제104장 문초

주일현이 고개를 끄덕였다. «그럼 틀림없네. 분명 남강 십만 황산의 예순세 이족 중 어인족의 소행일 게야. 이 이족은 생김새가 기이하여 태어날 때부터 물고기 머리에 사람 몸이지. 그들 본족의 전설에 따르면 상고의 어신이 인간 여자와 교합하여 낳은 후손이라 하여, 그들은 줄곧 어신의 후예를 자처해 왔다네. 이 이족은 본래 잔혹하고 살육을 좋아하며, 동물이든 사람이든 도살한 뒤에는 시신을 토막 내 부수어야 귀신마저 함께 잘게 썰어 죽여 후환을 없앨 수 있다고 믿지. 그래서 그들의 손에 죽으면 동물이든 사람이든 대개 온전한 시신조차 남기지 못한다네.»

문득 이상한 소리가 들려왔다. 두 사람이 보니, 소완이 얼굴이 창백해져 눈살을 찌푸리고 있었다. 다소 메스꺼운 모양이었다.

주일현이 살짝 고개를 저으며 소완을 보며 한숨을 내쉬었다. «세상이 이렇게 넓으니, 아직 네가 모르는 더 잔혹하고 끔찍한 일이 얼마나 많겠느냐!»

명려는 당연히 소완처럼 하지는 않았지만, 그래도 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. «어찌 이다지도 흉포한 이족이 있는데, 예전에는 한 번도 들어본 적이 없단 말인가?»

주일현이 담담하게 말했다. «자네는 줄곧 중원에 살았으니 당연히 이런 오랑캐 이족을 모를 수밖에. 남강의 십만 황산에는 곳곳이 험한 물과 궁벽한 산뿐이고, 그곳 사람들은 짐승 고기를 날로 먹으니, 중원의 개화한 사람들과는 아주 다르지. 다만 그 이족들은 예로부터 조상들이 모여 사는 곳에 머무는 데 익숙하고, 또 중토와 남강을 잇는 필경의 길 위에 바로 천하 삼대 정파 중 하나인 ‘분하곡’이 자리하고 있어, 간혹 몇몇 만족이 달아나 넘어와도 대부분 분하곡 제자들이 선가의 도법으로 베어 버렸네. 그래서 중원 땅에서는 예로부터 남강 이족의 자세한 형편을 알지 못했지. 나도 젊은 시절 천하를 유력하다가 남강 십만 황산 근처까지 갔다가 겨우 일이 정도 알게 되었네. »

명려가 천천히 고개를 끄덕였지만, 눈 속의 정광은 점점 밝아지고 있었다. «그러면 선배의 말씀대로라면, 간혹 이족 하나가 달아나 들어오는 것은 그래도 이해할 만하지만, 이렇게 큰 무리의 이족이 남몰래 중원에 들어왔고, 게다가 남강에서 만 리도 안 되는 사망습지까지 이르렀다니, 그건 도저히 있을 수 없는 일이오. 남강을 지키는 분하곡 쪽에 무슨 문제가 생기지 않고서야……»

주일현이 갑자기 기지개를 쭉 켜더니 나른하게 말했다. «그건 자네들 일이지, 나는 관여할 생각 없네.»

명려가 잠시 침음하다가 고개를 끄덕이며 말했다. «고맙습니다, 선배.»

말을 마치고 그가 몸을 돌리니, 소완이 소회를 품에 안고 놀려 주고 있는 것이 보였다.

소완이 눈꼬리로 명려가 쳐다보는 것을 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. «이 원숭이 정말 귀엽네요! 그런데 어쩌다 이렇게 무거워진 거죠? 그리고 이것 봐요, 이마에 갑자기 이렇게 깊은 잿빛 자국이 생겼는데, 마치 눈이 하나 더 생긴 것 같아요. 호호, 그렇지? 원숭이?»

그러면서 소완이 소회에게 어릿광대 짓을 했다. 소회는 ‘찍찍, 찍찍’ 하고 입을 헤벌리고 웃으며 꼬리를 뒤에서 흔들어 댔다.

명려는 마음이 움직였다. 그날 천제보고 안에서 소회가 그 신비한 액체를 마시고 기이한 돌까지 삼킨 뒤로는, 술이라도 취한 듯 꼬박 이틀 낮 이틀 밤을 잠들어 있었다. 깨어난 뒤로도 무엇을 먹는 것을 보지 못했는데 몸무게는 갑자기 크게 늘었고, 외형도 점차 변하기 시작해 털빛은 갈수록 윤이 나고 광채가 났으며, 특히 이마의 잿빛 자국은 날이 갈수록 뚜렷해지고 있었다.

그러나 그 외에 소회는 별다른 변화가 없었고, 여전히 장난치기 좋아하고 먹기 좋아했다. 처음에는 명려도 걱정이 좀 되었지만, 소회에게 아무 이상이 없는 것을 보고는 점차 마음을 놓았다.

이때 명려가 잠시 멈추고 시선을 야랑도인에게 옮겼다. 야랑도인은 그를 한 번 보더니 저도 모르게 두려운 기색을 감추지 못했다.

명려가 담담하게 말했다. «앞으로 그들과 함께 다닐 생각인가?»

야랑도인이 잠시 침묵하다가 말했다. «그렇습니다.»

명려가 말했다. «내가 전에 너에게 했던 말, 아직 기억하고 있나? 연로대 같은 자들은 언제든 찾아올 것이다.»

야랑도인의 얼굴빛이 어두워졌지만, 소완을 힐끗 보더니 그래도 말했다. «알고 있습니다. 신경 쓰지 않습니다. 그들은 스스로 파문한 자들이니, 어찌 뻔뻔하게 저를 보러 오겠습니까?»

명려가 무심코 소완을 한 번 바라보다가 시선을 거두고 말했다. «그리 하겠다면 너 좋을 대로 하라.»

야랑도인이 움찔하며 고개를 들었다. 명려가 이렇게 순순히 말할 줄은 생각지 못한 듯했다. 그러나 명려는 그를 아랑곳하지 않고 옆으로 걸어가 소회에게 손짓했다. 소회가 소완의 품에서 쏜살같이 뛰어나와 두어 번 만에 명려의 어깨 위로 올라갔다.

소완이 잠시 멍하니 있다가 아쉬운 기색으로 말했다. «벌써 가시는 거예요?»

명려가 고개를 끄덕이고 주일현에게 두 손을 모아 예를 올린 뒤, 발밑에서 청광이 일어나더니 순식간에 찬란한 청광으로 화하여 하늘로 솟구쳤다. 이내 하늘가에서 사라졌다.

명려의 모습이 사라지는 것을 보고 야랑도인이 갑자기 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 방금 명려가 여기 서 있을 때는 무형의 위세가 있어 숨이 막힐 듯했던 모양이었다.

소완이 그것을 보고 몇 마디 놀려 주려던 참에, 문득 등 뒤에서 바람 소리가 일더니, 부드럽고 요염한 목소리가 뒤에서 조용히 울렸다. «여동생, 우리 또 만났네.»

소완이 움찔하더니, 고개를 돌리기도 전에 이미 웃음을 터뜨리며 말했다. «병아 언니.»

고개를 돌려 보니, 과연 만 가지 정취와 절세의 풍화를 지닌 금병월이 미소를 띠고 뒤에 서 있었는데, 언제 나타났는지도 알 수 없었다.

야랑도인은 어쨌든 마교 중인이라 금병월을 꽤 두려워하여 표정이 다소 어색해졌다. 그러나 소완과 금병월은 정말로 다정해서, 그녀를 보자 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 손을 잡고 웃음을 멈추지 않았다.

금병월이 언니처럼 다정하게 소완의 머리를 쓰다듬고는, 무심코 하늘을 한 번 바라보며 말했다. «소완 동생, 내가 오늘 너희를 찾은 건 사실 네 할아버지께 몇 마디 여쭤볼 것이 있어서란다.»

소완과 주일현, 그리고 야구까지 모두 얼떨떨해졌다.

금병월이 담담하게 주일현에게 말했다. «남강 이족의 어인에 관해, 아직 몇 가지 문제를请教请教하려고요!»

주일현이 말문이 막혀 눈살을 찌푸렸는데, 금병월은问话하기 전에 또 가볍게 하늘가로 시선을 던졌다.

높은 하늘의 흰 구름 사이로, 희미하게 한 줄기 빛이 구름 속을 누비며 점점 남쪽으로 향하고 있었다.