제9장 소각

가오양은 오랫동안 지평선 쪽을 바라보았다. 처음 몇 분 동안 인지적인 거대한 충돌 탓에 그는 자신이 보고 있는 것이 대체 무엇인지조차 짐작할 수 없었다. 그것이 무엇이든 간에 그가 아는 태양과는 거리가 아주 멀었다.

그 넓고 웅장한 호선이 계속 떠오르고 있었고, 초기 단계에서는 태양이 뜨는 속도보다 훨씬 빨랐다. 그래서 얼마 지나지 않아 가오양은 그 곡면의 일부를 보게 되었는데, 그 곡면은 분명히 빛나고 있었고 가장자리에는 몽롱한 색채와 흐릿하게 안개 구름 같은 구조가 어른거렸다. 이 세계의 빛과 열은 응당 저것이 공급하는 것이리라. 그러나 그 빛은 태양처럼 눈을 뜨고 똑바로 쳐다볼 수 없을 만큼 눈부시지는 않았다. 사실 정반대였다. 가오양은 그 곡면을 똑바로 응시할 수 있었으며, 심지어 곡면에서 약간의 섬세한 무늬까지 알아볼 수 있었다.

그 물체의 곡률을 대략 판단하고 나서 가오양은 그것이 육안 지름으로 태양보다 수십 배, 심지어 백 배나 더 큰 물체라는 것을 깨달았다. 물론 그것의 실제 크기는 평범한 항성보다 작을 터였다. 다만 대지로부터 너무나도 가까울 뿐이었다.

이 거리라면 그것이 떠오를 때 하늘의 오 분의 일 정도를 가릴지도 몰랐다…… 물론 이것은 가오양의 어림짐작일 뿐이었다. 그가 받은 충격이 워낙 커서 직감으로 판단한 것에는 큰 오차가 따르기 마련이었다.

거대한 천체가 눈앞에서 떠오르는 것을 응시할 때 느껴지는 압박감은 이루 말할 수 없었다.

가오양·세실의 기억을 재빨리 뒤졌다. 아니나 다를까, 그 기억 속에서 수도 없이 같은 장관의 ‘일출’을 찾아낼 수 있었다. 하늘의 저것은 이상한 천상 현상이 아니라 이 세계에서 가장 지극히 정상적인 경관이었다.

그렇다면 설명은?

가오양은 자신이 지닌 지식을 바탕으로 곧 여러 가지 해석을 내놓았다. 어쩌면 이 세계의 물리 법칙이 고향 우주의 그것과 완전히 달라서 항성의 빛과 열 효율이 상당히 낮은 반면, 자신의 발밑에 있는 이 행성이 항성에 아주 가까이 있기에 이렇게 거대한 태양을 볼 수 있음에도 대지는 애이지 않는 것일 수 있었다. 혹은 저것은 태양 같은 것이 아니라 빛과 열을 복사하는 구멍이거나, 아니면 과학이라고는 눈곱만큼도 없는 온갖 마법 같은 무엇일 수도 있었다……

하지만 더 유력한 것은 자신의 발밑에 있는 이 행성이 태양을 도는 것이 아니라 거대한 가스 행성을 돌고 있다는 것, 그것은 행성이 아니라 후자의 위성이며, 하늘에 떠오르는 저것은……

바로 이 위성의 모항성이라는 것이었다.

이 순간 가오양이 느낀 ‘이방의 땅’이라는 감각은 그 어느 때보다도 강렬했다.

«선조님? 선조님?» 헤티의 목소리가 옆에서 들려왔고, 마침내 멍하니 깊은 사색에 잠겨 있던 가오양을 깨워 주었다.

«아…… 어?» 가오양이 정신을 차리고 다소 의아하고 불안한 얼굴로 옆에 있는 증손녀를 바라보았다.

아름다운 귀부인은 그 어둡고 비좁으며 위험천만한 지하 터널에서 벗어나자 조금은 예전의 풍모를 되찾았다. 그녀가 가오양에게 가볍게 몸을 굽혔다. «선조님, 방금 전까지 멍하니 계셨지만, 저희는 우선 이곳을 떠나야 합니다.»

가오양은 얼버무리며 대충 넘겼고, 그제야 지하도 출구가 아무것도 가려 주지 않는 작은 언덕이라는 것을 알아차렸다. 주변 정세가 불확실한 상황에서 멍하니 여기 서 있는 것은 확실히 현명한 처사가 아니었다. 그래서 그는 고개를 끄덕였다. «먼저 높은 곳에 올라가서 주변 상황을 확인해 보지. 내가 아는 것은 칠백 년 전의 지형이라 오늘날에도 그대로 통할지는 장담할 수 없네.»

이에 일행은 가오양의 지시에 따라 멀지 않은 언덕을 향해 나아갔고, 그 길에 가오양은 또 참지 못하고 고개를 들어 그 거대한 ‘태양’을 몇 번이고 쳐다보았다.

«선조님, 계속 태양을 보고 계시네요?» 가오양의 뒤를 따르던 레베카가 참지 못하고 걱정스레 물었다. «무슨 문제라도 있나요?»

옆에 있던 후포가 무심코 말했다. «현맥종에서 칠백 년 동안 세상 빛 한 번 못 보다가 겨우 태양을 보았으니 당연히 몇 번 더 보지.»

가오양은 후포를 무시하고 그 ‘한 계층’ 증손녀를 힐끗 보며 살짝 고개를 저었다. 그 속으로는 이 세계의 현지인들도 하늘의 저것을 역시 태양이라고 부른다는 사실을 확인했다.

아니, 그 단어를 어떻게 발음하든 간에 이 세계 사람들의 마음속에서 그 단어가 가리키는 것은 바로 태양일 뿐, 다른 무엇이 아니었다.

가오양은 다시 이 육신의 원래 주인의 기억을 뒤졌다. 여러 차례 키워드와 모호한 정보를 시도한 끝에, 그는 마침내 뭔가 느낀 듯 고개를 들어 아직 어둑어둑한 반대편 하늘을 응시했다.

아직 완전히 밝아지지 않아 별이 꽤 남아 있는 하늘에서 그는 대략 쌀알 크기만 하고 모든 별보다 밝은 ‘별’ 하나를 찾아냈다.

이 세계의 인간들은 그 특별한 별을 ‘아오’라고 부르며, 종교적으로나 마법 의식상으로 많은 상징적 의미를 부여했다.

앞서의 두 가지 추측은 아마 모두 뒤집어야 할 듯했고, 오직 세 번째 추측만이 믿을 만했다.

‘아오’야말로 이 항성계의 항성이었다. 상상할 수 없을 만큼 멀리 있어, 그 빛이 가오양의 발밑 대지에 내리쬐어도 다른 별빛과 거의 다름없이 차가웠다.

그리고 새벽의 서늘한 바람 속에서 가오양은 언덕 꼭대기에 올라섰다.

전화에 불타 버려 기이하게 곪아 문드러진 대지가 저 멀리 펼쳐져 있었다.

마치 강산성이 살갗에 쏟아진 것처럼 대지는 썩어 문드러졌고, 커다랗게 갈라진 암석과 흙이 회흑색으로 변해 곳곳에 균열이 번져 나갔다. 땅 위의 초목은 이미 부패하여 깨끗이 사라졌고, 남은 나무줄기들은 저마다 마귀의 발톱 같은 마화 상태로 일그러져 있었다. 더 먼 곳에서는 무너진 담장과 불탄 집들, 그리고 연기와 먼지에 휩싸인 세실 가문의 고성이 보였다.

거인 같은 기형체 괴물들이 그 폐허 위를 배회하고 있었다.

밭과 곡식은 괴물들이 일으킨 마조 속에 오래전에 묻혀 버려 전혀 분간할 수 없었다.

«가문의 영지가……» 레베카는 언덕에 엎드린 채 이를 악물었다. 눈시울이 붉어지고, 분노인지 슬픔인지 모를 눈물이 눈동자에서 맴돌았다. 이제 막 가업을 이어받아 영주라는 신분조차 익숙지 않은 소녀는 이 순간 모든 것을 잃은 듯했다.

«마조에 부패한 땅은 이런 모습이지.» 가오양은 한숨을 내쉬었다. «옛날 곤도르 제국이 안팎으로 이 꼴로 부패했을 때, 내 생각엔 오늘날까지도 그 부패가 옛 제국의 폐허에 웅크리고 있을 거야. 그런데 새로운 부패가 또 문명의 영역에 나타났군.»

후포는 식은땀을 흘렸다. «그림자 신이시여…… 우리가 그동안 줄곧 이런 것들에 둘러싸여 있었다고?»

헤티는 가문이 다시 기운을 차릴 가능성을 생각했다. «살릴 방법은 없을까요?»

«가망 없네.» 가오양이 고개를 저었다. «자네들이 기형체의 공격을 막지 못했고, 놈들은 이미 집단 공명을 이루었어. 그것이 일으킨 마조로 인한 원소 침식은 되돌릴 수 없지. 모든 괴물을 없앤다 해도 이 땅에 웅크린 오염은 상당한 세월 지속될 걸세.»

«얼마나 지속되죠?» 헤티는 아직 미련이 남은 듯했다.

«지금 인류 문명이 곤도르 제국의 땅으로 돌아왔나?» 가오양은 무관해 보이는 질문을 던졌다.

«……그곳은 여전히 생명의 금지 구역입니다. 웅장한 장벽 너머의 땅은 아무도 감히 발을 들이지 못합니다.»

가오양이 어깨를 으쓱했다. «그렇다면 세실 영지의 부패도 적어도 칠백 년은 지속되겠군.»

레베카와 헤티는 다소 놀란 눈으로 이 선조를 바라보았다. 그들은 세실 가문을 세운 이 위대한 인물이 가문의 마지막 영지가 괴물들에게 파괴되는 광경을 마주하고도 어찌 이리도 태연할 수 있는지 이해할 수 없었다. 분노도 슬픔도 없이, 마치 자신과 무관한 일을 바라보는 듯한 그 태도는 오히려 그들에게 두려움마저 안겼다.

하지만 가오양은 곧 두 사람의 시선을 알아차리고 먼저 물었다. «무슨 문제라도 있나?»

«선조님, 화가 나지…… 않으세요?» 레베카가 조심스레 물었다. «여기는 세실 가문의 마지막 영지입니다……»

가오양은 멍해졌다가 곧 자신이 아직 배역에 완전히 몰입하지 못해 틈을 드러냈음을 깨달았다. 그래서 서둘러 얼굴을 굳히고 자신의 모든 연기를 짜냈다. «이런 일에 빠져 있어 봐야 아무 소용 없네. 가오양·세실은 개척자일세. 이 가문의 한 치의 땅과 재물 모두 내가 맨손으로 일궈 세운 것이지. 영지가 없으면 없어진 대로, 기껏해야 다시 개간할 땅을 찾으면 그만인 것을, 쓸데없이 옹알거려 무엇 하나?»

헤티와 레베카는 서둘러 연거푸 고개를 끄덕였다. 고개를 끄덕이면서도 속으로는 현맥종에게 감탄하여 엎드려 절할 지경이었다. 역시 전설급 현원종이라니, 이 안목과 도량이 과연 남다르구나 싶었다. 다만 모든 땅이 이미 기존 귀족 체계에 의해 분할되어 무주지가 거의 전부 금지 구역인 이 시대에, 선조께서 대체 어디로 개간을 떠나실 작정인지는 알 수 없었다……

«여긴 더 볼 것이 없군. 이제 일정을 짜야겠어. 다음 단계는 우선 마을을 찾는 것, 그다음에는 그때 돌파해 나간 이들과 합류할 방법을 찾는 일일세.» 아직 위엄이 남아 있는 틈을 타서 가오양은 서둘러 화제를 돌렸다. «필립이라는 기사가 사람들을 이끌고 돌파했다고 기억하는데? 자네들 그때 합류 지점을 정해 두었나?»

레베카가 서둘러 대답했다. «북쪽의 탄상 진으로 정했습니다. 만약 탄상도 괴물에게 습격당했다면 왕소도를 따라 계속 북쪽으로 가면 됩니다.»

가오양이 고개를 끄덕이며 막 떠나려는데, 묘한 느낌이 갑자기 그를 멈춰 세웠다.

잠시 멍하니 있다가, 그와 옆에 있던 바이런 기사가 거의 동시에 외쳤다. «엎드려! 숨자!»

영문을 모르면서도 레베카와 헤티는 곧바로 바이런 기사를 따라 근처의 커다란 바위 밑으로 몸을 숨겼다. 후포는 가오양이 입을 여는 순간 이미 그림자 속으로 사라져 어느 구석인지 모를 곳에 숨어 버렸다. 가오양은 레베카 뒤에 바짝 붙어 몸을 숨겼는데, 문득 조금 얼빠져 보이는 어린 시녀 베티가 아직 프라이팬을 붙잡은 채 멍하니 서 있는 것이 보였다. 그래서 그는 쏜살같이 달려나가 그녀를 끌어당겨 돌아왔고, 거의 바로 다음 순간 모든 사람의 심장을 오싹하게 만드는 압박감이 하늘에서 내리쫓았다.

점점 떠오르는 ‘거대한 태양’의 광휘 속에서 우아하고 거대한 생물 하나가 천천히 하늘을 가로질러 날아갔다.

그것은 체장이 수십 미터에 이르는 거대한 용이었다.

헤티는 공포 속에 무의식적으로 삼계 법술 ‘곡광결계’를 펼쳐 모든 사람의 형체를 감추었다. 하지만 그녀는 이 조잡한 법술이 전설의 생물 눈을 속일 수 있을지 전혀 확신할 수 없었다.

그러나 그 거대한 용은 действительно 땅 위의 사람들을 발견하지 못했다. 어쩌면 상대하는 것조차 하찮게 여겼는지도 모를 일이었다. 그 혹은 그녀는 그저 천천히 날개를 치며 우아하고 위엄 있게 하늘을 가로질렀고, 그 거대한 눈동자에는 마조에게 멸망한 세실 영지의 땅이 비치고 있었다.

그러고는 한 입 소다수…… 아, 브레스를 내뿜어 이곳을 불태웠다.