제4장 눈을 뜨니 벌써 수습하기 힘든 상황이라니

가오양은 자신의 상태가 빠르게 호전되고 있음을 느꼈다. 두뇌가 점차 맑아지고 있었고, 신체에 대한 통제력도 자유자재로 움직일 수 있는 수준에 이르자, 마침내 여유가 생겨 여전히 붙잡혀 있는 소녀에게 관심을 기울였다. «그런데…… 이게 대체 어찌 된 일이야?»

하프엘프 소녀는 그 전까지 줄곧 자신의 존재감을 최대한 낮추려 애쓰며, 세실 가문 사람들이 ‘조상님을 뵙는’ 충격에 휩싸여 누군가 조상의 묘를 팠다는 사실을 잊어주기를 바라고 있었다. 그러나 도망칠 기회를 찾기도 전에 가오양이 시선을 돌리자, 이 불운한 도둑 아가씨는 고개만 움츠리며 한없이 측은한 모습을 지어냈다. «그저 잠깐 숨어 있으려던 것뿐인데……»

«잠깐 숨으려는 게 가장 깊은 무덤 방까지 기어들어 갈 일인가!» 헤티가 즉시 눈을 부릅뜨고 가오다이에게 말했다. «선조님, 바로 이 비열한 도굴꾼이 당신의 안식처를 모독하고 당신의 잠을 방해한 자입니다!»

가오양은 잠시 멍하더니, 하프엘프 소녀를 바라보는 시선이 묘해졌다. «그러니까…… 네가 나를 ‘깨운’ 거란 말이지?»

인체 구조의 한계만 아니었다면, 도둑 아가씨는 이때 머리를 골반 속에라도 쑤셔 넣고 싶은 심정이었다. 목소리마저 떨려왔다. «정말 아무것도 안 했어요! 처음엔 정말 안전한 곳에 숨으려던 것뿐인데, 기어들어 온 뒤에 무심코 직업병이 도져서 무덤 방까지 들어간 거예요. 그치만 무덤 방에 들어가서도 아무것도……»

가오양은 잠시 생각하더니, 아주 진지하게 말했다. «아무튼 고마워.»

도둑 아가씨: «……네?»

레베카와 헤티를 포함한 모든 사람: «……뭐?»

«에헴, 놓아주게. 너희 네 사내가 이렇게 어린 아가씨를 붙잡고 있는 것도 보기 안 좋아,» 가오다이는 고맙다는 말을 하고 나서야 뭔가 이상하다는 걸 깨달았지만, 말을 바꾸기도 뭐해서 그냥 억지로 이어갔다. «기사도 정신에 맞지 않아. 음, 기사도 정신 말일세.»

헤티의 얼굴에 망설임이 스쳤다. «하지만 선조님, 이자는……»

«오히려 내가 그녀에게 고맙다고 하고 싶군. 나를 잠에서 깨워줬으니까,» 가오양이 손을 흔들며 말했다. «놓아주게. 내가 아무 말도 안 했는데 네가 무슨 말을 하는 건가?»

바이런 기사는 묘한 표정으로 이 ‘세실의 선조’를 힐끗 보더니, 결국 헤티의 눈짓에 자신의 장검을 거두었다. 옆에 있던 세 명의 병사도 뒤이어 물러났다.

하프엘프 소녀는 사방을 둘러보며, 눈앞의 상황이 장난이 아님을 충분히 확인한 뒤에야 조심스럽게 일어서서 가오양에게 확인했다. «저기, 당신이 윗사람이니까 말한 거 지켜야 해요, 나중에 번복하면 안 돼요!»

헤티는 눈꼬리가 순간 꿈틀거렸다. 수년간 갈고닦은 귀족의 교양으로 한참을 눌러야 겨우 이 도굴꾼을 실컷 두들겨 패고 싶은 충동을 참아낼 수 있었다.

가오양은 호기심 어린 눈으로 소녀를 바라보았다. 방금 이어받은 기억으로 미루어 상대의 종족은 분명 혼혈 엘프였다. «이름이 뭐지?»

하프엘프 소녀가 눈을 깜빡였다. «앰버요.»

가오양은 턱을 만지작거렸다. «앰버? 제법 숲 엘프 쪽 분위기가 나는군……»

그때 헤티가 갑자기 입을 열어 가오양과 스스로 앰버라 칭한 하프엘프의 대화를 끊었다. «선조님, 지금 한가롭게 잡담할 때가 아니라는 걸 말씀드리지 않을 수 없습니다. 지금 우리는 안전하지 않습니다!»

가오양은 새 신분에 자신을 몰입시키려 애쓰며 엄숙하게 헤티를 바라보았다. «밖에 무슨 일이 일어난 거지?»

«괴물이에요!» 옆에서 한참 동안 입을 다물고 있던 레베카가 큰 소리로 말했다. «셀린 도구와 광산 방향에서 몰려온 괴물들이에요! 영지의 군대와 치안대 모두 그 괴물들의 상대가 되지 못했어요. 지금쯤 밖은 아마 그 놈들에게 완전히 점령당했을 거예요……»

«우리는 최대한 저항을 조직했고, 사태가 완전히 무너지기 전에 필립 기사를 비롯한 일부 병사들이 민간인을 엄호해 피난하도록 했습니다. 그러나 두 번째 피난 대열이 출발하기 전에 그 괴물들이 현수교를 파괴했습니다,» 헤티가 덧붙였다. «저와 레베카는 세실 가문의 명예를 더럽히지 않았습니다. 이 용감한 전사들도 마찬가지입니다. 우리는 성에서 최후의 순간까지 싸웠고, 안뜰의 대문마저 뚫리자 그제야 이곳으로 후퇴할 수밖에 없었습니다.»

그 후 가오양은 몇 가지를 더 물었고, 마침내 사건 전체의 윤곽을 짜맞출 수 있었다.

이곳은 세실 가문이 초대 조상으로부터 대대로 이어온 선조 영지였고, 옆에서 쇠 지팡이를 들고 마치 여고생처럼 보이는 저 어린 소녀 레베카가 바로 이 영지의 현 영주였다. 괴물들이 습격했을 때, 이 젊은 영주 아가씨는 정말 최선을 다해 저항을 조직했지만 명백히 실패했고, 괴물들은 결국 모든 방어 병력을 궤멸시키고 지나는 길에 있는 모든 인간을 도륙했다. 첫 번째 생존자들이 철수한 뒤, 영주로서의 의무를 지킨 레베카는 마지막 병사들과 함께 성 안에 갇혔고, 그들은 오랜 시간 버텨 싸웠지만 마지막에는 성마저 함락되자 어쩔 수 없이 성 아래의 선조 묘혈로 물러난 것이었다.

그리고 마침 자신이 시체를 되살린…… 아니, 빙의한 상황과 마주친 것이다.

그리고 헤티라는 이름의 아름다운 귀부인은 사실 레베카의 고모였다.

그러나 이런 항렬 관계는 가오양에게 아무 의미도 없었다. 어차피 다 증증증증…… 증손녀들이니, 증손녀가 하나 늘든 줄든 차이가 없었다.

앰버라는 하프엘프에 관해서라면, 그녀는 확실히 도적이었다. 다만 이번에는 정말로 피난할 곳을 찾으러 온 것이었을 뿐인데, 이 도둑 아가씨의 직업 기술이 워낙 뛰어난 나머지 세실 가문 선조 묘혈의 가장 깊은 무덤 방까지 기어들어 온 것이었다……

«눈을 뜨자마자 이게 무슨 수습하기 힘든 상황이란 말인가……» 가오양은 이마를 문지르며, 눈앞의 위기를 어떻게 해결할지 고민하는 한편 머릿속 기억 저장고에서 도움이 될 만한 자료를 찾았다. «그렇다면 그 괴물들이 위쪽을 완전히 점령했다는 거고, 나가면 죽음뿐이란 말이군. 그런데 계속 괴물, 괴물 하는데, 그게 대체 뭔가?»

«제 추측으로는 어떤 악마의 아종입니다,» 헤티가 말했다. «하지만 악마는 오랫동안 주물질계에 나타나지 않았습니다. 더구나 이렇게 대규모로 나타난 것은 전례가 드물어 저도 확신할 수 없습니다.»

레베카는 지팡이를 움켜쥐고 희망에 찬 눈으로 가오양을 바라보았다. «선조님, 설마 당신의 힘으로도 밖의 괴물들을 해결할 수 없으신 건가요?»

가오양은 순간 멍해졌다. «나?»

«그럼요! 전설에 따르면 당신은 안수 왕국, 아니 북방 대륙 전체에서 가장 강력한 기사였다면서요?» 레베카의 눈이 거의 반짝이기 시작했다. «당신이 그때 검 한 번으로 야만족의 대도독 구르그를 베었다고 하던데……»

가오양은 서둘러 자신의 기억을 검색했고, 그 결과 깜짝 놀랐다. 가오양·세실은 무려 전설급의 맹장이었던 것이다!

그는 안수 왕국 개척 시대의 가장 위대한 영웅이자, ‘제2차 개척’ 시기의 가장 이른 개척자 중 한 명이었다.

고대 곤도르 제국이 붕괴하고 제국의 유민들이 혼란과 야만 속으로 되돌아가던 시절, 인간 문명의 등불이 대륙 내륙에서 번져 나온 혼돈의 마조(魔潮)에 삼켜지던 암흑의 시대에, 이 가오양·세실과 동시대의 맹장들은 살아남은 인간들을 이끌고 붕괴한 제국의 폐허를 벗어나 사방으로 진군했다. 그중 북쪽으로 향한 한 갈래가 바로 안수 왕국의 선민들이었고, 가오양·세실도 그 안에 있었다.

그의 일생은 극히 짧았지만 찬란하기 그지없었다. 열다섯 살 소년의 몸으로 출발해 당시 최연소 개척 기사가 되었고, 당시의 다른 개척 기사들 및 초대 안수 왕과 함께 가시덤불을 헤치며 십 년에 걸쳐 대륙 북방에 새로운 나라를 세우고 인류를 다시 문명과 질서 속으로 끌어당겼다. 안수 건국 후에는 왕국의 칠 장군 중 하나가 되어 남부 변경을 수비하며, 크고 작은 십여 차례의 암흑 마조 반격을 막아내고 한 번도 패한 적이 없었다……

다만 이토록 찬란한 인생은 너무도 맹렬하게 타오른 촛불과 같아서, 이 전설 같은 인물은 끝내 서른다섯 살까지만 살았다. 마지막 암흑 마조와의 전투에서 가오양·세실은 기력을 다해 숨을 거두었다.

이어받은 기억도 여기서 끝이었다.

이것이 이 맹장의 일생이었다.

가오양은 관자놀이가 쿵쿵 뛰는 것을 느꼈다.

대단한 인물에게 빙의한 것이다!

우쭐해하지도, 몸 둘 바를 몰라 하지도 않았다. 짧은 경악이 지나간 뒤, 그에게 가장 크게 찾아온 감정은 사실…… 자신 없음이었다.

레베카가 희망에 찬 눈으로 그를 바라보고 있었고, 앰버도 같은 표정이었다. 심지어 가장 성숙하고 침착해 보이는 헤티 부인조차 그를 향한 시선에 기대와 신뢰가 가득했다.

그러나 그들이 바라보는 것은 가오양·세실이지, 가오양이 아니었다.

가오양은 고개를 숙여 자신의 손을 내려다보았다. 그것은 무인의 손이었다. 넓고 두툼하며 두꺼운 굳은살이 박여 있었다. 그러나 그는 자신이 이 육체를 통제할 때 이 육체가 얼마나 큰 힘을 발휘할 수 있을지 알지 못했다.

하지만 이런 자신 없음은 오래가지 않았다. 가오양 자신의 기억이 활기를 띠기 시작했기 때문이다. 수만 년, 어쩌면 수십만 년에 이르는 기억이었다. 비록 그 기억들의 실질적인 내용은 그리 많지 않을지언정, 그가 빠르게 마음을 바로잡고 자신감을 갖기에는 충분했다.

그는 자신이 가오양·세실의 전설적인 일생에 다소 놀란 것을 인정했다. 그러나 지금 이 상황에서 그에게 필요한 것은 경악과 동요가 아니라 자신을 확고히 하는 것이었다.

이 자신감의 근원은 간단했다.

일찍이 이 대륙의 지적 생명체들이 아직 직립보행조차 하지 못하던 시절부터, 그는 이 세계를 지켜보고 있었다!

그는 이 기억들이 별 실질적인 도움이 되지 않으리라는 것을 알았다. 하지만 지금 이 순간, 그는 그저 자신을 북돋워 주기만 하면 되었다.

그리고 이 기세를 빌려, 살아남을 방법을 찾는 것이다.

일단 침착해지고 나면, 방법은 자연히 떠오르기 마련이었다.

그는 곧 가오양·세실의 기억 속에서 쓸모 있는 것들을 찾아냈다.

«뚫고 나가는 것은 현실적이지 않아,» 가오양은 턱을 만지작거리며 엄숙하게 말했다. «나는 너무 오래 잠들어 있었으니 실력을 얼마나 발휘할 수 있을지 장담할 수 없고, 밖의 괴물들이 대체 얼마나 강력한지도 확신할 수 없네. 그러니 가장 좋은 방법은 괴물들을 우회할 길을 찾아 안전한 곳으로 가는 것이야.»

레베카: «하지만 현수교는 이미 파괴됐고, 다른 길들도 막혀버렸어요……»

가오양이 손을 저어 몇 대째 증손녀인지도 모를 이 아이의 말을 끊었다. «지하야. 세실 영지는 한때 왕국 남부 방어선의 일부였네. 이곳 지하에는 비밀 터널 체계가 있는데, 그 주체는 흙의 정령의 축복을 받아 천 년이 지나도 무너지지 않지. 그리고 그 비밀 터널의 입구는 바로 성 아래에 있네.»

«그런 것도 있었어요?!» 레베카가 단번에 기쁨에 찬 표정을 지었다. «그럼 뭘 기다려요, 어서 터널을 찾으러 가요! 선조님이 길을 안내해 주세요!»

«하지만 문제가 하나 있네,» 가오양이 손을 펼쳤다. «나는 성에서 출발해 어떻게 가는지만 알지, 이 묘혈에서 출발하는 길은 모르네.»

레베카가 깜짝 놀란 얼굴을 했다. «이렇게 오래 사셨는데 이곳 길을 모르신다고요?»

가오양: «……»

바이런 기사와 병사들: «……»

헤티는 얼굴이 창백해졌다. 현맥종의 선조님이라면 틀림없이 이 한심한 후손에게 속이 터져 돌아가셨으리라 생각했다……