제135장 이술

대무당의 손끝에서 푸르스름한 빛이 천천히 밝아졌다가 점점 빛났다. 다만 그 빛이 끊임없이 명멸함에 따라 대무당의 얼굴에도 생기가 한 점 남지 않아, 마치 죽은 재처럼 변해 갔다.

마치 무언가 부름을 들은 듯, 갑자기 십 년 동안 침묵하던 합환령이 맑은 방울 소리를 터뜨리며 가볍게 울려 퍼졌다.

명왕과 명려의 얼굴에 순식간에 격동의 기색이 떠올랐고, 두 사내는 저도 모르게 동시에 앞으로 한 걸음 내디뎠다. 다만 잠시 후 두 사람이 동시에 정신을 차리고서야 겨우 자신을 제어할 수 있었지만, 시선은 이미 일찍이 대무사의 손가락 끝에 못 박혀 있었다.

그 맑은 방울 소리가 울린 후, 합환령의 몸체 위로 서서히 한 겹의 금빛이 번져 나갔다. 그리 밝지는 않았으나, 거의 이 금빛이 번져 나감과 동시에 대무사의 얼굴에 갑자기 힘겨운 기색이 떠올랐고, 잠깐 사이에 이 한빙 석실 안에는 갑자기 한기가 크게 치솟았다.

그 자리에 있던 이들이 거의 동시에 얼굴빛을 바꾸었다. 이곳에 설 수 있는 자들 중 누구 하나 도법과 수진의 대행가가 아닌 이가 없었기에, 거의 본능적으로 명왕과 명려, 그리고 소백이 모두 몸을 떠올려 앞으로 날아갔다.

그러나 한기가 순식간에 뻗어 나가려는 찰나, 합환령 위의 본래 부드럽던 금빛이 눈 깜짝할 사이에 맹렬하게 변하더니, 마치 형체가 있는 불꽃처럼 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 석실 안에서 사방으로 빠르게 번져 나갔다.

대무사가 그 화살을 정면으로 맞았고, 몸이 본래부터 허약했던 터라, 그 자리에서 온몸이 이 맹렬한 빛에 튕겨 허공으로 치솟았으며, 한 모금의 선혈이 그대로 뿜어져 나왔다.

명왕의 형체가 거의 귀신처럼 순식간에 대무사 곁에 나타나 그의 몸을 받아 냈고, 명려가 동시에 그의 앞에 나타나자 시혼마봉이 허공에서 나타났으며, 연청 광환 한 줄기가 눈 깜짝할 사이에 모습을 드러내 산을 밀어내듯 덮쳐 오는 금령의 맹렬한 빛을 막아냈다. 한편 소백의 하얀 형체는 한빙 석대 곁에 나타났으니, 손을 드니 한 줄기 하얀 빛이 천천히 내려와 합환령을 그 안에 감쌌다.

잠깐 사이에 떨리던 합환령이 서서히 진정되었고, 그 금빛 맹렬한 빛도 점차 사라졌으며, 석실 안의 기온도 본래대로 돌아왔다.

모든 이가 명왕이 부축하고 있는 대무사를 바라보았는데, 이 일격을 맞아 대무사의 칠窍에서 모두 핏줄기가 배어 나왔으니, 누구라도 이 노인이 이미 죽음의 문턱에 이르렀음을 알 수 있었고, 다만 한 점의 남은 힘만이 남아 있을 뿐이었다.

한동안 정적이 흐르는 가운데, 모든 이가 서로 얼굴만 마주 보았을 뿐 멍하니 아무 말도 하지 못했다.

그저, 한 줄기 숨 가쁜 신음이 이 죽음 같은 정적을 깨뜨렸을 때까지. 대무사가 천천히 눈을 뜨고, 힘겹게 몸을 세웠다.

명왕이 그 모습에 마음이 움직여 손을 내밀어 부축하려 하였으나, 대무사가 천천히 고개를 저었다. 명왕이 묵묵히 고개를 끄덕이며 눈에 한 가닥 탄복의 빛이 스쳤고, 천천히 손을 거두었다.

대무사가 잠시 숨을 고른 뒤 소매를 들어 천천히 입가의 피를 닦아 내고 입을 열었는데, 그 목소리는 놀랍도록 쉰 목소리였다. »이 아가씨께서 남기신 한 가닥 혼백은, 과연 이 합환령 안에 있습니다.«

모든 이가 아무 소리도 내지 않았다.

대무사가 깊이 숨을 들이쉬고 말했다. »다만 이 합환령은 이보로서, 그 자체에 깃든 영력이 마치 하나의 견고한 법진을 이루고 있습니다. 그렇기에 아가씨의 혼백을 지켜 낼 수 있는 것이지만, 외인이 꺼내려 한다면 이 합환령을 부수지 않고서는 안 됩니다.«

말이 채 끝나기도 전에 그의 몸이 갑자기 흔들리더니, 방금 핏줄기를 닦아 낸 입에서 또 한 모금의 선혈이 뿜어져 나왔다. 명려가 몇 걸음 달려가 이 노인을 품에 안았고, 입술을 달싹이다 마침내 참지 못하고 말했다. »선배, 역시 먼저 좀 쉬십시오.«

대무사가 이 젊은이를 한 번 바라보고 담담히 미소 지었다가, 문득 목소리를 낮추어 말했다. »그날 칠리동에서 나에게 약속한 일을 잊지 마시오.«

명려가 멍하니 있다가 고개를 끄덕이며 말했다. »선배, 안심하십시오!«

대무사가 길게 한숨을 내쉬고 천천히 명려를 밀어내며, 몸을 돌려 명왕 등 사람들을 향해 말했다. »지금으로서는 합환령의 영력을 부수되 아가씨의 혼백을 상하게 해서는 안 되니, 이 몸이 남강 무술의 ‘초혼인’ 법진을 펼쳐, 아가씨의 혼백을 령신 밖으로 끌어낼 수 있을지 한번 보아야겠소. 컥, 컥컥……«

한바탕 격한 기침이 그의 말을 끊었다. 모든 이가 서로 바라보며 말이 없었으니, 누구라도 이 노인이 기름이 다하고 등불이 꺼져 가는 줄을 알았거니와, 다시 이른바 ‘초혼인’이란 것을 펼친다면 그가 그때까지 버틸 수 있을지 정말 알 수 없는 일이었다.

명왕이 이를 악물고 한 걸음 앞으로 나가 대무사에게 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. »대사께서 소녀를 위해 이처럼 힘써 주시니, 이 몸의 고마움은 이루 다 말할 수 없습니다. 다른 일은 대사께서 근심하지 마시고 그저 안심하고 법을 펼치십시오. 결과가 어떻든 명왕종에서 결코 대사를 실망시키지는 않겠습니다.«

대무사가 천천히 고개를 끄덕이며 눈에 위로의 기색을 띠었다. 잠시 숨을 고르고 난 뒤 낮은 목소리로 말했다. »초혼인은 귀매의 술법이라, 이 자리에 산 사람이 너무 많아서는 안 되오. 명려 공자와 종주만 남아 돕고, 다른 여러분은 잠시 밖으로 나가 주시오.«

명려와 명왕이 동시에 고개를 끄덕였고, 다른 이들도 그들이 더 말을 꺼내기 전에 잇따라 물러나갔다. 잠깐 후, 한빙 석실에는 대무사와 명왕, 명려 세 사람만이 남았다.

대무사의 얼굴빛이 쇠잔해지고 몸이 서서히 떨리더니, 끝내 더는 서 있지 못하고 몸이 축 늘어져 천천히 땅바닥에 주저앉았다.