제24장 왕도로 가는 길

가오양은 이번 길을 그리 빠르게 가지 않았다.

레이베카는 가는 내내 다소 조급해 보였지만, 가오양은 여전히 자신만의 속도로 이 여정을 꾸려 나갔다. 지나가는 마을마다 일행을 머물게 했고, 머무는 동안 병사들을 여행자나 용병으로 변장시켜 인파 속에 섞여 들게 한 뒤 ‘개국공 가오양·세실의 영령이 되살아났다’는 것과 ‘가오양 공작이 머지않아 성상서성에 도착할 것’이라는 소문을 퍼뜨리게 했다. 동시에 현지 음유시인과 건달들을 매수해 비슷한 내용이되 더욱 기이한 판본을 퍼뜨리게도 했는데, 앤드루 자작에게서 받은 자금이 이 모든 일을 해내기에 충분했다.

당초 가오양은 자신과 레이베카 모두 그런 토착 세력과 맞닥뜨려 본 경험이 없으니 이런 일을 하다가 어려움을 겪지 않을까 걱정했다. 그러나 뜻밖에도 동행한 바이런 기사가 비범한 능력을 드러냈다. 이 중년 기사의 실력은 동료들 사이에서 그리 높은 편이 아닐지 몰라도, 사회 부랑자들과 어울리는 솜씨만큼은 놀랄 만큼 뛰어났다. 대체로 한 도시에 도착하면 얼마 지나지 않아 그 ‘쥐’들과 연결되곤 했고, 병사들이 소문을 퍼뜨리기 전에 이미 남부 변경에 관한 온갖 유언비어가 사회 저변에서 돌기 시작했다……

가오양은 이 바이런 기사의 출신을 떠올렸다. 레이베카의 말에 따르면 바이런은 제대로 된 귀족 자제가 아니라 한때 사방을 떠돌던 용병이었다. 어느 사건 이후에야 전대 세실 자작에게 거두어져 기사 계급에 오를 수 있었던 것이다. 지금 보니 이 전직 용병 나리께서 그 시절의 경험을 여전히 녹슬지 않게 간직하고 있었다.

한편 큰 도움을 준 또 한 사람은 가오양의 예상을 벗어나지 않았다. 앰버는 그 건달들과 상대할 때 과연 일품이었다. 그리고 이것을 직업 윤리가 높다고 해야 할지, 업무 능력이 뛰어나다고 해야 할지…… 가오양이 이 하프엘프 아가씨에게 건달들을 매수하라고 돈을 조금 주었는데, 그녀가 일을 마치고 돌아왔을 때 돈은 오히려 늘어나 있었다……

이런 행위는 물론 가정교육을 잘 받은 레이베카의 강력한 규탄을 받았다. 그리고 자손들 앞에서 자신의 위대한 이미지를 유지하기 위해, 가오양도 어쩔 수 없이 앰버의 머리를 눌러 그 훔친 돈을 모두 돌려주겠다고 약속하게 하고, 앞으로 절대 다시는 그러지 않겠다는 다짐까지 받아내야 했다.

이 일로 앰버는 무척 상처를 받았다. 마치 인생의 가치를 부정당한 듯한 기분이었다. 가오양은 이 엘프계의 수치에게 정상적인 가치관을 세워 주는 것은 아마 불가능하리라 생각했다.

이렇게 가다 서다를 반복한 것은 소문이 무르익게 하기 위해서만이 아니었다. 고송의 또 다른 목적은 그리 쉽게 입 밖에 낼 수 있는 것이 아니었다. 그는 이 세계를 더 잘 알아야 했던 것이다.

그것은 머릿속 기억이 지금 시대와 칠백 년의 격차를 지니고 있어서가 아니라, 그 자신이 애초에 이 세계 사람이 아니었기 때문이었다. 하늘에서 본 화면은 결국 지도로밖에 쓸 수 없고, 물려받은 기억은 충분한 몰입감과 유연성을 결여하고 있었다. 이 점은 그가 몇 차례 기억을 검색하다가 해당 ‘키워드’를 몰라 헛수고를 하고 난 뒤에야 깨달은 것이었다. 따라서 지금의 가오양에게 가장 절실히 필요한 것은 바로 이 세계를 이해하는 일이었다.

그 과정은 그럭저럭 순조로웠다.

그는 안수 왕국의 가난하고 낙후한 남부 시골을 보았고, 번화하고 활기찬 중부 도시도 보았다. 산야와 숲을 보았고, 인간이 세운 보루와 요새도 보았다. 그리고 이 모든 것이 조금씩 그의 머릿속 기억 속 그 내려다보던 지도와 하나로 겹쳐져 갔다.

몇 가지 세부적인 판단을 통해, 그는 자신의 머릿속 ‘최신’ 내려다보기 지도가 그리 오래된 것이 아니라는 것을 확인했다. 그것은 대략 십 년 전쯤에 남겨진 기록, 곧 그가 하늘에 매달려 있을 때 마지막으로 본 눈이었다.

이 느리게 흐르는 세계에서는 십 년 전 지도라 해도 쓰기에 아무 문제가 없었다.

남부 변경을 이토록 오래 비운 탄산진 쪽에 무슨 문제가 생기지는 않을지, 가오양은 레이베카처럼 걱정하지 않았다. 그는 헤티의 능력을 믿었고, 앤드루 자작이 거래 내용을 성실히 이행하리라고 거의 확신할 수 있었다. 그 자작의 인품을 믿어서가 아니라, 이익이 그를 세실 가문과 단단히 묶어 둘 것이라 믿었기 때문이다. 남부 변경을 떠나기 전에 그는 필리건 기사에게 온갖 풍문을 퍼뜨리도록 일렀다. 그 소문들은 가오양·세실의 부활을 세상에 알리는 것 외에도, 살아남은 세실 영지의 백성들을 사람들의 관심의 초점으로 만들 수 있었고, 그 난민들을 거두어들인 앤드루 자작에게 선택의 여지를 없애 줄 수 있었다. 그는 계속 그 난민들을 먹여 살릴 수밖에 없었고, 가오양·세실이 왕도에서 돌아와 모든 일이 안정될 그날까지 그러해야만 했다.

길이 얼마나 걸렸든 여정에는 끝이 있기 마련이었다. 남부 지역을 떠난 지 두 달 만에, 성상서성의 우뚝 솟은 성벽이 마침내 고잠행의 눈앞에 나타났다.

이것은 평원 위에 세워진 도시로, 그 규모는 가난하고 낙후한 남부의 작은 성읍들과는 비교할 수조차 없었다. 새하얀 성벽과 가지런히 늘어선 밝은 푸른 지붕들이 이 현궐 도시의 가장 큰 특징이었기에, 이곳은 ‘성스러운 흰 도시’와 ‘푸른 지붕의 왕관’이라는 두 가지 미명을 지니고 있었다.

칠백 년 전 개국의 선군 찰스 일세가 백성들을 이끌고 이 평원에 밭을 일구고 흙을 쌓아 성을 세운 이래로, 이 현궐 도시는 수없이 많은 증축과 개조를 거쳐 왔다. 가장 원초적인 흙과 돌로 된 성벽은 오래전에 사라졌고, 성안의 옛 구역에 기념비적인 흙벽 몇 군데만이 남아 있을 뿐이었다. 새로 쌓은 거석 성벽은 처음보다 무려 열 배나 넓어졌으며, 성벽을 쌓은 석재는 모두 북쪽 반석령과 동부 지역에서 가져온 단단한 돌이었다. 벽돌과 벽돌 사이는 녹인 구리와 납으로 부어 굳혔고, 이토록 두껍고 견고한 성벽 안에는 백 미터마다 흙 원소의 축복을 받은 수정이 하나씩 묻혀 있어 그것이 갈라지거나 무너지지 않도록 했다. 그 호화로움은 이곳을 개척하러 온 옛 선조들은 꿈에도 상상하지 못했을 정도였다.

가오양은 수니르의 성벽 아래에 서서 햇빛에 반짝이는 돌벽돌을 올려다보며, 머릿속에 그것과 대응하는 어떤 세부 묘사도 없다는 것을 깨달았다.

현궐성은, 가오양·세실의 기억 속 그 작은 성읍과 이미 전혀 다른 곳이 되어 있었다.

합법적인 통행 문서에, 확실하고 믿음직한 귀족 신분 증명까지 갖추었으므로 고잠행이 입성하는 데에는 아무런 우여곡절도 없었다.

안수 왕국 전체를 다스리는 그 국왕 폐하, 프랜시스 이세는 자신의 황궁인 백은보에 앉아 이 남쪽에서 온 방문객들을 기다리고 있었다. 특히나 칠백 년 전에서 온 어느 특별한 손님이 오기를 기다리고 있었다.

사실 그는 아주 아주 오랫동안 기다려 왔고, 심지어 초조함으로 신경쇠약이 올 지경이었다.

현맥종은 너무나 판을 벌였다. 이번 임금님은 이래 가지고는 안 된다고 말하고 싶었다. 남부 각지에서 올라오는 밀보와 남쪽에서 북쪽으로 이르는 길목마다의 성읍에서 보고되는 첩보가 거의 끊이지 않았다. 각급 관리들의 공식 첩보와 민간에서 수집된 풍문을 합치면 책상 위에 한 미터는 족히 쌓일 양이었고, 그 내용만 해도 백여 가지 판본이 넘었으며 사투리 판본은 논외였다. 그런데 어떤 판본이든 그 중심 내용은 모두 그 현맥종이 갑자기 관 뚜껑을 열고 일어나 후손을 이끌고 곧장 왕도로 향하고 있다는 것이었다. 그러나 소식만 날마다 끊임없이 밀려올 뿐, 정작 그 현맥종 본인은……

도대체 왜 안 오는 거냐!?

처음 앤드루 자작의 밀서를 받고 세웠던 예비 계획은 이미 포기된 지 오래였고, 측근 고문들과 상의해 마련한 대응책도 그 현맥종이 가는 길마다 산수를 즐기고 떠들썩하게 행차하는 통에 하나하나 무력해지고 말았다. 지금와서 가오양·세실의 귀환은 이미 모르는 사람이 없었다. 물론 이 시대의 정보 전파 효율을 고려하면 모르는 사람이 없다는 것은 과장이지만, 적어도 소식을 캐낼 능력이 있는 상인과 하급 귀족들 사이에서는 분명 모두가 이 일을 알고 있었다.

그렇다면 프랜시스 이세가 할 수 있는 일은 매우 한정적이 되었다.

백은보에 앉아 그 귀환한 전설의 공작을 당당하게 접견하고, 당당하게 그와 이야기를 나누고, 그런 다음 당당하게 이 살아 있는 조상님을 떠나보내는 것.

적어도 사람들의 이목이 쏠리는 모든 단계에서는 반드시 당당해야 했다.

그러나 가오양은 그 국왕 폐하를 그리 빨리 해방시켜 줄 생각이 없었다. 아니, 그의 앞부분 목적은 이미 달성되었으니, 이제는 그 국왕의 태도와 국왕 곁 사람들의 태도를 조금 시험해 볼 차례였다. 그래서 그는 조용히 일행을 이끌고 곧장 백은보로 향하지 않고, 입성한 지 얼마 되지 않아 모든 병사에게 수레 안에 미리 준비해 둔 깃발을 꺼내도록 명했다.

그 깃발에는 세실 가문의 문장과 안수 왕실의 검과 방패 문장이 그려져 있었다. 두 문장이 나란히 놓여 있었는데, 그것은 바로 가오양이 기억을 토대로 복원해 낸, 가오양·세실이 남부 변경 대공으로서 살아 있던 시절 사용했던 깃발이었다.

고작 열두 명의 병사일지라도, 의장대의 위엄을 갖추어 걸어야 했다.

세실 가문은 분명 쇠락했다. 그러나 지금의 처지까지 쇠락했음에도, 선왕을 따라 영토를 개척하고 무(武)로 가문을 세운 이 가문은 마지막 그 자존심만큼은 여전히 간직하고 있었다. 백성과 땅을 지키고, 전장에서 결코 타협하지 않는다는 것. 지금 겨우 열일곱 살에, 화염구나 던질 줄 아는 레이베카는 세실 역사상 가장 약한 세대의 영주라 할 만했다. 문치도 무공도 모두 형편없고, 머리는 문에라도 끼었던 게 아닐까 싶었지만, 그런 그녀조차 마지막 몇몇 가문 병사를 이끌고 성을 굳게 지키며 마지막 평민들을 탈출시킬 수 있었던 것은, 대대로 전해 내려온 그 영광 덕분이었다.

그리하여 세실 가문은 남부 변경에서 가장 가난하고 궁핍한 영지를 지니고도, 여전히 남부 변경에서 가장 뛰어난 전사들을 길러낼 수 있었다.

그 전사들이 지금은 죽고 죽어 겨우 십여 명밖에 남지 않았음에도 그러했다.

병사들이 깃발을 들어 올리고 말 위에 올라 두 줄로 늘어섰다. 깃발 위에 펄럭이는 문장을 바라보며 그들 또한 감화된 듯, 고개를 높이 치켜들었다. 그리고 그들 뒤에서 레이베카와 가오양도 이미 마차에서 내려 말에 올라 병사들과 함께 나아갔다.

바이런은 맨 앞에서 길을 열었다. 용병 출신에 중도에 기사가 된 이 사람은 자신이 충성을 바치는 가문의 체면을 손상시키지 않도록, 최선을 다해 진짜 귀족처럼 단정한 자세를 취하려 애썼다. 그러나 가오양이 말을 몰아 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. «긴장 풀어. 그 격식이고 뭐고 다 집어치워. 옛날 우리가 여기까지 걸어왔을 때는, 어떤 이들은 등에 나무 베는 도끼를 메고 있기까지 했어.»

그리고 일행의 맨 뒤, 원래라면 가오양과 레이베카가 타고 있어야 할 그 마차 안에는 지금 도적 아가씨와 졸고 있는 어린 시녀 베티가 타고 있었다.

«귀족이라는 것들 참 병든 생물 같지 않아?» 앰버가 마차 밖을 내다보다가 고개를 돌려 베티의 팔을 툭툭 찔렀다. «마차 타고 가면 될 걸 굳이 나가서 말 타고 뽐내야 한다니, 머리에 구멍이라도 난 거 아냐.»

베티는 고개를 꾸벅꾸벅 끄덕이는 듯하더니, 갑자기 작은 콧물 방울을 하나 뽀글 내뿜었다.

앰버는 눈을 깜빡이며 베티를 바라보다가, 문득 상대가 손 곁에 두고 있는 프라이팬을 발견하고는 장난기를 불태웠다. 그녀는 신도(神盜)로서의 뛰어난 솜씨를 발휘해 소리도 없이 그 프라이팬에 다가갔다……

베티가 단번에 프라이팬을 낚아채 품에 안고는, 어리둥절한 얼굴의 앰버를 노려보았다. «안 줘! 주인님이 이건 내 거라고 했어!»

앰버: «……?»