하지 못한 광맥 자원에 대해 고양은 훤히 꿰고 있었다.

안수 왕실이 이미 이것들을 포기했으니, 그는 기꺼이 받아들이기로 했다.

지형을 관찰한 후, 고양은 바위에서 뛰어내려 헤티를 바라보았다. »너희는 이쪽에 야영지를 세워. 가져온 천막을 모두 세우고, 병사들에게 벌목공을 호위해 숲에 들어가 목재를 베어 오게 해. 하지만 맹수 습격을 막기 위해 숲 깊이 들어가지는 말게. 마물은 걱정하지 마. 어두운 산맥은 네가 생각하는 것만큼 무섭지 않아. 어둠의 마조의 영향은 이미 오래전에 사라졌어. 마물을 만나려면 마력 초점 근처까지 기어들어가야 할 거야. 벌목하는 인원 외에 다른 노동력은 모두 여기에 남아 우선 야영지 건설을 돕게 해. 레베카, 바이런, 앰버, 너희 셋은 나를 따라와.«

헤티가 잠시 멍해졌다. »선조님, 이건 대체……«

»내 유산을 되찾아 와라.«