제255장 기대어

육설릉의 눈빛이 차갑게 식어 대나무 숲의 검은 그림자를 향했다. 그러나 어찌 된 일인지, 이 깊은 밤에 찾아온 사람의 목소리가 부드럽고 청아하여 듣기에 어딘가 은근히 낯익은 느낌이 들었다. 마치 어디선가 한 번 들었던 것만 같았다. 머릿속으로 그런 생각을 하면서도 얼굴은 여전히 서리처럼 싸늘한 채, 육설릉이 말했다. «어느 분이신가?»

한 줄기 산바람이 불어오자 대나무 그림자가 격하게 흔들려 땅 위의 그림자를 어지럽혔다. 육설릉과 상당히 닮은 하얀 그림자가 표연히 나타났으니, 바로 소백이었다.

달빛 아래, 그녀는 눈썹과 눈매가 그림 같고 살결이 옥처럼 투명했으며, 은은한 요염함이 눈썹과 눈동자 사이에 어렴풋이 드러나 있었다. 그 아리따움은 육설릉에 조금도 뒤지지 않았다.

육설릉은 잠시 멍해졌다. 설마 소백이 깊은 밤에 찾아오리라고는 전혀 생각지 못했던 터였다. 그녀는 어리둥절한 얼굴로 물었다. «어떻게 당신이?»

소백이 담담하게 미소 지으며 말했다. «당연히 나지, 왜, 안 되나?»

육설릉은 잠시 말이 없다가 입을 열었다. «나를 찾아온 것인가, 무슨 일인가?»

소백이 그녀를 한 번 바라보고는 웃으며 말했다. «이렇게 깊은 밤에 잠도 자지 않고 창가에 기대어 달을 바라보고 있으니, 마음속으로 누구를 생각하고 있는지 모르겠구나.»

육설릉의 옥 같은 볼이 문득 살짝 붉어졌다가 이내 콧방귀를 뀌며 냉정하게 말했다. «그건 당신이 상관할 일이 아니다. 도대체 무슨 일로 온 것인가? 이곳은 우리 창람문 소축봉의 경계다. 분명히 말하지 않는다면 나도 사정을 봐줄 수 없다.»

소백이 유유히 말했다. «오, 정말인가? 그럼 말해 주마. 실은 네 마음속에 있는 그 사람, 바로 그 사람 때문에 온 것이다.»

육설릉의 몸이 살짝 떨렸다. 그녀는 고개를 들어 소백을 바라보았다. 그 얼굴에는 은은한 웃음기가 어려 있었으나 조롱하는 기색은 없었다. 잠시 머뭇거리다 육설릉이 천천히 입을 열었다. «그…… 그분이 어떻게 되었나?»

소백이 말했다. «그분은 지금 창람산 아래 유묘촌 폐허에 있다.»

육설릉의 몸이 떨렸고, 얼굴에는 한 가닥 격동이 스쳐 지나갔다. 창틀을 붙잡은 옥 같은 손에도 힘이 잔뜩 들어가 있었다. 그러나 잠시 후, 그녀의 얼굴에는 문득 다시 은은한 암담한 기색이 드리우더니 낮은 목소리로 말했다. «나는 가지 않겠다.»

소백은 오히려 멍해져 물었다. «뭐라고?»

육설릉은 잠시 침묵하더니 천천히 고개를 숙이며 말했다. «본문이 지금 어수선하여 스승님과 어른들께서 모두 그 일로 걱정하고 계신다. 게다가 그분의 지금 신분이라면…… 내가 만나러 가는 것만으로도 문규를 어지럽히고 계율을 깨는 것이다. 그런데다 만난다 한들 무슨 소용이 있겠나……»

말을 하다가 그녀는 마음이 다소 격해진 듯, 조알 같은 이로 아랫입술을 살며시 깨물고 깊이 숨을 들이쉬었다. 제 감정을 가라앉히려는 듯했다. 그런데 누가 알았으리오, 잠시 침묵한 뒤 깊은 마음속에서 문득 한 줄기 격정이 솟구쳐 온몸을 가득 채우더니, 가슴이 뜨거워져 더 이상 자신을 주체할 수 없게 되자, 그만 소백에게 불쑥 물었다. «그, 그분은 잘 계신가?»

소백은 말없이 그저 묵묵히 그녀를 바라보고만 있었다.

육설릉의 마음에 문득 불안이 스쳐 지나갔다. 마치 오한 같은 느낌이 그녀의 온몸을 스쳐 지나갔다.

그녀는 소백을 뚫어지게 바라보며 숨을 죽였다.

소백은 오랫동안 침묵하다가, 이윽고 조용히 말했다. «벽리가 떠났다.»

육설릉은 벼락을 맞은 듯 그 자리에 굳어 버렸다. 입을 반쯤 벌린 채였으나 한마디도 꺼내지 못했고, 머릿속은 웅웅 울릴 뿐 온통 새하얗게 비어 있었다.

그 앞에서 소백이 담담하게 말했다. «그분과 네 관계도 이제 남남은 아니니, 그분이 지금……»

«어떻게 됐어요, 지금 어떻게 됐느냐고요?» 육설릉은 갑자기 꿈에서 깬 사람처럼 창백한 얼굴로 연달아 물었다. 더는 서 있지도 못할 것 같았다.

소백이 잠시 침묵하다가 말했다. «지금 아주 좋지 않아. 나도 어쩔 수가 없어서 너를 찾아온 거야.»

육설릉은 수려한 눈썹을 굳게 찌푸렸고, 깊은 근심이 얼굴에 그대로 드러났다. 늘 얼음처럼 냉정하던 그녀였건만 이 순간만큼은 이미 마음의 갈피를 잡지 못하고 있었다. 그녀는 가볍게 숨을 몰아쉬었다. 마치 무거운 짐이 갑자기 가슴께를 눌러 내리누른 듯했다. 그러다 그녀가 홱 고개를 들어 소백을 노려보았다.

소백은 더 말하지 않고 가볍게 고개만 끄덕였다.

«와르르»……

육설릉 앞의 창문이 산산이 부서져 사방으로 흩어졌다. 하얗고 아름다운 그 모습이 천선을 움켜쥐자마자 몸을 날려 밖으로 솟구쳐 하늘로 치솟았다.

무슨 문규며 무슨 계율인가?

그녀의 눈에는 오직 반짝이는 눈물빛과 더는 억누를 수 없는 가슴 가득한 상사만이 있을 뿐이었다!

하늘로 치솟아, 바람처럼 내달렸다!

칼날 같은 바람이 얼굴을 스쳤으나, 오래도록 눌려 있다가 오늘밤 마침내 활활 타오르기 시작한 가슴속 불꽃은 꺼뜨리지 못했다.

그분은 어떻게 되신 걸까? 벽리가 떠났으니, 그건 도대체 어떤 상처였을까. 십 년 세월, 어쩌면 오직 자신만이 그 남자를 깊이 이해하고 있는 것은 아닐까!

그녀는 바람을 맞으며 내달렸다. 결연하고도 미쳐 날뛸 듯한 기세로, 조금도 뒤돌아보지 않았다. 저 멀리 캄캄한 심야 속에서, 그 어둠이 정녕 그를 덮고 있는 것은 아닐까. 그 무시무시한 냉기가 정녕 그를 파고들고 있는 것은 아닐까?

그녀는 날아가야 했다. 그의 곁으로.

그와 함께 있으려고!

달빛 아래, 아직 그림자 하나가 남아 있었다.

소백은 천천히 부서진 창문 앞으로 걸어가 한참을 바라보았다. 그러다 천천히 고개를 들어, 하늘가의 달빛이 소리 없이 쏟아져 내려 그녀의 몸에 내리쬐는 것을 보았다.

그녀는 눈을 감았다. 천천히, 아주 천천히 길게 숨을 내쉬고는, 미소를 지어 보였다.

담담하게, 몇 분의 신산함을 머금었으면서도 또 몇 분의 기쁨이 서려 있는 미소였다……

밝은 달이 높이 떠 있고, 밤은 차갑고 별은 드물었다.

밤바람이 먼 곳에서 한 줄기 한기를 싣고 불어왔다. 유묘촌 폐허 속의 잡초가 달빛 아래 오르락내리락하며 바닷물 물결처럼 출렁였다. 텅 빈 심야는 적막하기 그지없었고, 사방 어디선지 모를 잡초 깊은 곳에서 이따금 낮은 벌레 울음소리만이 들려올 뿐이었다.

어두운 구석에서 명려는 여전히 아까 그 자세 그대로, 꼼짝도 하지 않고 무너진 벽에 기대어 앉아 있었다. 소회는 그의 다리에 기대어 잠들어 있었는데, 밤바람이 불어오자 다소 한기를 느낀 듯 입 속으로 우물대다가 몸을 뒤척여 몸을 웅크리고는 꼬리까지 말아 넣은 채 다시 달콤하게 잠들었다.

그때, 밝은 달빛 속에서 하늘로부터 흰 그림자 하나가 무섭도록 빠르게 내려왔다. 그 속도가 어찌나 빨랐던지, 땅으로 내리꽂히는 순간 주변의 잡초가 «화» 하는 소리를 내며 흰 그림자를 중심으로 세차게 밖으로 쓰러졌고, 한참이 지나서야 겨우 천천히 제자리로 돌아왔다.

흰 빛이 흩어지자 육설릉의 초조한 얼굴이 드러났다. 그녀는 그 폐허를 훑어보았으나, 곳곳이 부서진 벽과 무너진 담뿐이라 지난번 이곳에 왔을 때와 달라진 것이 없었다. 달빛이 비치는 몇몇 빈터를 제외하면 대부분의 지역은 어둠에 잠겨 있었다.

그녀는 사람의 그림자를 보지 못했다.

제자리에 잠시 서 있던 그녀는 천천히 발을 떼어 앞으로 걸어 나갔다. 얼마나 많은 옛일이 숨겨져 있는지 모를 그 폐허 속으로 들어갔다.

부서진 벽 하나하나의 뒤편, 무너진 담 아래에는 어쩌면 저마다의 옛일이 있을 터였다. 한때 그 집안의 웃음소리와 근심과 슬픔이 있었으나, 부서진 흙과 돌 밑에 파묻혀 버렸고, 이제는 차가운 달과 맑은 바람 아래 쓸쓸함만이 남아 있을 뿐이었다.

천선이 육설릉의 손안에서 가볍게 은은한 빛을 반짝였다. 밝았다 어두워지기를 거듭하며, 마치 주인의 복잡한 심사를 아는 듯했다. 흰 그림자가 폐허 속을 누비고 다녔다.

그때, 육설릉이 발을 디디자 발밑 풀숲에서 갑자기 작지만 날카로운 울음소리가 터져 나왔다. 이 쓸쓸한 밤빛 속에서 유난히 처절하게 들렸다. 육설릉은 얼굴이 하얗게 질렸고 몸이 잠시 굳어졌는데, 잠시 후 들쥐 한 마리가 그녀의 발치 풀숲에서 튀어나와 네 발로 내달려, 눈 깜짝할 사이에 또 다른 무성한 풀숲 속으로 사라졌다.

육설릉은 잠시 넋을 잃었다가 천천히 길게 숨을 내쉬었다. 이 순간 그녀의 신경은 이미 극도로 팽팽하게 조여져 있었다. 평소라면 조금도 개의치 않았을 것들이 지금은 어찌나 그녀의 가슴을 떨리게 하는지. 다만 이 갑작스러운 비명소리는, 육설릉을 잠깐 놀라게 했을 뿐 아니라 동시에 반대편에서 잠들어 있던 원숭이마저 깨우고 말았다.

채 깨어나기도 전에 회색 원숭이의 귀가 먼저 쫑긋 움직였다. 잠시 후, 소회의 세 눈이 모두 떠졌다.

발소리가 폐허의 반대편에서 들려왔다.

소회가 몸을 일으켜 사방을 둘러보았으나, 이내 소백의 익숙한 모습이 보이지 않는 것을 발견하고는 금세 경계하기 시작했다. 잠시 서서 명려를 바라보았지만, 주인은 여전히 무반응에 우두커니 굳어 있는 모습이었다. 이어 소회는 몸을 돌려 명려가 기대고 있는 그 무너진 벽 위로 올라가, 발소리가 들려오는 방향을 바라보았다.

어둠 속에서 이마의 황금빛 눈이 천천히 빛났다.

육설릉은 얼마간 걸었다. 그리 긴 시간은 아니었건만 그녀의 마음속에서는 천 년을 보낸 듯 길게 느껴졌다. 곳곳이 텅 빈 어둠뿐이었고, 그녀의 마음 깊은 곳에는 초조함이 가득했으며, 이 순간 은근히 두려움마저 한 겹 더해지고 있었다. 설마 소백이 떠나 있는 이 시간 동안, 홀로 남은 그가 무슨 어리석은 짓을 저지른 것은 아닐까……

그녀의 얼굴이 순식간에 또 몇 분 더 창백해졌고, 발걸음은 저도 모르게 더욱 빨라졌다. 마치 그녀의 가슴속에서 터져 나오려는 초조함을 알아챈 듯, 그녀가 다시 두 걸음을 내디뎠을 때 육설릉은 홱 걸음을 멈추었다.

앞쪽의 무너진 벽 위에서 갑자기 한 점의 금빛이 반짝였다. 그러나 그것은 결코 깊은 밤에 반짝이는 반딧불이 아니었다. 그것은 한 개의 눈동자였고, 그녀를 빤히 응시하고 있었다.

달빛이 앞으로 나아가 가볍게 몇 분 움직이자 그림자가 밝혀졌다. 회색 털을 지닌 세 눈 달린 원숭이의 모습이 드러났는데, 무너진 벽 위에 웅크려 앉아, 몸 여기저기에 붕대 같은 천 조각을 기묘하고도 우스꽝스럽게 두른 채 육설릉을 바라보고 있었다.

소회!

육설릉의 심장이 순식간에 격렬하게 뛰었다. 거의 아무 생각도 없이 그녀는 몸을 날렸다. 흰 그림자가 달빛 아래 옅은 잔상을 그리며, 마치 봄날 마지막 한 송이 버들개지처럼 사라지는 듯했다.

소회는 육설릉이 달려오는 것을 보며 머리를 긁적였다. 어딘가 망설이는 듯했다. 주인과 인연이 있는 여인들 중에서 육설릉과 소회의 관계가 가장 낯설었다. 다른 여인들, 이를테면 소백이나 소완 같은 이들은 만나면 모두 싱글벙글 웃으며 원숭이를 품에 안고 쓰다듬거나 농담을 나누었으나, 오직 눈앞의 이 흰옷 입은 여인만은 얼음처럼 차갑고 서늘하여 소회와 내내 교류한 적이 없었다.

그래도 소회는 이 여인이 주인과 관계가 예사롭지 않다는 것을 분명히 알고 있었다. 흰 그림자가 날아오는 것을 보며 소회는 잠시 망설이다가 아무 반응도 하지 못했다.

원숭이는 반응이 없었지만 육설릉은 달랐다. 그녀는 초조한 얼굴로 원숭이를 움켜쥐었다. 달빛 아래 원숭이의 모습 말고는 그 사람의 그림자가 보이지 않자, 그녀의 목소리마저 다소 떨려 왔다. «그…… 그분은 어디로 가셨어요?»

소회는 육설릉에게 반공중으로 치켜들려 있었다. 그 두 손 역시 하얗고 아름다웠지만, 손의 주인은 지금 예의를 챙길 겨를이 없었던지 부지중에 힘이 점점 세어졌다. 소회는 다소 화가 나서 팔다리를 휘두르며 찍찍 울어댔다. 다만 원숭이가 항의를 표하기도 전에 육설릉의 시선은 이미 그녀를 지나쳐 다른 곳으로 옮겨가 있었다. 그 무너진 벽의 뒤편, 깊은 어둠의 그림자 속에 잔상 하나가 소리 없이 조용히 앉아 있었다.

«짝!»

항의하던 원숭이는 지탱할 것을 잃고 곧장 반공중에서 땅으로 떨어졌다. 어딘가 상처에 부딪힌 모양인지 소회는 순간 아파서 이를 드러내며 펄쩍 뛰어올랐고, 육설릉의 뒷모습을 향해 이를 악물고 못된 얼굴을 마구 지어댔다.

육설릉은 천천히 부서진 담장을 돌아 명려의 곁으로 다가갔다. 그녀의 눈앞에 펼쳐진 것은 이미 생명을 잃은 듯한 육체였다. 공허하고 초점 없는 두 눈은 멍하니 떠진 채 어딘지 모를 한 곳을 바라보고 있었고, 온 얼굴에는 초췌한 기색이 가득했으며, 심지어 몸에서 희미하게 썩은 냄새까지 풍겨 와 사람들은 거의 착각할 지경이었다. 이것은 이미 시체이며, 몸속부터 부패하기 시작한 것이라고.

«쨍그랑!» 천선신검이 손에서 떨어져 옆 땅에 가볍게 떨어졌으나, 육설릉은 거들떠보지도 않았다. 그녀는 천천히 명려의 앞에 쪼그려 앉았고, 두 줄기 맑은 눈물이 하얀 뺨을 타고 흘러내렸다.

«소범……»

명려의 몸이 문득 움찔했다. 마치 이 어딘가 낯익은 외침이 그의 마음 깊은 곳 어딘가를 희미하게 건드린 듯했다. 그러나 잠시 후, 그는 다시 원래의 그 멍한 상태로 돌아갔다. 마치 지친 새가 자신의 작고 보이지 않는 둥지에 웅크린 채, 바깥세상을 다시는 한 번도 바라보려 하지 않는 것처럼.

살짝 떨리며, 육설릉은 두 손을 내밀어 천천히 그의 얼굴을 감쌌다. 그 익숙한 윤곽은 바로 그녀의 마음속에 새겨져 수많은 밤을 그리워했던 사람이었다. 그녀의 입술이 가볍게 떨리더니, 울먹이며 낮은 목소리로 말했다. «소범, 나 왔어, 나야, 나 설기야……»

그는 꿈쩍도 하지 않았고, 얼굴은 무표정했다.

밤바람은 차갑고 맑게 불어와 풀숲에서 부스럭거리는 소리가 났다. 회색 원숭이는 한쪽에 쪼그려 앉아 아무 말 없이 그들을 바라보았다. 차가운 달빛 아래, 이 세상의 하찮고 보잘것없는 구석에서 인간 세상의 정과 사랑에 떠밀리며 몸부림치는 남녀를 누가 신경 쓰겠는가?

똑, 똑. 투명한 눈물방울이 뺨에서 흘러내려 명려의 얼굴 위에 떨어졌다. 촉촉함 속에 희미한 온기가 배어 있었다. 육설릉은 가만히 명려의 곁에 앉았다. 그녀의 손이 닿는 곳은 얼음처럼 차가웠다.

«무서워하지 마, 무서워하지 말아……» 육설릉의 얼굴에는 눈물 자국 뒤로 몇 분의 강인함을 머금은 용기가 천천히 떠올랐다. 그녀는 가만히 명려의 얼굴을 자기 품에 끌어안고, 가슴의 온기로 희망을 잃고 무너져 가는 그 육체를 따뜻하게 했다.

그녀는 품 안의 남자를 꼭 끌어안은 채 다시는 놓으려 하지 않았고, 천천히 고개를 들어 하늘가 창궁을 올려다보았다. 그 한 여름의 밝은 달은 맑고 환하게 빛나고 있었다.

«소범, 무서워하지 마.»

«괜찮아질 거야……»

«모두 괜찮아질 거야!»

그녀는 나직이 말했다. 목소리는 부드러웠으나 단호했다.

달빛은 물처럼 세상에 쏟아져 내려, 서로 기대고 있는 그 두 그림자를 가만히 비추었다.