제238장 공포

소백이 눈썹을 찌푸렸다. 비록 명왕이 그런 분부를 내렸다 한들, 아직 열 장이나 남은 곳에서 발을 멈추고 물러나는 것은 어찌 보아도 대단히 무례한 처사였다. 그러나 그녀가 고개를 돌려 그 명왕종의 젊은 제자를 한 번 본 뒤, 마음속으로 문득 흠칫했다. 그 제자의 얼굴에는 다소 굳은 기색이 있었고, 두 손은 옆에 두고 있었으나 저도 모르게 계속 다리 옆 옷자락 위를 문지르고 있었으니, 마치 손바닥에서 쉬지 않고 땀이 솟아나는 듯했다. 실로 몹시 긴장하고 두려워하는 태도였다.

소백이 잠시 말없이 있다가, 표정이 누그러지며 가볍게 한숨을 내쉬고 말했다. «알았다, 가 보아라.»

그 젊은 제자가 고개를 들어 소백을 한 번 보고는 곧바로 다시 고개를 숙였으나, 그의 온몸이 확연히 풀린 것이 보였다. 마치 등에 짓누르고 있던 천 근의 큰 돌이 순식간에 옮겨진 듯했고, 입꼬리에는 옅은 미소마저 떠올랐다. 그가 낮은 소리로 말했다. «고맙습니다, 아가씨.» 그러고는 몸을 돌려 빠른 걸음으로 가버렸다.

소백의 시선이 돌아가 명왕의 석실을 향했다. 잠시 깊이 생각하다가 정신을 가다듬고 앞으로 한 걸음을 내디뎠다. 그런데 바로 그 순간, 그녀의 뒤편 먼 곳에서 갑자기 가슴을 찢는 듯한 광성이 세차게 울려 퍼졌다. 그 소리는 날카롭기가 예리한 칼날 같아, 순식간에 이 동굴 속의 어렴풋한 평정을 찢어발겼다.

소백이 이런 소리를 들은 것이 처음은 아니었으나, 그래도 가슴이 덜컥 내려앉았다. 휙, 하고 몸을 돌렸으나 눈앞의 용도는 여전히 텅 비어 있었고, 오직 한 그림자만이 굳어버린 돌처럼 그 자리에 서 있을 뿐이었다.

먼 곳에서는 광성과 소리를 듣고 몰려오는 사람들의 시끄러운 소리가 점차 뒤엉키더니, 이어 혼란스러운 고함과 몸싸움 소리가 일었고, 옅은 피비린내가 보이지 않는 흐르는 물처럼 다시 소백의 몸 주위를 감돌았다.

다만 지금 소백은 잠시 이런 것들에는 신경을 쓰지 않았다. 그녀는 눈썹을 굳게 찌푸린 채, 방금 그 명왕종의 젊은 제자를 응시하고 있었다. 명왕의 거처인 석실은 당연히 비교적 조용한 구석에 있었고, 이 용도는 꽤 길어서 지금 소백과 그 젊은이 외에는 다른 사람도 없었다. 먼 곳에서 마음을 서늘하게 하고 두렵게 만드는 그 외침 소리가 여전히 끊임없이 들려오고 있었으니, 어느 불쌍한 이가 또 미쳐 날뛰는 것인지 알 수 없었다.

그런데 갑자기 그 젊은 제자의 굳어 있던 몸이 떨리기 시작하더니, 떨림이 점점 심해졌다. 이어 그는 거의 절망에 가까운 울부짖음을 내질렀다. «아! 못 참겠어……»

그는 몸을 지키는 칼날을 단숨에 뽑아들었다. 마치 그의 곁의 허무한 곳이 온통 그를 해치려는 악귀의 적들인 양, 미친 듯이 닥치는 대로 칼을 휘둘러 베고 찔렀다. 예리한 칼날이 공중에서 날카로운 휘파람 소리를 내며, 이따금 단단한 석벽에 부딪혀 옅은 흠집을 남겼다.

먼 곳의 울부짖는 소리가 점차 잦아들었으나, 사람들은 무언가를 들은 듯 이쪽으로 움직이기 시작했다. 소백이 냉소를 뱉고서는 갑자기 흰 그림자가 번뜩이더니, 이미 그 젊은 제자의 곁으로 날아가 있었다. 그 젊은 제자 역시 이성을 잃은 듯, 다음 칼을 소백을 향해 내리쳤다. 소백이 왼손으로 허공을 움켜쥐니, 번개처럼 빨리 그 젊은 제자의 손목을 붙잡았다. 살짝 힘을 주자 곧바로 가느다란 파열음과 함께 그 제자 손의 예리한 칼이 떨어져 땅에 떨어졌고, 그 자신도 온 힘을 다 쓴 듯 석벽에 기대어 축 늘어졌다.

소백이 눈을 부릅뜨고 그 사람의 두 눈을 똑바로 들여다보았다. 그는 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었고, 눈빛은 흐트러지고 다소 미쳐 있었으나, 눈 밑의 붉은 실 몇 가닥을 제외하고는 그런 피에 굶주린 듯한 새빨간 핏빛은 없었다.

소백이 안도의 숨을 내쉬었으나, 귀에는 또 먼 곳의 시끄러운 소리가 이쪽으로 가까워지는 것이 들려왔다. 잠시 깊이 생각하다가 오른손을 휘둘러 그 젊은 제자의 머리 위를 쓸었다. 흰 소매가 번뜩이자 그 젊은 제자의 몸이 한 번 부르르 떨리고는 두 눈을 천천히 감았고, 힘없이 땅에 쓰러졌다.

소백은 얼굴이 굳은 채 홱 몸을 돌려 명왕이 거처하는 석실로 몸을 날렸다. 그리고 그녀의 뒤편으로, 수많은 사람의 그림자가 어렴풋이 나타나 이쪽을 향해 달려오고 있었다.