제147장 회맹

이때는 이미 여름철이라 인간 세상의 기후는 점차 무더워지고 있었으나, 구름에 닿을 듯 솟은 이 접천봉 위는 여전히 더할 나위 없이 서늘했다. 봉우리 꼭대기 멀리 난간이 있는 절벽에 이르러 난간에 기대어 멀리 바라보니, 구름 바다가 아득하고 푸른 하늘이 위에 있어 사람으로 하여금 절로 속세를 벗어나고 싶은 마음이 들게 했다.

법징이 감탄하며 말했다. «일찍이 창람산이 인간 선경이라 들었는데, 십 년 전에 한 번 와 보았을 때도 빈승의 눈을 크게 열게 하더니, 오늘 다시 보니 여전히 이처럼 장관이요 마음을 움직이게 하니 참으로 인간 세상의 기경이로다!»

소일진이 웃으며 말했다. «법징 사형 또 겸손하시는군요. 경치를 말하자면 수미산 범음사의 ‘무자옥벽’과 ‘수미도, 개자산’이야말로 천하에 이름을 떨친 곳이 아니겠습니까?»

법징이 미소 지으며 말했다. «그것들은 모두 작은 경치라 어찌 청운의 이 같은 장관에 견주겠습니까.» 그의 눈초리가 돌아가다가 문득 뒤에 서 있는 이순과 연비 두 사람을 발견했다. 연비는 그렇다 치더라도 이순의 얼굴에는 다소不服하는 기색이 있었으나, 그래도 역시 옛날이 아니어서 그도 이제는 제법 도량이 늘어 겉으로 드러내지는 않았다.

법징은 생각이 치밀하여 얼굴에 별다른 표정 변화도 없이 자연스럽게 이어 말했다. «그러나 정말로 이 경치들을 말하자면, 제 생각에는 천하에서 오직 이 사형의 분하곡에 있는 현화연천이라야 견줄 만할 듯합니다. 그렇지 않습니까, 이 사형?»

이순이 잠시 멍해졌다가 얼굴에 한 줄기 미소를 띠었으나 입으로는 여전히 겸손히 사양하며 말했다. «법징 사형 과찬이십니다. 분하곡은 작은 곳이요 또 궁벽한 곳에 있어 중토의 풍물에 견주기 부끄럽습니다.»

소일진의 눈에 깊은 뜻이 담겨 법징을 한 번 바라보았고, 입가에 웃는 듯 아닌 듯한 표정이 스쳤다가 이내 웃으며 말했다. «됐습니다, 됐어요. 다들 서로 칭찬할 것 없습니다. 어쨌든 곳곳마다 제 나름의 경치가 있는 법이니, 인간 세상이 이처럼 광활한데 우리가 살아생전에 전부 다 견문할 수 있을지 모르겠군요.»

사람들은 문득 모두 감회에 젖어 일제히 말했다. «그야 그렇지요.» 그러고는 함께 크게 웃어젖혔다.

사람들이 한참 이야기하며 웃고 있는데, 이순이 무언가 다시 생각난 듯 천천히 소일진 곁으로 걸어가 아무도 주의하지 않는 틈을 타 낮은 소리로 말했다. «소 사형, 잠깐 여쭙겠습니다.»

소일진이 잠시 멍해지며 말했다. «이 사형, 무슨 말이든 괜찮습니다.»

이순이 잠시 망설이다가 마침내 참지 못하고 말을 꺼냈다. «이게…… 요즘, 특히 오늘처럼 중요한 날에 어찌 소축봉의 육설능 육 사매의 모습이 전혀 보이지 않습니까?»

소일진의 낯빛이 살짝 변하여 이순을 한 번 보고 낮은 소리로 말했다. «이 사형, 육 사매는 그날 옥형전에서 여러 사람 앞에서 저의 은사 도연 장문인께 무례하게 맞선 탓에 지금 소축봉 망월대에서 반성하며 자신의 허물을 돌아보도록 명을 받았습니다. 오늘로 벌써 며칠째입니다.»

이순이 입으로 «아» 하고 소리를 냈으나 표정은 복잡하여 서글픈 듯도 하고 다소 부끄럽고 속상한 듯도 했다. 한참 후 그는 다시 한숨을 내쉬며 소일진을 향해 쓴웃음을 지었다. «알려 주셔서 감사합니다, 소 사형. 이 은혜 잊지 않겠습니다. 이따가 저희 스승님께 청하여 혹시 도연 사백께 몇 마디 곁에서 권해 주실 수 있을지 여쭤보겠습니다. 아, 이것도 제 나름의 마음을 다하는 것이겠지요.»

소일진이 고개를 끄덕였으나 말은 하지 않고 그저 손을 내밀어 그의 어깨를 두어 번 두드렸다.

멀리서 천지의 아름다운 경치를 바라보고 있던 사람들 가운데, 법징이 천천히 뒤에서 낮은 소리로 이야기하는 두 사람에게서 시선을 거두었는데, 문득 곁에서 누군가 낮은 소리로 말하는 것을 들었다. «대사님께서는 이 사형이 육설능 육 사매에게 청혼한 일을 아십니까?»

법징이 살짝 미소 지으며 곁에 서 있는 제호를 한 번 보고 말했다. «대강 들은 바 있소.»

제호가 고개를 끄덕이고 더는 말하지 않았는데, 법징이 문득 한숨을 내쉬었고 그 소리에는 다소 감개가 서려 있었다. 제호가 다소 의아해하며 말했다. «법징 사형, 어찌하여 그리 탄식하십니까?»

법징이 담담히 웃으며 본래의 표정으로 돌아가 말했다. «아무것도 아니오. 문득 한 옛 벗이 생각났을 뿐이오.»

제호가 기이하게 여겨 말했다. «옛 벗이라니, 어떤 옛 벗입니까?»

법징이 유유히 말했다. «한때 우리와 함께 생사를 넘나들었고, 우리와, 그리고 그 육 아가씨와 큰 인연이 있는 옛 벗이지요……»

제호가 침묵에 잠겼다가, 오랜 뒤 그 역시 무겁게 한숨을 내쉬었는데, 그 소리에는 어느새 세상일의 무상함과 사람은 그대로인데 일은 변했다는 감회가 서려 있었다.

마교 만독문의 총단이 있는 곳은 중토 서남 방향에 있는 ‘독사곡’이라는 곳이었다. 지리적 위치로 따지면 독사곡은 명왕종의 호기산, 미혼파의 소요간과 더불어 하나의 큰 삼각형을 이루어 서로牵制하고 서로 대치하며, 오늘날 마교 가운데 본래 상당히 견고한 세력 균형을 이루고 있었다.

그러나 바로 지금 이 균형은 이미 위태로울 지경에 이르렀다. 특히 본래 마교에서 세력이 가장 큰 만독문 안에서는, 늙은 문주 독신 노인의 죽음과 더불어 새 문주 계승권 문제를 둘러싸고 만독문이 이미 한바탕 난리가 났고, 총단이 있는 독사곡 역시 칼을 뽑고 활을 당긴 채 일촉즉발의 형세였다.

명목상으로는 독신의 임종 유명을 받아 정식 후계자 지위를 가진 이는 독신의 막내 제자 진무구였다. 유감스럽게도 마교 안에서는, 특히 만독문처럼 무를 숭상하는 풍조가 있고 실력이 무엇보다 중시되는 문파에서는, 독신이 남긴 유명만으로는 어찌할 도리가 없었다.

독신이 막 세상을 떠난 직후, 그의 다른 몇몇 제자가 독사곡으로 돌아왔는데, 그 기세가 험악하여 문주 자리를 다투겠다는 태도를 분명히 드러냈다. 진무구는 비록 독신의 진전을 깊이 받아 일신의 본령이 여러 사형을 아득히 능가했으나, 첫째로 그는 만독문에서 자격이 깊지 않았고 문중의 중요한 고수와 공봉들이 이번에 거의 전부 그의 몇몇 사형 편에 섰으며, 둘째로 지난번 사택에서 그는 부주의하게 명왕종의 혈공자 명려에게 습격을 당해 중상을 입었다. 비록 지금은 대강 회복되었으나 명려의 손에 있는 지극히 흉하고 사악한 법보 식혈주가 그를 실로 혹독하게 괴롭혔으니, 그 식혈 요력이 마치 뼈에 붙은 구더기처럼 그의 체내 기맥에 단단히 달라붙어 그의 수련을 크게 떨어뜨렸고, 다른 사람들에게 보좌를 엿볼 기회를 주고 말았다.

그러나 다행히도 이 위급한 관두에서 진무구는 마침내 독신의 진전 괴이한 도법에다 ‘칠미오공’을 포함한 다섯 가지 맹독을 배합하여 사용함으로써 이 괴이한 식혈 요력을 억지로 체내에서 몰아내는 데 성공했다. 그리고 이 중대한 일은 불과 며칠 전에야 일어난 것으로, 진무구는 마음이 깊어 줄곧 이 비밀을 지켜 왔다. 그는 자신이 지금 뭇사람의 표적이 되었음을 잘 알고 있었기에 기꺼이 괴로움을 참아 왔던 것이다.

그의 인내는 곧 보답을 받았다. 본래 한마음으로 힘을 합쳐 동맹을 맺고 돌아와 문주 보위를 빼앗으려던 세 사형 범웅, 정무아, 단여산은, 이 본래 가장 꺼리던 막내 사제가 이미 내상을 앓아 병통이 몸에 배어 반쯤 폐인이 되었을 뿐 아니라, 그가 매우 진지하게 스승이 임종에 확실히 문주 자리를 자신에게 전했으나 자신은 이 자리에 앉고 싶은 마음이 전혀 없다는 뜻을 밝히고, 나아가 즉석에서 장문 인신을 내놓아 독신의 영위 앞에 두며 오직 문주가 된 사람이라야 그것을 받을 수 있다고 설명하자, 이 세 독신 전인의 동맹은 재빨리 와해되고 무너지기 시작했다.

만독문 문중의 고수 공봉과 문중 제자들도 이때 세 파로 갈라졌다. 백독자를 우두머리로 한 파는 대사형 범웅 편에 섰고, 그해 장청월과 제자를 죽인 원한이 있는 흡혈노요와 그의 친구 단목노조는 함께 둘째 정무아 뒤에 섰다. 남은 셋째 단여산은 도행이 독신의 네 제자 가운데 꼴찌였으나 그 사람은 본래 책략에 능하여 일찍부터 은밀히 도모해 왔던 터라, 이번에는 그의 세력이 일시적으로 가장 강대해져 만독문에서 오랫동안 세상에 나오지 않던 늙은 요괴들도 여러 명 그에게 끌려갔고 문하 제자도 거의 절반이 그의 편에 섰다.

그리고 지금의 독사곡은 바로 독신의 첫七日제 마지막 날이었다. 독신의 죽음 소식은 이미 퍼져 나가 영당 위에는 흰幡이 산을 이루었으나, 애석하게도 한두 마디 곡성조차 듣기 어려웠다. 대다수 만독문 제자는 비록 머리에 흰 능직을 두르고 삼베옷을 걸쳤으나 얼굴에는 서운하고 애통한 기색조차 없었고, 오히려 많은 이가 눈을 부릅뜨고 다른 파 사람들과 대치하고 있었다. 영당 위의 마지막 체면을 꺼리지 않았다면 이곳은 진작 무당이 되었지 영당이 되지 못했을 것이다.

독신의 네 제자는 모두 상복을 입고 뭇사람 앞에 꿇어앉았으나, 진무구를 제외한 다른 세 사람은 세 번 절을 올리자 곧 일어나 옆으로 가 섰고, 그들 뒤에도 역시 많은 사람이 따라가 서서 서로 대치했으며, 무수한 시선이 의식적이든 무의식적이든 영당 안 관 앞 제상 위에 놓인 작은 녹색 함을 바라보고 있었다. 그 위에는 네 글자가 적혀 있었으니──

만독신인.

바로 만독문이 예로부터 문주만이 가질 수 있었던 인신이었다.

제상 위에는 과일과 삼생이 놓여 있었고, 상 앞 땅에는 동분이 있어 불꽃이 타오르고 있었다. 진무구는 절을 마친 뒤 세 사형과 달리 묵묵히 한쪽에 꿇어앉아 지전을 가져다 한 장씩 동분에 넣으며 죽은 이에게 태워 보냈다. 그의 세 사형은 그를 정면으로 쳐다보지도 않았다. 어쨌든 누가 최종적으로 문주가 되든 이 폐인은 독살의 운명을 피할 수 없었다.

그들의 주의력은 더욱 그 작은 함 위에 쏠려 있었다.

얼굴에 살이 뒤룩뒤룩하고 눈매가 사나운 범웅이 문득 냉소를 내뱉고 한 걸음 나아가 그 제상을 향해 걸어가려 했으나, 이미 방비하고 있던 정무아와 단여산이 거의 동시에 튀어나왔고, 단여산이 냉소하며 말했다. «대사형, 스승님의 첫七日제도 아직 끝나지 않았는데 무엇을 하시려는 겁니까?»

범웅이 두 눈을 부릅뜨자 얼굴에 흉악한 빛이 스쳤다. «나는 대사형이다. 이 자리는 당연히 내가 이어받아야 한다.»

성무아가 침을 뱉으며 말했다. «네가 어디서 보았기에 이 자리가 대사형의 자리라고 단정하는 거냐?»

단여산도 비웃으며 거들었다. «네가 말하려는 건 장유의 규칙이겠지. 정말 규칙을 따지자면 스승님께서 임종에 소사제에게 자리를 전하셨으니, 어디에 네 차례가 있느냐?»

범웅의 눈에 흉광이 번득이더니 홱 고개를 돌려 진무구를 보았다. 진무구는 고개도 들지 않았고, 그 목소리는 여전히 기력이 모자란 듯했으며, 헛기침을 한 번 하더니 떨리는 목소리로 말했다. «세 분 사형, 당신들이 막 돌아오셨을…… 컥, 컥컥…… 때에 저는 이미 곧바로 인신을 내놓았고, 이 자리에 관심이 없다는 것도 밝혔습니다. 당신들은…… 컥컥…… 저보다 먼저 입문하셨고, 인망도 저보다 높으니, 당연히 당신들이 이 자리에 앉아야 합니다. 스승님께서 연세가 많으셔서, 아마 떠나실 때 다소 혼미하셨던 듯하여 그런 말씀을 함부로 하신 것 같습니다. 도대체 누가 이 자리에 앉을지는 당신들이 정하시고, 제발 저는 끌어들이지 마십시오.»

말투가 낮고 떨렸으며, 어딘가 속이 허하고 두려운 기색마저 느껴지니, 어디에 예전의 깊고 오만하던 모습이 있겠는가. 범웅이 냉소를 지으며 경멸하듯 고개를 돌려 다시는 그를 보지 않았다. 그리고 말했다. «그래서, 당신들은 대체 어쩌겠다는 거요?»

단여산이 히죽이며 냉소했다. «말 더 할 것 없다. 우리가 약속한 대로, 먼저 스승님의 첫 칠일을 지내고, 그분을 잘 보내드린 뒤, 내일 이 영당에서 누가 이 자리에 앉을지 결정하자!»

범웅이 단여산과 성무아를 독하게 노려보았고, 두 사제가 그를 보는 눈빛 또한 결코 호의적이지 못했다. 잠시 후, 범웅이 홱 몸을 돌려 성큼성큼 영당을 걸어 나갔고, 수많은 사람이 곧바로 그의 뒤를 따라 나갔다. 성무아와 단여산도 뒤이어 각자의 부하를 이끌고 나갔다. 영당에는 이내 진무구 한 사람만이 묵묵히 땅에 꿇어 엎드려 영구를 지키고 있을 뿐이었다.

얼마나 지났는지도 모를 시간이 흘러, 진무구가 손에 쥐고 있던 종이돈 한 다발이 동분에 다 타버린 뒤에야 그는 천천히 고개를 들었다. 흰 삼베 아래 드러난 그의 눈은 황량하고 생기라곤 찾아볼 수 없었다.

«스승님……» 그의 목소리는 자기 자신만이 들을 수 있을 만큼 가늘었다. «스승님! 보십니까, 이자들이 바로 당신의 제자요, 당신의 부하입니다……»

진무구의 냉담한 입가에 천천히 한 줄기 냉소가 번져 올랐다. 차갑기 그지없고, 아무런 정서도 깃들지 않은 웃음이었다.