제121장 독한 술

명려가 쓴웃음을 지었다. 그는 본래 술을 좋아하지 않았거니와 지금은 더욱 그럴 마음이 없었다. 그러나 묘족들이 모두 그를 빤히 바라보고 있었으므로, 마음속으로 생각하기를 남의 호의를 허사로 돌릴 수야 없지 않은가 하여, 그 묘족 전사에게 고개를 끄덕이고 미소 지으며 술자루를 입가에 대고 마지못해 한 모금 들이켰다.

그런데 입에 들어가자마자 눈살이 저절로 찌푸려졌다. 묘족이 빚은 술은 몹시 독하여 그 맛에 이 남강 변방의 기품이 깃들어 있었고, 얼얼하고 자극적인 기운이 있었다. 목구멍으로 확 내리꽂히는데, 미처 방비하지 못했던 터라 꽤나 괴로웠다.

그러한 표정이 묘족들의 눈에 비치자, 십여 명의 묘족이 참지 못하고 일제히 깔깔대며 웃어젖혔다. 중토 사람이 묘족이 빚은 독한 술을 마시면 이런 어색한 표정을 짓는 것을 그들도 처음 보는 것이 아니었다. 웃음소리에는 자못 자부하는 기색도 섞여 있었다.

명려는 속이 치밀었으나 곧 이 사람들에게 악의가 있는 것이 아니며, 또 자신이 지금 남에게 부탁을 하고 있는 처지에 어찌 화를 낼 수 있겠는가 생각하여 부득이 쓴웃음을 지었다. 막 이 술자루를 돌려주려는데, 그 묘족 전사가 하하 웃으며 손을 내밀어 받으려 했다.

그때 홀연 한쪽에서 희고 고운 손바닥이 뻗어 나와 그 커다란 술자루를 명려의 손에서 받아 갔다. 사람들, 명려까지도 모두 얼떨떨했는데, 술자루를 받아 든 이가 다름 아닌 옆에 아리따이 서 있던 소백이었다.

그녀가 술자루를 코에 대고 깊이 숨을 들이켰다. 술 냄새가 얼굴로 확 끼쳐 와 몹시도 독했으나 이 여인은 조금도 불편한 기색 없이 오히려 취한 듯한 기색이었다. 이어 그녀가 두 손을 들어 술자루를 입가에 대더니, 뜻밖에도 크게 들이켜 마시기 시작했다.

사람들은 모두 혼비백산했고, 명려 역시 깜짝 놀랐다!

소백이 술주머니를 크게 한 모금 들이켜고서야 내려놓았고, 얼굴에는 차츰 만족스러운 기색이 번졌다. 한참 만에 그녀가 가볍게 내뱉었다.

»좋은 술이야!«

»와……«

이 함성은 다름 아닌 그 묘족 전사 무리에게서 터져 나왔다. 남강 묘족의 독한 술은 본디 그 술성이 사나워, 이 일대에서는 늘 가장 강한 사내가 곧 주량이 가장 큰 사내라는 말이 있었다. 묘족 사이에서 여자들은 대개 이러한 사내들만 마시는 독한 술에는 손을 대지 않았다.

그런데 오늘 눈앞의 이 부드럽고 어여쁘게만 보이던 여자가 뜻밖에도 독한 술을 크게 들이켰을 뿐 아니라, 마시고 난 반응이라니 그야말로 고참 술꾼만이 지닐 법한 특유의 표정이었다. 묘족 사내들은 하나같이 술을 좋아하는지라 이내 숙연해지더니, 너도나도 소리쳐 갈채를 보냈다.

소백의 희고 맑은 얼굴에는 이제 독한 술이 목을 타고 내려간 탓인지 엷은 홍조가 한 겹 덮인 듯하였다. 그러나 보니 그녀는 갑자기 정신이 번쩍 든 듯, 오른손으로 술주머니를 쥐고 왼손을 풀어 그 묘족 전사들을 향해 가녀린 손가락으로 가볍게 튕겼다. 가느다란 ‘딱’ 소리가 났다.

묘족 전사들이 다시 한번 술렁였다. 모두의 얼굴에는 놀라움과 우스움이 함께 어렸다. 이 손짓은 분명 남강 묘족 사이에서 사내들끼리 서로 술을 권하고 주량을 겨룰 때 흔히 쓰는, 남에게 술 겨루기를 청하는 자세였다. 그런데 이 중토처럼 생긴 여자가 그것을 지극히 정확하게 해내니, 사람들은 잠시 서로 얼굴만 마주보았다.

그러나 더 놀라운 일, 그들 눈을 휘둥그레지게 만든 일은 아직 남아 있었다.

소백이 가볍게 웃었다. 그 눈빛은 이제 정말이지 물처럼 곱디고왔다. 이윽고 고개를 젖히자 검은 머리칼이 흩날리고, 술주머니를 입가에 대고 꿀꺽꿀꺽 크게 들이켜기 시작했다.

묘족들이 크게 놀라 얼굴빛을 잃었다. 명려는 영문을 몰라 어리둥절할 뿐이었으니, 속으로 이때 웬일로 소백이 이런 일을 벌이는가 하고 은근히 나무랐을 따름이었다. 그러나 묘족들의 눈에는 이 여자가 이 순간 세상에서 가장 기이한 여자로 비쳤다.

묘족의 술은 몹시 독하여, 이렇게 큰 술주머니 하나를 지금 온 묘족을 통틀어도 단숨에 비울 수 있는 사내는 없었다. 대개 사분의 삼쯤 마시면 이미 곤드레만드레 취하는 법이었다. 그런데 지금 보니 이 여자의 목울대가 쉴 새 없이 움직이며, 못 박듯 큰 모금 큰 모금 들이켜고 있으니, 묘족 사내들이 모두 숙연해졌다.

그런데 거기에 더해 방금 소백이 한 그 손짓이라니, 그야말로 전형 중의 전형이었다!

묘족은 본디 성정이 곧고 강직하여, 이토록 많은 사내들이 부드럽고 가냘파 보이는 한 여자의 도전을 마주한 판에 어찌 털끝만큼이라도 물러설 수 있었으랴. 누가 첫 번째였는지도 모르게 한 사내가 고함을 지르며 손의 긴 자루 끝창을 땅에 내던지고는 허리에 찬 술주머니를 풀어 고개를 들고 마셔 젖혔다.

묘족 풍속에는 대개 사내마다 허리에 술주머니를 차고 다녔다. 이렇게 한 사람이 물꼬를 트자 이내 솥이 끓어오르듯, 묘족들이 잇달아 창을 던지고 술을 들이켰으니 그 장면이 참으로 장관이었다.

오직 그 묘족 부하 두목만이 문득 정신을 차리고, 손을 허리로 가져가 술을 찾았으나 웬걸 빈손이었다. 이에야 술주머니가 이미 소백의 손에 있음을 깨달았다. 둘레의 사내 동족들이 다투어 술을 마시는 꼴을 보며 묘족 두목은 얼굴이 새빨개져 안달했다. 이때 마시지 않으면 자칫 만년의 오명을 남길 판이었다.

눈알을 굴리던 묘족 두목이 급히 꾀를 짜내더니, 쉬익 하고 강가에 가까이 있던 한 묘족 병사에게 달려들어 확 손을 뻗어 그의 술주머니를 빼앗아 입가에 대고 크게 들이켰다.

그 병사가 이내 크게 노하여, 이른바 사내는 죽일지언정 술은 결코 못 마실 수 없다며 고함을 지르고 달려들어 술을 되찾으려 했다. 그러나 묘족 두목은 이미 방비하고 있었던지라, 불쑥 발길질을 날려 그를 단숨에 강물로 걷어차 버렸다. 철퍽 소리와 함께 커다란 물보라가 일어 강가에서 놀고 있던 소회를 깜짝 놀라게 했다.

그 병사는 억울하기 그지없었고, 게다가 체면이 걸린 일이라 어찌 이대로 물러날 수 있으랴. 곧 구르고 기어서 강가에 올라와, 저 묘족 전사 두목을 당해낼 수 없음을 보자 분하게 발을 구르고는 성큼성큼 달려가 옆집으로 뛰어들었다. 잠시 후 비명 소리 속에 이자는 웬걸 큰 술주머니 하나를 들고 나와, 쌰 하고 다른 묘족 전우들 곁에 서서 꿀꺽꿀꺽 들이켜기 시작했다.

명려가 넋을 잃고 바라보느라, 잠시 산허리의 제단은 까맣게 잊고 말았다. 한 무리의 묘족 사내들이 한쪽에 있고, 다른 한쪽은 가냘프고 부드러운 한 여자였는데, 양쪽 모두 미친 듯이 술을 들이켜고 있었으니, 이 장면은 장관이긴 하나 실로 우스꽝스러워 절로 땀이 났다.

이때의 광경이 너무도 장대하고 굉장하여, 이내 둘레의 다른 묘족들을 끌어들였다. 순식간에 소문이 퍼져 나가자 묘족들의 날카로운 소리가 이따금 오르내리고, 와르르 몰려든 사람들이 방금 구경꾼 무리보다 적어도 세 배는 많았다.

상인들은 좌판을 내버렸고, 사냥꾼들은 사냥감을 던져 버렸고, 집 안에 있던 사람들은 모두 뛰쳐나와 이곳을 물샐틈없이 둘러쌌다. 안으로 몇 겹, 밖으로 몇 겹, 그야말로 인산인해였다.

인파 속에서 이따금 함성과 비명이 새어 나왔으니, 대개 사람들이 흥분한 나머지 갈채를 보내는 소리인 듯했다.

마당 한가운데, 양쪽의 술 겨루기는 이제 결정적인 순간에 이르렀다. 묘족의 독한 술이 어찌 예사롭겠는가. 술을 늘 마셔 온 묘족 전사들조차 이제는 슬슬 쓰러지는 이가 나오기 시작했다.

한 사람이 쓰러질 때마다 인파 속에서 ‘와’ 하는 소리가 터져 나와 술렁였으나, 그 얼굴에는 오히려 흥분한 기색이 더욱 가득했다.

다시 얼마 지나자, 점점 더 많은 묘족 사내들의 얼굴에 괴로운 기색이 어리고 얼굴이 새빨개져 제대로 서 있지 못한 채 휘청휘청거렸다. 애써 버티려 해도 천지가 빙빙 도는지라 결국 힘없이 쓰러지고 말았다.

딱, 딱, 딱!

묘족 전사들의 주량이 엇비슷한 탓에 한꺼번에 무더기로 쓰러졌고, 마당의 묘족 쪽에는 이제 세 사람만이 서서 간신히 버티고 있었다. 그중에는 그 묘족 전사 두목도 있었다.

반면 소백을 보자 사람들은 눈이 휘둥그레졌다. 소백은 두 눈을 감은 듯 감지 않은 듯하고, 얼굴의 홍조는 점점 짙어져 거의 희고 맑은 살갗 속에서 배어 나오는 듯하여 그 풍정이 이루 말할 수 없었다. 더욱이 그 눈물결은 물처럼 맑아 흘러내릴 듯하여, 한 번 바라보기만 해도 마음이 취할 지경이었다.

다만 그녀가 이처럼 아름다운데 주량은 더욱 가공할 만하여, 이 순간에도 서 있지 못할 기색은커녕 여전히 큰 모금 큰 모금 독한 술을 들이켜고 있었다.

그 자리의 묘족들, 그중에는 여자들까지도 술에 대해 남다른 안목을 지닌 이들이라, 한눈에 이 여자가 조금도 거짓이 없이 정말로 자기 주량 하나로 이 무리 묘족 사내들에게 맞서고 있음을 알아보았다. 놀라움과 탄복이 채 가시기도 전에, 다시 소백의 절세의 아리따움에 압도되어 너도나도 소리쳐 갈채를 보냈다.

쿵!

쿵!

둔탁한 소리 두 번에 묘족 전사 쪽에서 또 둘이 쓰러졌다. 이제 이 순간에는 그 묘족 전사 두목만이 간신히 버티고 있었으나, 보아하니 발걸음이 점점 비틀거려 그 역시 한계에 다다른 듯했다.

소백은 얼굴빛이 갈수록 붉어지더니, 홀연 몸이 한쪽으로 기울었다. 구경꾼들이 이내 탄성을 터뜨렸으나, 소백은 천천히 술주머니를 내려놓고 길게 한숨을 내쉬었다. 두 눈에서는 물이 흘러내릴 듯하고, 술기운이 더해 미색은 더욱 짙어져 꽃처럼 눈부셨다. 오른손으로는 여전히 술주머니를 쥔 채, 왼손을 인파를 향해 휘저으며 아리따이 웃어 말했다. »아커시!«

인파가 이내 술렁였다. 아커시는 묘족 말로 바로 좋은 술이라는 뜻이었다. 이 여자는 주량이 기이할 만큼 크고 용모는 더욱 아리따운 데다, 또 이처럼 절묘하게 »좋은 술……« 하고 외쳤다.

순식간에 인파가 비할 데 없이 뜨거운 박수갈채를 터뜨렸다.

소백이 고개를 한 번 흔들었다. 그녀 역시 어느새 얼큰히 취한 듯 몸과 발걸음이 다소 비틀거렸다. 그녀는 천천히 명려의 곁으로 걸어가 그의 몸에 기대더니, 그를 보며 하하 웃었다.

명려는 말문이 막혔다.

소백은 눈을 감고 고개를 가볍게 흔들다가, 홀연 또 한 번 웃더니 크게 외쳤다. »삼백 년이야! 삼백 년!«

고개를 젖히고, 손을 들고, 술을 마신다!

그 술 마시는 풍모마저 절세의 맑고 고운 자태였다!

우르릉!

마지막 남은 한 묘족, 그 두목이 마침내 힘없이 쓰러졌다. 아무리 분하고 억울해도 얼굴이 소회의 엉덩이처럼 새빨간 그는 이미 마음만 앞설 뿐 어찌할 도리가 없었고, 잠시 후 정신을 잃고 땅에 쓰러져 코를 골며 잠들었다. 옆에 있던 이가 달려가 그의 술주머니를 집어 확인해 보니 독한 술이 아직 절반 가까이 남아 있어, 저도 모르게 얼굴빛이 변하며 큰 소리로 둘레 사람들에게 알렸다. 인파가 술렁였으니, 이는 분명 가히 상상조차 할 수 없는 기록이었다.

그러나 사람들은 잊지 않고 있었다. 아직도 한 사람, 상상조차 할 수 없는 여자가 여전히 술을 마시고 있다는 것을.

소백의 얼굴은 이제 붉은 옥과 같았고, 심지어 희고 맑던 목이며 살짝 드러난 가슴의 살갗까지도 어느새 엷은 붉은빛이 돌았다.

그 모습을 보니 이 순간 그녀 역시 제대로 서 있지 못할 듯하였으나, 명려의 몸에 기대어 여전히 큰 모금으로 마시고 있었다.

인파 속은 이제 점점 조용해졌고, 사람들의 얼굴 표정은 흥분에서 차츰 감탄으로 바뀌어 가고 있었다.

마침내 소백이 마지막 한 모금 독한 술을 들이켜고 술주머니를 떼어 냈다. 두 눈은 이제 뜨기도 어려운 듯하였다. 그러고는 붉어진 얼굴로 웃어 보였다. 나른한 표정으로 손을 휘저어, 커다란 술주머니를 아무렇게나 내던졌다.

이내 누군가 달려와 술주머니를 집어 확인했고, 곧 이 술주머니가 어찌된 일인지 텅 비어 있음을 발견했다!

그자는 넋이 빠진 듯 멍하니 있다가, 잠시 후 자신을 빤히 노려보는 인파에게 큰 소리로 알렸다. 인파는 오랫동안 침묵하다가, 홀연 천지를 뒤흔드는 비명과 함성을 터뜨렸다.

왁자지껄한 소리 속에서 명려는 바늘방석에 앉은 듯했다. 소백의 부드러워 뼈가 없는 듯한 몸이 물러터지듯 그의 몸에 기대어 있었고, 얼굴은 흰 바탕에 붉은빛이 돌았으며, 맑은 눈동자가 반쯤 열린 듯 감긴 듯한 사이로 물처럼 곱게 넘실거리며 그를 똑바로 응시하고 있었다.

»너, 너 괜찮아?« 명려가 한참을 벙어리처럼 있다가 겨우 이 한마디를 중얼거렸다.

소백이 손을 뻗어 그의 옷자락을 붙잡고 몸을 한 번 흔들었다. 술기운이 올라온 듯, 새하얀 이로 아랫입술을 가볍게 깨물고 숨결도 점점 무거워졌으나, 눈빛의 아리따움과 입가의 미소는 추호도 변함이 없었다.

»너는……« 소백의 목소리마저 물이 흘러내릴 듯 곱디고왔다. 그녀는 명려의 귓가에 가볍게 속삭였다.

»나를 좋아하나요?«

»……«